1889年10月5日，星期六，下午三点半。
常德胜从一辆漆皮都磨秃了的出租马车里钻出来，两脚刚沾地，就觉得腰酸背痛人犯困——累啊！战争学院里面的功课真个不轻松，什么战略、战役、战术、战史的一大堆不说，还有专业课、体育课，时不时的还得听柏林大学来的老先生讲哲学、讲欧洲历史......晚上还得当翻译家！翻译教材......想当年高三备战都没那么累！
好不容易熬到了周末，也松快不了。这会儿他肩上就挎着个帆布书包，鼓鼓囊囊，塞满了课本、作业，还有十几页刚译了个开头的《毛奇论总参谋部组织》手稿。书包带子勒得他单薄的肩膀生疼，哈欠一个接一个，眼珠子都熬红了。
北洋陆师考察委员这差事，可真他娘不好干啊！
他一边犯困，一边刚迈过门槛，还没看清院子里有嘛人，胳膊就被谁一把拽住了。
“振邦！可算回来了！”
是郭世贵。这黑胖子今儿穿了身崭新的靛蓝缎子马褂，脸上堆着笑，不由分说接过常德胜肩上的书包，拉着他就往里走。
“济川兄，嘛事儿这么急？”常德胜被他拽得踉跄，“我这儿还困着呢……”
郭世贵凑到他耳边：“中堂回电了。”
常德胜那点儿困意“唰”一下就散得无影无踪，盯着郭世贵：“在哪儿？”
“在我身上。”郭世贵拽着他胳膊就往里走，“走，屋里说。”
......
常德胜在公使馆那间十来平米的小单间，门一关，这就是天知地知你知我知的二人世界了。
这屋子的窗户不大，里头的采光不怎么好。郭世贵先点了展油灯，然后又拿出了张电报纸，摊开在了灯光底下。
常德胜没坐，就站那儿俯身盯着那张纸看。电文是密电译过来的，字迹是郭世贵的：
“振邦所请悉准。四品候补道、朝鲜营务会办，事成即保。然购舰事急，着尔与世贵全力斡旋，务于年内促成。所需经费可向世贵申领，实报实销。唯有一节：洪文卿公使之奏，必于年内抵京。此舰北洋志在必得，断不容失......”
四品候补道、朝鲜营务会办，饼画好了，看着挺香的。
年内促成洪钧上奏，时间紧，任务难啊！
最后，常德胜看到的是事儿办不成的后果——“北洋志在必得，断不容失”......要失了怎么办？
他直起身，看向郭世贵。
“济川兄，中堂这意思是……办成了，自然重重有赏！那办不成……”
郭世贵咽了口唾沫，接话接得很快，像早就准备好了：“办不成也没什么。中堂是通情达理的……振邦兄你就在柏林好生念书，往后学成了，就在公使馆当个随员，跟我一样，也挺好。月俸照发，差事清闲……”
“好个毛线！”常德胜心里骂了句街。老子千辛万苦考进战争学院，跟小毛奇、施里芬那帮人斗智斗勇，是为了在柏林当个清闲随员？
“济川兄，”他抬起头，脸上挤出一丝苦笑，“这差事……不好办啊。”
郭世贵往前凑了半步，压低声音：“振邦，有招吗？”
常德胜没马上回答，而是在脑子里盘算了起来。
招儿当然有。
但这招儿的关键不在洪钧，那老状元好糊弄，只要把“德皇贺寿”的戏码做足，他没有理由把这事儿搅黄了。
这关键在威廉二世，在大总参，在德国海军。
得让那帮德国佬相信，大清北洋这股实力，是可以合作的，合作是能共赢的，而且是大赢、特赢，巨赢！
只有这样，那个唯恐天下不乱，唯恐自己不赢的威廉二世才会愿意配合演这出“贺寿”的戏儿。
可这事儿，他常德胜一个人忙不过来啊！而且，这“欺君”的风险也不能他一个人背啊！
得找个共谋的......大家一起去欺君！
现在一起“欺君”，那就是死得不能再死的死党，将来就能一起反清！
而且，这个人还得够资格把购买“贺寿舰”的交涉业务都抓手里！
这可是个大买卖，里头可以操作的事情可多了，不能让别人控制了去。
而这个人......就在眼前！
他看着郭世贵：“济川兄，这事儿……我一个人办不成。”
郭世贵眉头一皱。
常德胜往前走了一步，手指点在电报纸上“着尔与世贵全力斡旋”那一行：“您看，中堂的意思很明白......这事儿，得咱俩一块儿干。”
郭世贵嘴角抽了抽，心里那警钟“当当”直响。好事儿不叫我，“欺君”倒是带着我！
他往后缩了缩，干笑两声：“振邦兄说笑了，我……我能帮上嘛忙？我就是个跑腿传话的……”
“您能帮的忙大了。”常德胜截住他的话头，语气那叫一个诚恳，“首先，这买铁甲舰的谈判，您得领衔。您是公使馆的参赞，在柏林十来年了，德国外交部、国家海军办公室，您都熟。中堂得正式授权您，领衔负责交涉，我当个副手。”
郭世贵脸都白了：“我……我领衔？振邦，这可不是闹着玩的！这是欺……”
“这是斡旋！”常德胜打断他，“济川兄，咱们不是在骗朝廷，是在为北洋、为中堂办要紧事儿。这北洋的事儿......能算欺君吗？”
郭世贵张了张嘴，没说出话，可也没答应。
北洋的事儿，能算欺君吗？
兴许不能吧？
可他就一四品官，又不是北洋大臣，何苦担这风险？
“济川兄！”常德胜一步上前，抓住他胳膊，一字一顿，每个字都像从牙缝里挤出来的：
“你得信我。清日必有一战。这一战，关乎北洋存亡，关乎中堂一生功业，也关乎你我兄弟将来的荣华富贵！”
郭世贵使劲摇头，想甩开他的手：“我不听！我不干！振邦，你松开……”
常德胜没松。他另一只手也抓上来，把郭世贵的另一条胳膊也抓住了，声音一下放沉，像在宣读什么死刑判决书：
“济川兄，这事儿你干也得干，不干也得干！中堂的电报在这儿——‘着尔与世贵全力斡旋’！我回头就拟电文，报中堂，说此事非郭参赞出面不可，请中堂正式授权！您要真不想干，行！您自己拟电文，跟中堂说，您郭济川才干不足，胆气不够，担不起这重任，请中堂另派高明！”
他顿了顿，看着郭世贵瞬间惨白的脸，补上最后一句，声音冰冷：
“您猜，中堂接到这种电报，会怎么想？济川兄，你知道的......会不会太多了？”
郭世贵也不挣扎了。他一屁股坐在椅子上，呼哧呼哧喘着粗气，额头上全是冷汗。他现在已经上了“贼船”，不，不是现在，十年前就上了北洋的船！现在想不干？哪儿有那么容易！坏了中堂的大事儿......要出人命的！
过了足足半分钟，他才从牙缝里挤出一句话，声音嘶哑：
“振邦……你……你害我啊！”
常德胜松开手，后退一步，整了整刚才弄皱的袖口。他看着郭世贵那副失魂落魄的样子，心里轻轻叹了口气。
对不住了，济川兄。但这艘“贺寿舰”，是老子去朝鲜的船票。这船，老子非得上不可。
而且，老子看你是个人才，不如和我一起上船吧！
......
第二天早上快九点的时候儿。
柏林大清公使馆后宅书房里头，洪钧穿着家常的绸衫，端着一盏茶，慢悠悠吹着热气。他对面，郭世贵和常德胜俩人正襟危坐，表情诚恳得能拧出水来。
“济川啊，”洪钧抿了口茶，“你刚才说，北洋又要买船了？”
“是，大人。”郭世贵身子往前倾了倾，声音有点儿沙哑，“这事儿，说来话长。”
常德胜在旁边坐着，竖着耳朵在听呢。
他跟郭世贵昨儿晚上就商量好了——虽然“贺寿舰”这事儿关键在德皇那儿，但洪状元这儿也得忽悠瓷实了。没他这个“现管的”点头，这项目要顺顺当当开展，还是有点难。
可要洪状元点头，那就不能说实话。
可不能一开始就说要买一条两百多万两的大家伙。这状元公在驻德公使这位置上干了三年，别的可能不懂，但和“钱”有关的，他还多少懂点儿。北洋有多少家底，他大概有数。
要说花两百多万买条船，他头一个反应就是钱从哪儿来？
然后就会想到海军捐！
海军捐那是给老佛爷修园子的，专款专用，谁敢动？
真要动了，颐和园烂了尾，老佛爷怪罪下来，谁担得起？
所以得换个说法。
“大人，”郭世贵开口了，“是这么回事儿。今年北洋重新布置威海、旅顺、天津三口的岸防计划，您还记得吧？”
洪钧点点头：“听说过。”
郭世贵接着道：“根据这新计划，三口正面的岸炮少增了一半，后路防守则大大增强，这一进一出，就省下了一百零八万两银子。”
“一百零八万两？”洪钧重复了一遍。
“对，一百零八万两。”郭世贵说得倍儿肯定，像这笔钱是他亲手数的，“中堂的意思，这钱本就是水师经费，如今水师缺舰，不如就用这省下的钱，向德国订购一条四千到五千吨的小铁甲，专司近海防御。”
他顿了顿，补了一句：
“中堂交代了，这一百零八万两，是‘节省款’，与海军捐毫不相干。海军捐那是给老佛爷修园子的，一分一毫都不敢动。咱们动的是北洋自己的钱，办的是北洋自己的事。”
洪钧这回终于露出了笑脸儿。
常德胜心里暗笑：这洪状元也是老佛爷的忠臣呢！这就好办了，回头贺寿舰的名目一出来，您老人家一准得跟着鼓吹！
洪钧也没细问，稍一沉吟，就道：“中堂的意思是……”
“中堂的电令今儿一大清早就到了。”郭世贵从怀里掏出个信封，双手递过去，“请大人过目。”
洪钧接过，抽出电报纸，细看了起来。
这电文其实是常德胜和郭世贵在昨儿下午商量出来的，通过电报局发去天津，今儿早上，再从天津拍回来，加上了直隶总督、北洋大臣的名头。
一来一回，电报线忙活一宿，就为这薄薄一张纸。
洪钧看得很仔细。
电文不长：
钧座鉴：北洋重整三口防务，颇有成效，计撙节银一百零八万两。拟向德厂订造小型铁甲舰一艘，吨位约四五千吨，专卫近海。着济川主理，振邦协办，相机与德方接洽。鸿章。
没提“贺寿”。
吨位模糊——“约四五千”。
价格也不提。
但授权明确——郭世贵主理，常德胜协办。
洪钧看了两遍，把电报放回桌上，端起茶盏又抿了一口。
“既是中堂的意思，”他缓缓开口，“那便办吧。世贵，你拟个公文，给德国的海军衙门，就说北洋有意购舰，请他们推介几家船厂，报个价。”
妥了！
常德胜看了眼郭世贵，这位爷今儿的脸色可不大好看，比往日更黑一点儿，估计是给平白无故扣下来的“欺君型黑锅”给气的。
不过气归气，办事儿还是得力的。
“大人高明。”郭世贵拱手，“那卑职这就去起草，回头拿来请大人用印。”
“去吧。”洪钧摆摆手，又补了一句，“此事……办得仔细些。”
“卑职明白。”