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满堂烛火摇曳不定，暖光落于案几，却暖不透李慎之心底层层叠叠的顾虑与忌惮。
此刻的他，早已被洛阳许诺的独家冰业、万世财源彻底说动，心中已然敲定了合作的念头。
他清楚，交出李家所有存粮，换取一套无本万利的制冰秘方，是稳赚不赔、一步登天的绝佳机缘，足以让李家摆脱数十年依附旁人的困境。
但商贾之人，天性逐利且极致谨慎，既谋富贵，更求安稳。
眼看泼天富贵近在眼前，他心中最后纠结的，从来不是要不要合作，而是合作之后，自己要付出身家筹码，能不能换来对等的庇护、实打实的靠山。
优州四大家族看似并肩而立、同盟共生，实则等级森严、强弱悬殊。
刘家背靠户部侍郎、吏部尚书、左都御史，扎根朝堂中枢，是左丞相派系的嫡系。
王家、张家亦是枝叶繁茂，族人、姻亲遍布六部州县，朝中皆有说得上话的高官。
唯独他李家，是四大家族里最弱势、最孤立无援的存在。
念头翻涌间，李慎之敛去眼底的心动与贪婪，换上一副满心惶恐、进退维谷的为难神色，长长叹了一口气，眉眼间皆是藏不住的卑微与无奈，对着洛阳缓缓倾诉出自己的窘迫处境，字字恳切，句句属实，看似是推脱顾虑，实则是句句试探，讨要庇护与底牌。
“节度使大人明鉴。”
李慎之微微躬身，语气低沉落寞，带着几分身不由己的苦涩，“在外人看来，我李家位列优州四大商户，坐拥良田商号，衣食无忧、家底颇丰，算得上一方富庶之家。可内里的辛酸与窘迫，唯有我自己心知肚明。”
他抬眼望向洛阳，目光带着真切的忌惮与惶恐，缓缓道出李家单薄的根基：
“我李家宗族数百人，世代扎根大华经商，族中唯一入仕为官者，仅有一位远房族人，在偏远贫瘠的东境任职小小县令，品阶低微、无权无势，别说跻身朝堂中枢，就连优州本地的话语权都微乎其微。”
“说到底，我李家在四大家族之中，势单力薄、无根无凭，就是最弱势、最无靠山的那一个。”
“反观其余三家，刘家朝堂人脉盘根错节，中枢重臣皆是姻亲同族，根基深不可测。”
“王家、张家亦是不差，族人遍布朝野州县，朝中处处有人照拂。”
“在他们眼中，我李家看似同盟，实则形同蝼蚁，平日里碍于四家同盟的情面，尚且彼此体面，可一旦我私下与大人合作，背离四家立场、拆了他们囤粮抬价的根基，便是彻底与三家撕破脸皮。”
说到此处，李慎之指尖微微收紧，眼底掠过一丝真切的惊惧，语气也凝重了几分：
“到那时，以三家的势力底蕴，想要碾死我李家，当真和碾死一只蝼蚁一般简单。”
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“只需朝中权贵一句闲话，地方官吏一番针对，便能断我行商之路、封我李家商号，罗织些许罪名，便可让我李家百年基业毁于一旦，落得个家破人亡、身败名裂、万劫不复的凄惨下场。”
“小人并非不愿抓住这泼天机缘，也绝非看不清其中的巨大利好。恰恰是因为看得太透彻，才愈发惶恐。”
他话锋一转，姿态愈发谦卑，试探的意味也愈发明显，将心底最真实的诉求缓缓托出。
他早已下定决心合作，可商人本性，从不会白白让利。
既然要倾尽李家存粮、冒着得罪三大豪强、对抗朝堂派系的风险站队，便必须从洛阳这里，拿到足够抵消风险的庇护、权柄与好处。
“只是小人实在惶恐，一旦公开与大人合作，便是彻底站在了刘、王、张三家的对立面，甚至会牵扯到他们背后的朝堂派系。”
“小人孤身无靠、毫无抵御之力，若是日后被三家联手打压、暗中针对、处处掣肘，无人庇护、无人撑腰，纵使手握万金秘方、坐拥无尽财源，最终也只会落得财尽人亡、为他人做嫁衣的结局。”
字字句句，皆是肺腑为难，可眼底深处，却藏着一丝精明的等待。
他在等洛阳的承诺，等这位优州最高军政长官的表态。
等一个可以护佑李家周全、无惧朝堂派系打压、无惧三大家族报复的靠山底牌。
主位之上，洛阳静静听着他娓娓道来，面上神色始终淡然平和，眼底清明一片，早已将李慎之的心思看得通透彻底，洞若观火。
他哪里是不敢合作、不愿合作？
李慎之心中早已算盘打得噼啪作响，利弊权衡得一清二楚。
他心知合作是通天大道，唯一的顾虑只是风险太大、刘家为首的势力太强、自身太弱。
此刻看似诉苦推脱、犹豫不决，实则是典型的商贾心思。
既然我要担最大的风险、出最重的力气、倾尽家底站队，那我便要索要对等的庇护、专属的优待、实打实的好处。
欲擒故纵，以退为进，只为多捞一分安稳、多争一分权益。
洛阳心中了然，却不点破。
看着眼前这位心思缜密、步步算计的李家主，嘴角噙着一抹了然的淡笑，静待他说完所有顾虑，从容等待最合适的摊牌许诺时机。