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    次日辰时，青木坊市中心广场。

    十座石质炼丹台在广场中央一字排开，每座台上都有独立的地火喷口和基础防护禁制。

    广场四周的看台上挤满了从各地赶来的修士，青木宗不得不加派了二十名执法弟子维持秩序。评审席设在广场正北的高台上，秦广元亲自坐镇，左右两侧各有数位评审长老，孙擎作为神风宗长老也在评审席上落座，位置紧挨着秦广元。

    赵珩站在看台外围的一棵老榕树下，背靠树干，目光穿过人群落在评审席上。孙擎正与秦广元低声交谈，脸上挂着客套的笑容。赵珩看着那张脸，握剑的手微微收紧，面上却没有任何波澜。

    淘汰赛共一百二十名丹师参加，分四批上台，每批三十人，限时两个时辰，题目是炼制三品丹药“五行护脉丹”，取总分前十六名晋级。

    季清和在第三批。他站在七号炼丹台上，面前摆着那尊暗金小丹炉，不紧不慢地检查比赛提供的灵药。周围的丹师们大多已经点燃地火开始预热丹炉，只有他还在慢条斯理地挑拣药材。

    “第三批里最引人注目的是三号台和五号台。”旁边两个观赛的散修在低声议论，“三号台那个是流云宗的首席丹师孟广白，上一届丹道大会的第四名。五号台那个更厉害，天火门的内门第一人段凌，擅长火系丹方，据说已经摸到了五品丹师的门槛。”

    “七号台那个散修怎么还在挑药材？别人都开始投药了，他倒是一点不急。”

    “散修嘛，多半是来见世面的，能炼完成品就不错了。”

    赵珩听着这些议论，目光始终落在季清和身上。

    少年挑完了药材，又从储物袋中取出十几面微型阵旗，开始在丹台周围布置微型控火阵。

    他的动作不快不慢，阵旗插入石缝的每一下都精准无比，十三面阵旗布完后，丹台上原本跳动不稳的地火顿时稳定下来，火焰呈现出均匀的淡青色。

    三号台的孟广白率先完成了投药，他的丹炉中飘出淡淡的药香，引得周围观赛的散修一阵赞叹。五号台的段凌紧随其后，控火手法极为纯熟，火焰在他的操控下如同活物般灵活自如。

    季清和直到一刻钟之后才开始预热丹炉。他将暗金小丹炉置于地火之上，双手结印，灵力如丝线般注入炉体。暗金色的炉壁渐渐泛起温润的金光，炉盖缝隙中隐隐传出低沉的嗡鸣。

    评审席上，青木宗的柳长老原本在低头喝茶，听到这声丹鸣，端着茶杯的手微微一顿。

    “第三批七号台，那尊丹炉……”他侧身对身旁的另一位评审低声道。

    “暗金材质，上古丹纹。”那位评审眯起眼睛仔细看了看，语气多了几分慎重，“这种丹炉在玄穹大陆已经很少见了。”

    柳长老放下茶杯，目光落在季清和身上。少年的控火手法他从未见过——那是一种将灵力分成数十道细微丝线同时注入丹炉各处的复杂手法，乍看像是分散了火力，实则每一道灵力都在独立控制丹炉内的一个区域。这种手法在上古丹道中被称为“分灵控火术”，只有传承完整的古老丹道宗门才会教授。

    一炷香过去。季清和开始投药，他投入药材的顺序与周围其他丹师截然不同——别人先投主药，他先投辅药；别人用大火猛催，他用小火慢煨。每投入一味药材，丹炉上的丹纹就亮起一层，从暗金到淡金，再到金中带赤，层层递进。

    三号台方向忽然传来一声闷响。孟广白的丹炉剧烈震动了一下，炉盖缝隙中喷出一股黑烟——他太急于求成，火候过猛，第一炉药材报废了。孟广白脸色铁青，但毕竟经验丰富，立刻稳住心神重新开炉。

    五号台的段凌则一切顺利，他的丹炉中飘出的药香越来越浓，炉火呈纯正的赤红色，显示他对火候的掌控已臻化境。他抽空瞥了一眼七号台，看到季清和那不紧不慢的手法，嘴角勾起一丝不屑的笑意。

    两个时辰的沙漏缓缓流尽。

    “时辰到！”

    季清和掀开炉盖，一道淡金色的丹气冲天而起，在丹台上方凝成一道绚丽的五色光晕，旋即消散。炉底躺着十二枚圆润无瑕的五行护脉丹，每一枚都饱满如龙眼，五色光晕流转不息。

    评审席上，柳长老亲自起身走到七号台前，拿起一枚丹药仔细端详。片刻后，他将丹药传给其他评审，苍老的脸上露出一丝笑意。

    “灵力饱满，五行均衡，丹蕴天成。这是上古丹道的正统手法。”柳长老看向季清和，目光中多了几分探究，“小友师承何处？”

    “家传丹道，师尊隐居多年，不便透露名讳。”季清和拱手答道，语气恭敬却不卑不亢。

    柳长老深深看了他一眼，没有再追问，只是在评分玉册上记下了一个让周围几位评审都面露惊讶的分数。

    淘汰赛的结果很快公布。季清和以初赛总分第一的成绩晋级，五号台的段凌第二，三号台的孟广白虽然开局失误，但凭借深厚功底后来居上，最终排在第六。而种子选手中，神风宗的韩明发挥稳定排在第四，秦慕霜毫无悬念地位列第三。

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    “初赛而已，没必要太认真。”韩明从七号台旁走过时，脚步顿了一下，侧头看了季清和一眼，语气轻慢，“散修能拿第一，确实难得。不过淘汰赛的题目是公开的，五行护脉丹这种基础丹方，练过几百遍的都能拿高分。明日复赛，题目可就没这么简单了。”

    季清和正将暗金小丹炉收回储物袋，闻言抬起头来，认真地点了点头：“多谢韩道友提醒。明日复赛，在下一定更认真一些。”

    韩明脸上的笑容一僵。这话怎么听怎么像在说“我今天还没认真”。他冷哼一声，拂袖而去。

    季清和浑然不觉自己又把人气着了，穿过人群走到老榕树下，将一瓶刚出炉的五行护脉丹递给赵珩：“道兄，这个你拿着。虽说是三品丹，但用的是上古丹方，药性温和，能在一定程度上缓解旧伤发作时的疼痛。”

    赵珩接过药瓶，没有多说什么，只是将丹药贴身收好。

    两人正要离开广场，一个灰袍老者忽然从人群中挤了出来。老者头发乱蓬蓬的，身上沾着不少药渣和炉灰，一看就是个常年泡在丹房里的老丹师。他一把抓住季清和的袖子，眼睛瞪得溜圆：“你那个控火手法——是不是分灵控火术？”

    季清和微微一怔，随即点头：“前辈慧眼。”

    “慧眼个屁！”老者的反应出乎意料地激烈，他几乎是跳了起来，胡子气得一翘一翘的，“分灵控火术失传了多少年了你知道吗？整个玄穹大陆找不出第三个会的！你是不是跟药疯子学的？不对，药疯子死了八百年了，坟头草都三丈高了！你到底跟谁学的？”

    季清和被他一连串的话砸得有些懵，还没来得及回答，老者又凑近了几分，压低声音道：“小友，别的不说，你这手法能不能再演示一遍？就一遍！老夫研究了三十年分灵控火术，始终不得要领，今日看你用了不到一刻钟就布置完了，老夫想死的心都有了——”

    “邱长老！”秦慕霜不知何时走了过来，一把拉住老者的衣袖，将他从季清和身边拽开，无奈道，“您又忘了吃药了。”

    被称为邱长老的老者挣扎了两下：“老夫没病！吃什么药！”

    “您今早炼丹又炸了三炉，柳长老特意交代让您少在外面走动。”秦慕霜不由分说地将老者往广场外推，回头对季清和歉意地点了点头，“邱长老是我们青木宗的客卿长老，痴迷丹道，见了新鲜手法就挪不动腿，没有恶意。二位见谅。”

    季清和连忙道：“无妨，邱长老性情中人，倒也可爱。”

    秦慕霜拖着邱长老走远了，还能听到老者在嘟囔“分灵控火术啊！失传了八百年啊！那小子到底是哪里冒出来的”。

    赵珩望着秦慕霜离开的方向，若有所思。

    “道兄？”季清和见他出神，唤了一声。

    “走吧。”赵珩收回目光，率先往坊市方向走去，“今晚早点休息，明天的复赛不会太轻松。”

    两人穿过逐渐散场的人群，往客栈方向走去。身后广场上的炼丹台正在被青木宗弟子逐一清理，残留的药香混合着地火的硫磺味在暮色中飘散。

    回到客栈后，两人简单用过晚饭。

    季清和将明日可能用到的灵药逐一检查了一遍，又将暗金小丹炉取出来重新温养，一边调整炉内的丹纹阵法一边絮絮叨叨：“复赛题目不会提前公布，但以青木宗的风格，多半是炼制一种对灵力和神识要求较高的四品丹药。青木宗的丹道讲究木火相生，题目应该偏向温养类，但为了拉开差距，多半会在灵药配比上做些手脚……”

    赵珩坐在窗边，将飞剑横放于膝上，照例开始磨剑。

    季清和的絮叨声混着磨剑的沙沙声，在安静的客房里形成一种奇异的和谐。

    窗外，坊市的灯火次第亮起，映在赵珩沉默的侧脸上，将他眼角的细纹刻得更深了几分。

    次日复赛，广场上的观赛人数比第一日多了将近一倍。

    十六名晋级丹师在广场中央一字排开，每人面前都有一座独立的炼丹台。评审席上，柳长老亲自宣布了复赛题目——炼制四品丹药“玄元塑灵丹”，限时三个时辰，取前四名进入决赛。

    题目一公布，台下便起了一阵低低的骚动。玄元塑灵丹虽是四品丹药，但它的炼制难度在四品中属于顶尖水准，因为此丹涉及灵力的重塑与稳固，对火候的精准度和药性平衡的要求极高。稍有不慎，便会导致丹药报废，严重者甚至炸炉。

    十六名丹师各就各位。秦慕霜在甲一台，神情专注而从容；段凌在甲二台，已经开始预热丹炉；韩明在甲四台，目光频频瞥向丁七十六号的位置；季清和依旧不紧不慢，正在布置他的微型控火阵。

    随着柳长老一声令下，复赛正式开始。广场上顿时炉火齐明，药香四溢。观众们屏息凝神，注视着台上十六位丹师的一举一动。