暴雨如天河倒灌，砸在老鹳荡无边的泥沼与芦苇之上，发出震耳欲聋的、仿佛要淹没一切的轰鸣。天地间白茫茫一片，数步之外便难辨人影。冰冷的雨水顺着破烂的衣衫往下流淌，带走最后一点体温，寒气如同无数根细针，直往骨头缝里钻。
李云龙离开蛤蟆墩后，并未走远。他像一头在雷雨中潜行的孤狼，在东南方向一片地势稍高、芦苇相对稀疏的土岗边缘，寻了处被雨水冲塌的野狐洞，勉强容身。雨水很快灌满了洞底，他只能半蹲着，背靠湿冷的洞壁，任由泥水没过小腿。
他没有生火，也没有休息。锐利的目光穿透雨幕，死死盯着蛤蟆墩和西北方向的动静。耳朵在暴雨的噪音中，努力分辨着任何一丝异响。
时间在冰冷和煎熬中缓慢流逝。暴雨毫无停歇的迹象，反而愈发狂暴。闪电撕裂苍穹，雷声滚滚，仿佛要将这片饱经蹂躏的沼泽彻底撕碎。
约莫过了半个多时辰（感觉像一个世纪），西北方向，那片被李云龙故意引向错误方向的区域，隐约传来了更加嘈杂的声响。不再是单纯的追剿，而是惊呼、怒吼、战马的悲鸣，以及……兵刃激烈碰撞的铿锵之声！虽然在暴雨中显得沉闷断续，但李云龙对这种声音太熟悉了。
打起来了！是徐达的小队和追兵遭遇了？还是元兵追错了方向，撞上了沼泽里其他势力？或者是……内讧？
李云龙的心猛地提了起来。徐达只有十六个人，虽然精锐，但若被上百元兵缠住，在暴雨和沼泽的双重不利下，凶多吉少。他下意识握紧了短刃，但理智告诉他，现在冲过去，除了把自己也搭进去，毫无意义。他必须相信徐达的能力，相信那十五个老兵的经验。
就在这时，东南方向，他藏身的土岗下方，那片被雨水淹没得更深的洼地里，忽然传来一阵不同寻常的、凌乱而沉重的趟水声，还夹杂着压抑的、用某种方言的咒骂。
不是元兵那种整齐的皮靴踏水声，也不是同袍军刻意放轻的脚步。倒像是……一群疲惫不堪、慌不择路的人在泥水中挣扎前行。
李云龙屏住呼吸，将身体往洞穴阴影里又缩了缩，只露出一只眼睛，透过被雨水打得歪斜的芦苇缝隙，向下望去。
雨幕中，影影绰绰出现了一队人影，约莫二十来个。个个衣衫褴褛，浑身泥浆，有些人头上包着渗血的破布，手里拿着鱼叉、柴刀、甚至是削尖的木棍。他们互相搀扶着，在齐腰深的泥水里艰难跋涉，方向正是朝着李云龙藏身的土岗而来。看装束和狼狈的样子，不像是元兵，也不像有组织的土匪，倒像是一群刚刚经历过血战、溃散下来的残兵，或者是……从某个被攻破的巢穴里逃出来的匪徒？
李云龙脑中灵光一闪！蛤蟆墩的溃匪！是了，“混江龙”手下有六七十人，在蛤蟆墩被杀了二三十，俘虏了十几个，应该还有不少在外的，或者当时趁乱逃脱的。眼前这伙人，很可能就是其中一股，在暴雨中迷失了方向，仓皇逃窜到了这里。
他默默数了数，二十三人。状态很差，多数带伤，士气低落。但人数是实打实的，而且对这片沼泽地形的熟悉，远在同袍军之上。如果他们发现自己，或者误打误撞撞上朱重八转移的队伍，或者更糟，被元兵收拢回去……
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了李云龙的脑海。不能让他们走！必须吃掉他们，或者……控制他们！
他迅速评估了一下形势。自己只有一人，对方二十三人，虽然疲惫，但困兽犹斗。硬拼是找死。但他有暴雨和地形的掩护，有出其不意的优势，更有……这些溃匪现在最需要的东西——希望，或者说，一个能带领他们活下去的“强人”。
李云龙深吸一口冰冷的、带着土腥味的空气，做出了一个大胆至极的决定。他不再隐藏，反而从藏身的野狐洞中，缓缓站了起来。
暴雨打在他的身上，噼啪作响。他就那样站在土岗边缘，居高临下，俯视着下方在泥水中挣扎的溃匪队伍。他的身影在昏暗的雨幕和频繁的闪电映照下，显得模糊而高大，带着一股难以言喻的、沉静而危险的气息。
溃匪们很快发现了这个突兀出现在前方高处的人影。他们猛地停下脚步，惊恐地聚拢在一起，举起手中简陋的武器，紧张地望向李云龙。雨水顺着他们惊惧的脸庞滑落。
“什么人？！”一个脸上有刀疤、看起来像是小头目的汉子嘶哑着嗓子喝道，声音在暴雨中有些变调。
李云龙没有回答，只是缓缓抬起手，抹了一把脸上的雨水，露出了被污泥涂抹、但轮廓分明的脸。他的目光平静地扫过每一个溃匪的脸，最后定格在那个刀疤脸身上。
“蛤蟆墩，‘混江龙’的人？”李云龙开口，声音不高，却奇异地穿透了雨幕，带着一种不容置疑的笃定。
溃匪们一阵骚动，眼中惊恐更甚。对方竟然一口道破了他们的来历！
“你……你是谁？想干什么？”刀疤脸色厉内荏，手中的鱼叉微微发抖。
“我是谁不重要。”李云龙向前走了一步，距离溃匪们更近了些，雨水顺着他手中的短刃滴落，刃口在闪电下反射出幽冷的光。“重要的是，你们想不想活。”
“活？”一个年轻些的匪徒哭丧着脸，“蛤蟆墩没了，大当家生死不明，元兵在追杀，这鬼天气……还能往哪活？”
“跟着元兵，是条路。”李云龙淡淡道，“不过，你们是汉人，是匪，在蒙古人眼里，连条狗都不如。今天用完了你们，明天就能把你们剁了请功。就算侥幸不死，也是当炮灰，填壕沟的命。”
这话戳中了溃匪们心中最大的恐惧。他们替元兵卖命，本就提心吊胆。
“那……那你说怎么办？”刀疤脸语气软了下来。
“另一条路，”李云龙的目光再次扫过众人，缓缓说道，“跟着我。”
“跟着你？”溃匪们面面相觑，满脸不信。眼前这人孤身一个，虽然气势不凡，但凭什么？
“蛤蟆墩是我带人打下来的。”李云龙语出惊人。
溃匪们哗然，看向李云龙的眼神瞬间充满了惊骇和……一丝复杂的意味。能打下蛤蟆墩，灭掉“混江龙”，这份实力……
“我不光是打下了蛤蟆墩，”李云龙继续道，语气平淡得像在说一件微不足道的小事，“刚才在西北边，我还把秃赤派来的一队上百人的精骑，引进了死路。现在，他们说不定正在泥潭里跟阎王掰手腕。”
这话半真半假，但结合西北方向隐约传来的厮杀声和眼前这人孤身出现、气定神闲的姿态，由不得溃匪们不信。他们看李云龙的眼神，从惊惧变成了敬畏，甚至带上了一丝看到“大腿”的希冀。
“跟着我，不保证你们荣华富贵。”李云龙的声音转冷，“但能保证一点——有饭一起吃，有刀一起挨，不会把你们当炮灰，更不会把你们当狗。想活命的，放下兵器，走过来。想去找元兵的，现在就可以转身，我不拦着。不过，提醒你们一句，元兵的大队，可能就在你们屁股后面。你们这副样子，能跑多远？”
溃匪们彻底动摇了。前有神秘莫测的“煞星”拦路，后有元兵可能的追兵，暴雨倾盆，沼泽茫茫，他们已经走投无路。眼前这人虽然危险，但似乎……真的能给他们一条生路？
刀疤脸犹豫地看向身边的同伴，看到的都是一张张绝望中透出祈求的脸。他一咬牙，哐当一声，将手中的鱼叉扔在泥水里，对着李云龙抱拳，单膝跪地（泥水瞬间没到膝盖）：“好汉！我们……我们跟你了！只求给条活路！”
有人带头，其余溃匪再无犹豫，纷纷扔下手中简陋的兵器，跪倒在泥水之中。
“起来。”李云龙上前，走到刀疤脸面前，伸手将他扶起（动作带着不容抗拒的力量），“告诉我你的名字，你们还有多少人，蛤蟆墩被打散后，都往哪些方向跑了？元兵除了去西北追我的，还有没有派别的队伍进沼泽？”
刀疤脸受宠若惊，连忙道：“小的姓陈，排行老三，弟兄们都叫我陈三疤。蛤蟆墩当时大乱，我们这一伙是在外面巡哨的，听到动静想回去，半路就遇到败下来的兄弟，说官兵厉害，大当家可能没了……我们就跟着跑，路上又聚了这些人。其他跑散的兄弟，可能往东、往南，钻进更深的芦苇荡了。元兵……我们逃的时候，只看到大队往西北追去了，别的方向没见，但肯定撒了探子……”
李云龙快速消化着信息。二十三个俘虏，暂时控制住了。但他们不可全信，需要分化、监管，更重要的是，要让他们立刻“有用”。
“陈三疤，”李云龙看着他，“想活，就得卖力气。我现在给你第一个任务。”
“好汉尽管吩咐！”
“你挑五个对这片最熟、脚程最快的弟兄，立刻出发，往东、往南两个方向，去找你们跑散的其他兄弟。告诉他们，想活命，就到一个地方汇合。”李云龙说了朱重八他们要去的那片废窑的大致方向（故意说得有些偏差），并约定以“三长一短、停顿、再三长”的怪异鸟鸣为暗号。“记住，只找信得过的、不想再给元兵当狗的。找到人，带到地方，就是大功一件。如果遇到元兵探子，能躲就躲，躲不过，知道该怎么做。”
陈三疤精神一振，这是要重用他啊！立刻拍着胸脯保证：“好汉放心！小的省得！一定把话带到！”
“剩下的人，”李云龙看向其他十七个溃匪，“跟着我。现在，把你们知道的，关于老鹳荡里所有能藏人、有水源、地势稍高的地方，还有元兵可能设卡、巡逻的路线，统统告诉我。然后，带上你们的家伙（指被扔掉的简陋兵器），跟我走。”
他必须尽快带着这批不稳定因素离开这里，同时也要利用他们对地形的熟悉，避开可能的危险，并寻找一个更安全、更隐蔽的临时落脚点，等待与朱重八、徐达汇合，同时看看能否收拢更多溃匪，壮大力量——哪怕是暂时的、不可靠的力量。
暴雨依旧肆虐，但李云龙心中的计划，却越来越清晰。危机，往往伴随着机遇。这二十三个溃匪，是麻烦，也可能是一把能刺向敌人、或者至少能搅乱局面的匕首。关键在于，如何握住这把匕首的柄，而不被其刃所伤。
他带着十七个心怀忐忑、却又隐隐生出一丝希望的“新部下”，调转方向，朝着与废窑汇合点偏离、但更靠近沼泽深处、据说有一处极其隐蔽的“渔寮”的方向走去。
而陈三疤，则领着五个被他点名的溃匪，朝着东、南两个方向，消失在茫茫雨幕之中，去执行他们“戴罪立功”的第一个任务。
老鹳荡的暴雨夜，杀戮、逃亡、投降、收编、算计、希望与绝望交织。每个人都如同暴风雨中的一叶扁舟，挣扎求存。而李云龙，这个来自异世的灵魂，正试图以他特有的方式，在这片血腥的泥沼中，掌舵前行，将一切不可控的因素，尽可能纳入自己设定的轨道。
前路，依旧迷雾重重，杀机四伏。但手中的筹码，似乎多了一点点。尽管，这筹码本身，也充满了不确定的危险。