给桑文林他们的任命下达之后，齐修离开了主管处，回到了日蚀级超级歼星舰的舰桥上。
秦望舒已经在控制台前等着他了。
她把左边那个恒星系的图像放大。
一颗橘黄色的K型主序星周围环绕着六颗行星，其中第四颗行星的轨道上分布着十几颗人造卫星。
“这是宁台文明。”秦望舒说，“母星在宁台星系的第四行星上。”
“他们的人口大约有两百亿，分布在母星和周边三个殖民行星里。”
“在帝国东域的几个星区里都有他们的移民社区，总数大约三十亿人，其中在帝国的行政、军事、商业体系里担任中低级职务的有近百万人。”
“另外那个呢？”齐修看着右边那个恒星系的图像。
“云息文明，母星在云息星系。”秦望舒把图像切换过来，“和宁台文明隔了不到十二光年，两个文明的母星几乎是邻居。”
“他们的人口规模比宁台文明小一些，但科技水平稍高，在帝国的技术部门里任职的人数更多。”
这就是帝国不能用粗暴手段处理这两个文明的原因。
他们在帝国体系里的分布太广了，渗透太深了。
大规模镇压会引发整个东域基层系统的连锁崩溃，而这种崩溃在战时是无法承受的。
但如果放任不管，他们就会在自己的母星上继续扩大独立运动，最终在帝国后方形成一个无法控制的叛乱中心。
齐修接着问道：“赫鸣说的那个副部长，是哪个文明的？”
“宁台文明的。”秦望舒调出了一份帝国东域行政序列的公开档案，“他叫安承平，东域资源协调管理部副部长。”
“他们的独立倾向是怎么回事？”齐修问。
秦望舒把军部记载的通讯截获记录打开，里面是几段被翻译成帝国通用语的宁台文明内部通讯。
“根据截获的通讯内容，他们的独立倾向是在星光联邦发动全面进攻之后才变得明显的。”
“帝国的战事不利，萝泊星区的兵力被大量抽调去支援前线，在交界线上的兵力部署出现了明显的真空期。”
“那两个文明所在的恒星系，恰好就在真空区里。”
“所以他们判断，帝国在萝泊星区的控制力已经撑不了多久了。”
“给我详细介绍一下宁台文明的社会结构。”齐修对秦望舒说。
秦望舒把宁台文明的详细档案调了出来。
宁台人是一种中等体型的类人生物，身高在一米七到一米九之间，皮肤呈深褐色，面部结构与人类有差异，但并不夸张。
他们的头骨顶部有一对退化的角状突起，在进化史上曾经是用于求偶展示的性征器官，现在只剩下了一层硬角质外壳。
他们的社会结构呈金字塔形，顶层是母星上的统治家族。
“他们的统治家族现在是什么态度？”齐修问。
秦望舒说：“根据截获的通讯内容，统治家族内部大致分成了三派。”
“激进派主张立刻宣布独立，趁帝国在前线吃紧的时候抢先行动。”
“温和派主张继续观望，等战局进一步明朗再做决定，还有一派主张维护现有关系，不参与任何独立运动。”
齐修问：“激进派的势力有多大？”
“在母星上的影响力很强。”秦望舒说，“因为母星是整个宁台文明的政治中心，统治家族的核心成员都住在那里。”
“激进派控制了母星上将近一半的统治家族长老席位，在年轻人里的支持率更高。”
齐修再问：“云息文明那边呢？”
“情况类似，但激进派的势力稍弱一些。”
“云息文明的统治结构更松散，没有像宁台文明那样高度集中的家族权力体系，所以激进派动员起来的速度更慢。”
齐修把视线从屏幕上移开，看向舷窗外的星空。
“这两个文明之间的来往有多频繁？”
“非常频繁。”秦望舒说，“他们共用超空间航道，贸易往来密切，甚至连统治家族之间都有联姻关系。”
“如果其中一个宣布独立，另一个大概率会跟进。”
齐修站了起来，走到全息星图前，把宁台星系放大到了最高分辨率。
宁台文明的母星是一颗深绿色的行星，表面覆盖着浓密的植被，海洋面积只占不到三成。
齐修接着问：“他们的军事实力如何？”
秦望舒把军力评估报告调了出来。
“轨道舰队五十艘老旧驱逐舰和护卫舰，地面部队大约二十万，装备的是帝国几十年前淘汰的武器系统。”
“如果帝国军部真的决定镇压，一个主力舰队在一个小时内就能摧毁他们的全部轨道防御力量。”
“但他们不会这么做。”齐修说。
军部可以把他们的母星炸成废墟，但他们散在帝国各个星区的人口会立刻变成一个巨大的安全隐患。
他关掉了全息星图，转身朝舰桥门口走去。
“准备出发。”他对秦望舒说，“目的地，宁台星系。”
“任务目标是什么？”秦望舒问。
齐修在舰桥门口停下脚步，头也不回地说了一句。
“请他们吃顿饭。”
……
……
日蚀级超级歼星舰的舰首对准了宁台星系的方向。
跃迁过程很短。
当舷窗外的光河重新碎裂成星光时，宁台星系的橘黄色太阳出现在了正前方。
宁台文明的母星在第四行星轨道上缓慢旋转，深绿色的地表在恒星光线的照射下泛着油画般厚重的光泽。
日蚀级出现在星系外围的第一时间，宁台文明的轨道防御舰队就发现了它。
通讯频道里传来了一道用帝国通用语发出的询问。
“不明舰船，请立即表明身份！你已进入宁台星系主权范围，未经许可的进入将被视为入侵行为！”
齐修坐在舰长席上，语气随意地说。
“告诉他，我是萝泊星区新上任的独立军事基地管理者，前来拜访宁台文明的统治家族，商讨双方共同关心的事务。”
秦望舒把这段话编码发送出去。
然后，那个声音再次响起，语气里多了掩藏不住的紧张。
“宁台文明欢迎帝国特使的到访。”
“请贵舰在轨道上停泊，我方将派遣引导船带您前往母星地表。”
“我们正在宴厅等候您的到来。”
齐修微微上扬了嘴角。
“好。”
日蚀级超级歼星舰在宁台母星的轨道上缓缓停稳。
齐修站在舰桥的全息舷窗前，看着下方那颗深绿色的行星。
宁台母星的大气层很厚，云层呈现出淡黄色的条纹，在行星自转的带动下缓慢流动。
一艘小型引导船从行星地表升空，朝日蚀级的方向飞来。
它的外形笨拙，引擎尾迹断断续续，但在接近日蚀级时还是努力维持着稳定的航线。
引导船在日蚀级前方悬停，通讯频道里传来了一段被翻译成帝国通用语的导航指令。
齐修让韩素按照指令将日蚀级降入大气层，舰体在穿过云层时擦出了一层淡黄色的光膜。
当云层被撕开，母星地表完全展现在舷窗下方时，齐修看到了宁台文明的核心城市。
那是一座巨大的环形都市，建筑风格与帝国完全不同。
宁台人的建筑采用了一种类似层叠式蜂巢的结构，每一栋建筑都像一个被放大了无数倍的蚁巢，表面布满了六边形的居住单元。
城市的中央是一片巨大的广场，广场的地面由某种深红色的天然石材铺就。
广场正中央矗立着一座金字塔形的建筑，塔顶有一对巨大的人造角状装饰，在阳光下反射着暗金色的光泽。
齐修注意到，广场上聚集了密密麻麻的人群。
宁台人从城市各处涌向广场，抬头看着天空中日蚀级那遮天蔽日的庞大舰体。
日蚀级没有降落在广场上。
齐修选择了广场边缘的一片空地，让舰体在那里着陆。
起落架在深红色的石材地面上压出了几道深深的凹痕，但没有破坏周围任何建筑。
舷梯放下。
齐修带着零时和一小队护卫走下舷梯。
广场尽头，一群穿着深褐色礼袍的宁台人正朝他们走来。
走在最前面的是一位年迈的宁台人，头顶的角状突起已经被岁月磨损得只剩下了两圈浅灰色的基座。
他的礼袍上绣着复杂的金色纹路，那是统治家族长老的身份标志。
他在齐修面前停下脚步，微微低下头，用一口流利的帝国通用语说道：“帝国特使，欢迎来到宁台母星，我是宁台统治家族首席长老，鹤迟。”
齐修点了点头：“齐修，萝泊星区独立军事基地管理者。”
“请随我来。”鹤迟直起身子侧身做了个请的手势，“宴厅已经备好了，正好今日云息文明的特使也在。”
齐修跟在他身后，穿过广场，朝那座金字塔形建筑走去。
广场两侧，围观的宁台人密密麻麻地站着，深褐色的面孔上表情各异。
有人在低声交谈，有人在用便携式终端拍照，还有人用一种齐修听不懂的语言在喊着什么。
齐修侧头问鹤迟：“他们在说什么？”
鹤迟的脚步顿了一下。
“没什么。”他说，“只是些年轻人，不懂事。”
齐修没有追问。
金字塔建筑内部的走廊比外面看起来更加宽阔，墙壁上镶嵌着大块的深红色石材，石材表面雕刻着复杂的图案。
那些图案像是某种叙事浮雕，描绘着宁台文明的历史。
鹤迟带着齐修走到一扇高达十米的巨型木门前，门板上镶嵌着金丝编织的纹路，纹路的形状和鹤迟礼袍上的图案完全一致。
“宴厅到了。”鹤迟说。
他推开木门，门后的空间让齐修微微眯了一下眼睛。
那是一座可以容纳数千人的巨大厅堂，穹顶高达数十米，悬挂着数百盏发出暖黄色光芒的水晶灯。
厅堂中央摆着一张长达百米的石质长桌，桌上铺着深绿色的丝质桌布，摆满了各种齐修从未见过的食物和饮品。
长桌两侧坐满了人。
左侧是宁台文明的统治家族长老们，右侧则是云息文明的特使团。
云息人的外形和宁台人截然不同，他们的皮肤呈浅灰色，体型更纤细，面部结构更接近人类，只是眼睛更大，瞳孔是竖直的椭圆形。
所有人的目光都集中在齐修身上。
齐修走进宴厅，在鹤迟的引导下坐到了长桌的主位上。
零时在他身后站定，护卫分散在宴厅两侧。
鹤迟在齐修旁边坐下，拿起桌上的一个水晶杯，站了起来。
“诸位。”他的声音在穹顶下回荡，“今天，我们荣幸地迎来了帝国萝泊星区独立军事基地的管理者，齐修长官。”
他举起水晶杯，转向齐修。
“让我们为帝国的繁荣，干杯。”
长桌两侧的宁台长老和云息特使们纷纷举起杯子。
齐修也举起了杯子，轻轻碰了一下嘴唇，然后放下了。
鹤迟也放下杯子，重新坐下。
“齐长官。”他开口，语气变得更加礼貌，“您刚才说，您是奉东域总理府的命令来访，不知道总理府有什么具体的指示，需要我们宁台文明配合？”
齐修靠在椅背上，用一只手轻轻敲着桌面。
“没什么特别的指示。”他说，“只是来看看。”
鹤迟的耳朵动了一下。
宁台人的耳朵位置比人类更高，耳廓更尖，在紧张或警惕的时候会不自觉地微微转动。
齐修注意到了这个细节。
“看看什么？”鹤迟问。
“看看你们的母星。”齐修说，“看看你们的城市，你们的人民，你们的舰队。”
宴厅里的气氛忽然变得微妙起来。
……
……
宴会在一种表面的客气中持续了两个小时。
宁台人的食物口感奇特，但不算难吃。
云息文明的一种发酵饮品带着类似蜂蜜的甜味，齐修喝了两杯。
鹤迟在宴会期间不断试图将话题引导到无关紧要的方向，比如宁台母星的自然风光、宁台人在帝国东域的商业成就、云息文明的技术创新等等。
齐修配合着他的引导，但注意到了两件事。
第一件事，是坐在长桌左侧靠近尽头位置的一个宁台长老。
那个长老比鹤迟年轻得多，头顶的角状突起还保持着完整的形状，深褐色的角质外壳在灯光下反射着油亮的光泽。
在整个宴会期间，他一句话也没有说。
他只是安静地坐在那里，用一双极深的眼睛看着齐修。
零时在齐修身后轻声说了一句：“那个人，体内有能量改造的痕迹。”
齐修没有回头，只是微微点了一下头。
第二件事，是在宴会接近尾声的时候。
鹤迟邀请齐修参观金字塔建筑内部的历史陈列馆，陈列馆里展示了宁台文明从石器时代到星际时代的完整发展历程。
齐修在陈列馆里走了一圈，走到一个展示宁台文明第一次接触帝国舰队的全息影像前。
他注意到那个年轻的宁台长老悄无声息地离开了陈列馆。
宴会结束之后。
鹤迟亲自将齐修送到金字塔建筑的大门口，再次表达了宁台文明对帝国的忠诚不二，并邀请齐修在母星上多住几天。
齐修同意了。
而在宴请厅墙壁那几扇关着的门后面，有一扇门没有发出任何声音。
门内的密室没有开灯，黑暗中蹲伏着五个人，他们的眼睛里没有面对帝国使节该有的尊重与谨慎，只有冰冷的杀意。
为首那人握着一把等离子突击步枪，步枪上的能量槽已经充满了。
他压低声音对通讯器说道：“封锁撤离路线，不要让他活着离开这里。”