洪州知府一听就笑了：“赵言可不是善茬。别说你一个小舅子，当初华三越怎么样？他可是王府都统，被赵言抓了之后，王府不还是老老实实交钱赎人？”
“哼，华三越也配跟我比？”孙耀祖还是那副不屑的样，“他就是王府一个手下，说难听点，是家奴。我可是王爷的亲戚，是自家人。”
“王爷绝不会不管我。”
“就算王爷一时顾不上，我爹我娘我姐，也绝不会眼睁睁看我在这儿受罪。”
洪州知府张了张嘴，话到嘴边又咽了回去。
他和赵言打交道不多，但也知道，照那位的性子，绝不会让孙耀祖这么容易就从手心溜走。
“要不咱俩打个赌，你信不信……”
孙耀祖伸出三根手指，一脸认真：“三天，最多三天，我肯定能出去。”
话音还没落，牢门哐当一声又开了。
两名兵士拖着一个浑身是血、被打得不成人形的犯人进来，随手就扔在了地上。
又来新人了？
孙耀祖眉毛一挑，瞅着地上那血肉模糊的犯人身影，越看越眼熟。
这时候，犯人吃力地抬起头，露出一张满是伤痕的苍老面容。
孙耀祖眼睛猛地一缩，失声喊道：“爹？”
“你……你怎么也进来了！”
洪州知府听见动静，扭头看向这对父子，整个人愣在当场。
好半天，他才缓过神来，开口问道：“孙兄弟，你之前说的三天打赌那事儿……还作数么？”
把孙老爹扔进牢里后，赵言就把孙家跟来的下人全都赶回去报信了。至于他们带来的价值十五万两银子的东西，自然全扣下了，充公。
……
洪州府，大屯镇。
这地方是洪州府最边上的一个小镇，往南再走二十里，就是一大片荒凉的白沙原，那儿已经是匈奴的地盘了。
大屯镇的城墙不高，也就两丈左右，墙上到处是刀砍斧劈、烟熏火烤和箭扎的痕迹。过去几十年里，这镇子没少被匈奴骚扰。
住在这儿的齐人，多半是被流放的罪民和他们的后代，还有一些囚徒兵。
他们被严令禁止离开这座城。
大遂朝廷当初把他们丢在这儿，就是想让他们当炮灰，当作匈奴和内地城池之间的缓冲带。
这么多年过去，这些罪民的后代已经传了好几辈，可镇上人口从来没超过三千……平均寿命连三十都不到。
在这儿，男人只要满十二岁，就得编进卫队，出去跟匈奴拼命。
至于女人……
她们虽然不用出城打仗，可日子也一样难熬。
匈奴跑来骚扰镇子，一是为了抢牛羊，二就是为了抢女人。
这些齐人女子一旦被掳走，不是被充作军妓，就是当奴隶，活得还不如牲口。
好多女人被匈奴抓去后遭不住折磨，最后都自己寻了短见，想从这蛮荒地狱里逃出去。
这时候。
大屯镇的城墙上。
一个穿着破旧盔甲的老兵靠在墙边，眼里全是倦意，嘴唇干得裂口，握弓的手一直发抖。
血顺着他的手心、指头往下流，可他好像根本没感觉，只是喘着粗气，呆呆地望着天。
往周围看去，城头上还站着百来个衣衫破烂的兵卒，一个个都和那老兵差不多，累得快要散架。
有些人身上伤口还在渗血，旁边的人正撕开布条，咬着牙给他们包扎。
城下横七竖八躺着十几具蛮兵尸体，都穿着脏兮兮的羊皮袄，脸晒得黑红。几把破刀断剑歪歪斜斜插在冻硬的地里，一看就知道这儿刚打完一场。
“将军，箭没剩几支了，粮食也只够吃三天……”一个副将模样的汉子走上前，对握弓的老将军低声说，“最麻烦的是，伤药全用光了。”
老将军回过神，沉默了一会儿才开口：“朝廷和镇南王府……还是没消息？”
“朝廷现在自己都顾不上，光一个黄巾教就够他们头疼的，那些当官的只怕丢乌纱帽，谁管南边怎样？”副将苦笑着摇头。
“镇南王府倒是回了信，说要我们再守七天，援兵和补给才能到。”
老将军摘了头盔，用力按了按额头，脸色更沉了。
朝廷那帮人，本来也就不靠谱。
至于镇南王府……他们的主力都在边关七城跟匈奴正面对峙，莲子镇这种小地方，王府确实顾不上。
“将军，咱们接下来怎么办？”副将声音有点发颤。
“还能怎么办？”老将军把头盔戴回去，哑着嗓子说，“继续守。难道眼睁睁看匈奴闯进来杀百姓？”
副将脸上闪过一丝急躁，却还是压着语气：“将军，照现在这样根本撑不过七天。受伤的弟兄没药止血，三天后还得饿着肚子打。”
“而且战场上的事说变就变，您比我清楚。镇南王府说七天，万一没按时来呢？这种事太多了，咱们不能光指望别人一句承诺。”
老将军听出他话里有话，眼神深了深。
他站起身，往前走了两步，几乎贴到副将面前才停住。
“你是想说，丢下大屯镇的老百姓，咱们自己逃？还是开城门投降，给匈奴当狗？”
副将被他的气势压得别开视线，往后挪了半步，却还是吸了口气开口：“将军，这么多年了，朝廷什么时候拿咱们当自己人？不过是当炮灰罢了。”
“咱们是囚徒军，军饷最少，军功都是别人的……”
“送死的时候我们冲在最前头，死了连家里人都拿不到抚恤金。”
“就算祖上有罪，就算咱们这些人有罪，这么多年也该还完了吧！”
副将满肚子憋屈。
周围好些士兵听见动静，都转头看过来。
他们脸上都刺着又深又丑的字，那是罪人的印记。
被发配到大屯镇的这些人，犯的事都差不多，多半是因为交不上每年的皇粮。
虽然顶着罪人的名头，但其实没几个真凶恶的，被赶来这里当兵之前，几乎都是本本分分的庄稼人。
“将军，大遂朝廷这样对我们，咱们何必在这儿拼死拼活，替那些整天享福作乐的老爷们卖命？”
副将声音里压着火，“要我说，不如趁乱带上全镇的弟兄跑了。咱们不去投匈奴，就去大遂地盘上占个城，自己当家，也比现在强……”