就在中枢着手准备来年的春闱时，全国各地的考生也都在焚膏继晷，夜以继日的学习。

    

    大部分人从出生起就已经决定了他的命运，但这些人却不信命，他们一直坚信读书可以改变命运，中举就可以光耀门楣，当官就可以发财。

    

    远在天边的河南省宁陵县李家村民便是如此认为，李家村山清水秀，雨水丰沛，散落着零零星星的几十户人家，安居乐业，和睦相处。

    

    历来李家村读书的的人也不少，但别说中举，就是中秀才的也寥寥无几。

    

    大多村民都是以耕养读，一代又一代，蜗居于贫瘠的小山村子里，日子清苦，即便有个别户家庭想出人头地，也不过是受点能写自己名字，“之乎者也”云云的识字教育，从不敢妄想抵鸿儒显达。

    

    但这几十户人家中，有一家吕姓的农家院落，虽规模不大，但院子里却古树盘绕，气象不凡。

    

    吕家祖籍原在洛阳，元末天下大乱，群雄逐鹿，吕坤六世祖吕黑斯助太祖朱元璋于横山退敌有功，赏指挥千户，却被吕黑斯婉拒。

    

    尔后，太祖皇帝又让吕黑斯跟随自己，后者又以自己年老多病为辞，太祖皇帝只好换个办法嘉奖吕黑斯，但赐旨嘉奖中，太祖皇帝听音有异，将“吕”误写成了李。

    

    吕黑斯见状，赶紧辩姓，太祖皇帝本来想操笔欲改之，但是笔端墨落已经改不了，吕黑斯只好遂了李姓。

    

    吕家传到了吕坤已经是六世，期间吕家有人想改姓回来，奈何人卑言轻，别说见皇帝，就是见本府知府也是痴人说梦。

    

    好在六世孙吕坤天资聪颖，于嘉靖十年中了举人，也成了李家村的一号“人物”。

    

    李坤的母亲姓李，父母同姓，在河南算是有违伦理—“故余家多以李姓婚，而盖棺之后立旌题主，辄称吕公云。”

    

    这就叫生从君，死从祖。

    

    于是吕家改姓回来的重担就落在了吕坤身上，吕坤自己也知道，要想改姓那必须得皇帝点头，要想让皇帝点头给皇帝提要求，只有金榜题名，将来立下一番功业才行。

    

    吕坤中了举人，在村里乃至县里都名声大震，正所谓人红是非多，周围十里八乡的村民隔三差五的都前来拜访。

    

    有的请吕坤题一副字，想挂在家里，有的请吕坤为自己孩子起个名，寻个好彩头，有的请吕坤为自己孩子教书，以备将来也能成了秀才，中了举人。

    

    刚开始教化乡邻，传道授业，答疑解惑，吕坤还比较乐意干，这毕竟是一件好事。

    

    况且自己从小就不是那种死读书的呆子，经常爱抽丝剥茧，寻道问宗，如今年近四旬，心性，思想已有一番自己独特见解，已然大成。

    

    传扬学识，播道思想，本就是我辈读书人之所求。

    

    可时间一场，吕坤就有些遭不住了，随着乡里名声大噪，来的人越来越多，有时候自己忙碌一天下来，连饭都顾不上吃，何谈用功读书备考呢？

    

    为了更好的备战来年春闱，吕坤赶紧以外出求学的名义闭门谢客，实际是带着母亲在后山脚下另盖了一处小茅屋，以便专心准备应试。

    

    正月里的寒风似乎格外尖利，能穿透茅屋土墙的每一丝缝隙。

    

    山脚深处那间最显破败的矮屋，便是吕坤的家。窗纸补了又补，被风吹得噗噗作响，屋内与屋外，冷的程度相差无几。

    

    因为近年土地兼并严重，天灾频发的缘故，地里收成也变得越来越差，吕家也是经常入不敷出。

    

    吕坤正就着从破窗漏进的一缕天光，默读《性理大全》。

    

    他身上的棉袍早已板结发硬，颜色褪成一种灰扑扑的蓝，肘部与膝处打着颜色不一的补丁，针脚却细密整齐，那是他母亲深夜在油灯下一针一线缝上的。

    

    如今，民间物价飞涨，普通百姓一个冬天烧一吨柴火就要四两多银子，这对吕家来说是无疑是很大的负担。

    

    白日里炭盆是奢望，吕坤的茅屋只有在晚上最冷的时候才能烧一会儿供暖。

    

    为了不让自己冻僵过去，吕坤只能不断呵着冻得发红的手，让那一点微弱的热气短暂地温暖几乎僵直的指节，随后便赶紧捂一捂同样冰凉的耳朵。

    

    此时腹中饥馑也早如鼓鸣，晨间那碗照得见人影的稀粥，此刻早已不知去向。

    

    他知道，纸墨将尽，今日无论如何得上一趟城。

    

    吕坤望着砚中干涸的残墨，终于搁下书卷。

    

    他起身时，骨架在冻僵的棉袍里发出细微的涩响。

    

    屋内一角，母亲李氏正借着窗光缝补一件旧衫，听见动静，抬起头来，浑浊的眼睛里映出儿子清瘦的身影。

    

    “要进城？”李氏的声音干哑。

    

    “是，纸墨都不够用了。”

    

    吕坤说着，走到墙边一口旧木箱前，掀开箱盖。里面整齐叠放着几本旧书，书页边缘已经磨得发毛。

    

    他伸手在箱底摸索片刻，触到一小块硬物，那是用破布层层包裹的碎银，家中仅存的现钱。

    

    掂在手里，轻得让人心头发沉。

    

    “全带上吧。”

    

    李氏不知何时已站在身后，手里多了一个粗布小袋，里面装着十几枚铜钱。

    

    “顺路买些米吧，城里米价又涨了，再备一点儿划算，要是纸也涨价了的话，就甭要米了，这些或许能补上些缺口。”

    

    吕坤背对着母亲，喉头动了动，心里瞬间酸涩的很，他哽咽的憋出了一个字:“嗯”转身刚迈出门，身后又听着母亲喊道:

    

    “路上……莫与人争执。”

    

    李坤不语，默默加快了脚步。

    

    山路覆着残雪，吕坤脚上的布鞋早已被雪水浸透，每走一步都发出咯吱的闷响，寒意瞬间从脚底直窜上脑门。

    

    宁陵县城离李家村有十余里，往日走这条路，吕坤常默诵经义，今日却只是沉默地走着。

    

    进城时已近午时。

    

    街道上倒是热闹，年节余韵未消，货郎叫卖声、车马声、酒肆里传出的喧哗声混成一片。

    

    吕坤低着头，沿着墙根疾走，他这副寒酸模样与周遭残留的喜庆格格不入。

    

    终于到了常去的城西那家老字号笔墨铺子，铺子里暖意融融，炭盆烧得正旺，墨香与檀香混合的气息扑面而来。

    

    店铺掌柜是个五十上下的胖子，裹着厚实的缎面棉袍，正靠在柜台后拨弄算盘。

    

    见吕坤进来，他抬眼一瞥，手上动作没停。

    

    吕坤看了眼掌柜只觉得有些面生，开口说道:“掌柜，烦请取两刀竹纸，一锭松烟墨。”

    

    掌柜慢悠悠起身，从货架上取下东西，放在柜台上。

    

    纸是普通的竹纸，墨也是最廉价的松烟墨。

    

    吕坤将纸模推至跟前，仔细检视纸色微黄，质地尚可；墨锭形制粗朴，嗅之有淡淡的松烟味。心中稍定，问道：“共需多少银钱？”

    

    “纸一刀八十文，两刀一百六十文。墨锭一百二十文。合计二百八十文。”

    

    掌柜的口气平淡，报出的价格却让吕坤心头一紧，整整比去年冬涨了近三成！

    

    吕坤从怀中取出那个粗布袋，倒出铜钱一枚枚数，刚数到二百八十枚时，袋已见底，正要将铜钱推过去，掌柜忽然开口问道:“客官还要笔么？方才见您翻检纸张，手上那支笔似乎已秃了。”

    

    吕坤手指微顿，自己随身携带的那支羊毫，笔锋确实已磨得稀疏，写字时常漏墨，犹豫了一下，低声问道：“最便宜的羊毫，需多少？”

    

    “普通羊毫，一百五十文。”掌柜说着，已从笔架上取下一支，笔杆是未上漆的素竹，笔锋灰白。

    

    吕坤盯着那支笔，又看看柜台上所剩无几的铜钱，心想:“母亲给的铜钱加上自己带的碎银，若买了笔，便再无余钱应对其他，米是万万买不起的了。

    

    从吕坤一进来，掌柜就已经看出了他是一个没钱的主，做买卖即是如此，有时候从你穿衣打扮，气质上如何就能窥得一二。

    

    吕坤虽然气质有些，但穿的实在是……太破了！

    

    正值犹豫际，突然铺门帘子一掀，进来两人。

    

    前头是个锦衣公子，二十出头模样，披着狐裘，手里把玩着一块玉佩。后头跟着个小厮，怀里抱着一卷宣纸。掌柜一见，脸上立刻堆起笑容，撇下了吕坤，赶紧绕过柜台迎了上去。

    

    吕坤摇了摇头，趁机溜了出去。

    

    刚一出门，几个身着绫罗、满身酒气的浪荡子正簇拥着一个体态肥硕、披着狐裘的锦衣青年，晃晃荡荡迎面走来。

    

    那青年吕坤认得，乃是城中盐商之子，姓胡，人称“胡衙内”，是本地有名的跋扈之徒。

    

    吕坤心下一紧，急忙侧身避让，想贴墙溜过去。

    

    “哟！我当是谁，这不是吕大圣人么？”

    

    一个尖利的声音响起，带着十足的讥诮。

    

    胡衙内身旁一个清客模样的瘦子，已然拦在了吕坤面前。

    

    吕坤停下脚步，深深吸了口气，将怀中的纸墨抱得更紧些，垂下眼睑：“不敢当，请借过。”

    

    “借过？”胡衙内踱着方步上前，用手中马鞭的鞭梢，轻轻挑起吕坤怀中旧布包袱的一角，露出里面几本边角磨损的书册。

    

    笑道:“啧啧，瞧瞧这书，都翻烂了，怕不是从哪个坟堆里刨出来的吧？”

    

    换做年轻前，吕坤定要上前争论一二，但如今已过三十而立，马上四十而不惑。近些年思想，心性堪磨已有大成，成为了知者，对世间万物都有了深入的理解和认识。

    

    与这些泼皮无赖争辩又有何用？

    

    吕坤面皮涨红，强忍着不言语，只想赶紧离开。

    

    胡衙内却不依不饶，鞭梢又往上，几乎要点到吕坤脸颊：“听说你要去京师考进士？就凭你这副尊容，这身行头？你瞧瞧你，穿的这是百家衣吧？这补丁，红的绿的，倒比那戏台上的丑角还热闹！你这样的人，也配去金銮殿上站着？别污了圣天子的眼！”

    

    自古以来，群众就喜欢看热闹，眼间这边有人闹事儿，纷纷围了过来。

    

    四周围观的人渐多，指指点点，或好奇，或麻木，或同样带着轻蔑的笑意。

    

    吕坤感到那十几枚铜钱贴身处灼烧般滚烫，怀中劣墨的气味混合着胡衙内身上的酒气，令他一阵阵眩晕。

    

    “怎么不说话了？圣人不是该讲“贫贱不能移么？”胡衙内愈发得意，伸手竟要去夺吕坤怀中的包袱，“让爷看看，你都读些什么酸臭文章！”

    

    吕坤猛地后退一步，死死抱住包袱，抬起眼，那眼神里没有怒火，却有一种近乎冰冷的清亮与执拗。

    

    他一字一顿，声音不大，却异常清晰说道：“书中道理，清白自守。你可以辱我衣衫褴褛，却辱不了我胸中诗书，更辱不了朝廷开科取士，为国求贤的章程。”

    

    说罢吕坤顿了顿，目光扫过胡衙内华丽的狐裘，继续说道:“吕某衣衫虽敝，所携者圣贤之言，心中所存者家国之念。

    

    敢问足下，身被锦绣，怀揣何物？口饮醇酒，又思何为？”

    

    胡衙内一愣，一时语塞。

    

    他周遭那帮浪荡子也面面相觑，他们听得懂讥讽，却接不住这文绉绉的反诘。

    

    吕坤向前略略一步，目光紧盯着胡衙内的脸，又说道:“足下，当街纵仆拦路，出言无状，以他人贫寒取乐。

    

    你岂不闻“恃富凌人者不仁，恃贵嘲贱者不智”?今日若吕某因贫受辱而忿然作色，是与诸君同于市井斗筲之徒；若默然忍受，是纵容无礼，有损读书人体面。

    

    朗朗乾坤，如此行事霸道，为非作歹，官府绕得了你，天也饶不了你！给我让开！”

    

    说罢，吕坤微微侧身，不再看他们一眼，抱着他的纸墨，从那僵立的胡衙内与讪讪的清客之间，从容走了过去。

    

    胡衙内脸上红一阵白一阵，捏着马鞭的手紧了又松。

    

    望着吕坤那挺直的背影，刚刚那一种嶙峋而不容轻侮的气度，似乎已有了天道的官威。

    

    清客见胡衙内楞在原处，赶紧扯扯主子衣袖，低声道：“衙内，这穷酸嘴利，何必与他一般见识，没的失了身份……”

    

    吕坤早已转入另一条街巷，寒风卷着零星的雪沫打在他脸上。他方才挺直的肩背稍稍放松，轻轻吐出一口白气。

    

    他摸了摸怀中冰冷的干粮，那是母亲塞给他的最后一块饼。

    

    指尖传来粗粝的触感，却让他心中更加坚定来年的春闱，远处山峦轮廓模糊，雪云低压，仿佛预示着前路还有更多寒霜。

    

    但吕坤的目光尽头，似乎已越过这重重山峦，望见了来年京师贡院门口，那在料峭春寒中缓缓打开的大门。

    

    ……