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    县衙外的街道上，早就围得水泄不通了。

    人一层叠着一层，从县衙门口一直挤到了街对面。

    前排的人被挤得脚后跟都踩在县衙门槛上了，后排的人还在往前涌，踮着脚尖、伸着脖子，像一群被捏住脖子的鹅。有个半大小子爬到了对面茶馆的屋檐上，两条腿悬在半空晃来晃去，被茶馆老板拿竹竿捅了一下，骂了两句，他又往旁边挪了挪，继续骑在屋脊上看。

    还有个扛着扁担的汉子，扁担横在人群头顶上，两头各挂着一个空箩筐，随着人群的涌动晃晃悠悠，不时砸到旁边人的脑袋，引来一片骂声。他也顾不上道歉，眼睛直勾勾地盯着县衙门口。

    冤鼓前，一个头上缠着白布的年轻人正跪在地上。

    白布很旧了，边缘起了毛，缠得也不规整，像是出门前匆忙裹上去的。布面上还渗着暗褐色的血渍，已经干透了，变成了铁锈一样的颜色，边缘被风吹得微微翻起。

    他的膝盖跪在冰冷的青石板上，跪了不知多久。粗布裤子早就磨破了，膝盖处的布料烂成了絮状，渗出血迹，把裤子粘在了皮肤上。青石板上留下了两个淡淡的红色印子。

    可他像是感觉不到疼一样，脊背挺得笔直。他不是故意挺的，是绷得太紧了，整个人像一张拉满的弓，随时都会崩断。

    他手里死死攥着鼓槌。那鼓槌就是早上任弋从草丛里刨出来、擦干净的那根，槌头上的红漆早就掉光了，露出木头本色。

    此刻被他攥在手里，指节因为用力而泛白，像鸡爪子一样扣着槌柄。指缝里还沾着鼓面上的青苔碎屑，墨绿色的，嵌在指甲缝里，他也顾不上擦。他的呼吸又急又浅，胸脯剧烈起伏着，嘴唇干裂得全是口子，渗着血珠。

    刚才那阵急促的鼓声，早就惊动了整条街的街坊邻居。

    最开始是隔壁茶叶铺的掌柜探出头来看。他手里还端着一杯刚沏好的茶，茶冒着热气，他看了一眼，茶就忘了喝，就那么端着站在门口。

    然后是对面肉铺的老郑，围裙上还沾着早上的猪血，手里拎着半扇没卖完的排骨，就那么拎着站在街边，排骨上的血水滴答滴答往下淌，他浑然不觉。

    接着是斜对面茶馆的老李头，端着紫砂壶出来，壶嘴对着嘴吸溜了一口，然后壶就悬在了半空，再没往嘴边送过。

    然后是整条街的人。卖菜的大嫂放下了手里的秤，买菜的妇人放下了挑菜的篮子，挑担子的货郎把担子搁在路边，摇拨浪鼓的手停了，连鼓面都不再响。人越聚越多，从巷子里、从铺子里、从院子里涌出来，像被同一根看不见的线牵着，都往县衙门口聚。

    男女老少都围了过来，里三层外三层，把县衙门口围了个严严实实。前排的人还能看见那个跪着的年轻人，后排的人只能看见前排人的后脑勺，但他们也不走，就那么站着听。

    大家对着跪在地上的年轻人指指点点，小声议论着，声音压得低低的，怕被听见，又忍不住要说，像一群蜜蜂在嗡嗡。

    “这不是西街卖豆腐的李家小子吗？叫李栓柱对吧？”

    说话的是个胖大婶，胳膊上挎着个菜篮子，篮子里还有两根没卖完的萝卜。她挤在人群里，萝卜被挤得从篮子里支棱出来，她也顾不上扶。

    “是他是他。我家跟他家隔了两条巷子，几个月前他爹没了，听说死得不明不白的……他家就剩他一个了，媳妇也……”

    接话的是个干瘦的中年汉子，话说了一半，后半句咽了回去，左右看了看，声音压得更低了。

    “嘘！小声点！你不要命了？”旁边一个老头扯了他袖子一把，眼睛瞪得溜圆，“你忘了之前他去告官，被前任县令打了多少板子？从衙门里抬出来的时候，屁股上全是血，跟个血葫芦似的，在床上躺了一个多月才能下地。你还敢提这事？”

    “可不是嘛。听说告的是近郊的郑大富啊，那可是咱们这儿最大的地主，半个县城的铺子都是他家的，谁敢管啊？”另一个声音插进来，是个戴着头巾的账房先生模样的人，说话的时候嘴皮子翻得飞快，声音却压得比谁都低。

    “郑大富？那不是跟县太爷……”

    “嘘——！”

    好几个人同时嘘他。账房先生立刻闭了嘴，缩了缩脖子，往人群里退了半步。

    人群的最前面，就是昨天劝任弋别开冤鼓的那个白发老人。

    他拄着拐杖，站在离李栓柱最近的地方。拐杖头被他攥得紧紧的，枯瘦的手背上青筋一根根凸起来。他看着跪在鼓前的年轻人，头上缠着白布，膝盖渗着血，手里攥着那根他昨天亲眼看着任弋擦干净的鼓槌。

    老人满眼都是恐慌，身子都在微微发抖，像风里的枯叶。他的嘴唇不停翕动着，嘴里喃喃念叨，声音抖得不成样子。

    “我就说了……我就说了……这冤鼓一修好，早晚会有天大的冤情的。造孽啊，真是造孽啊……”

    他旁边站着一个年轻人，大概是他的孙子，扶着他的胳膊。老人的手紧紧攥着孙子的手，攥得孙子龇了龇牙，却没敢抽开。

    老人的话音刚落，县衙的大门就被推开了。

    任弋快步从后堂走了出来。他走得不快，但步子很大，衣摆被风带起来，在身后飘着。

    身后跟着周启，周启怀里抱着笔墨和一摞空白的纸张，差点被门槛绊了一跤，踉跄了一步又站稳了。再后面是几个亲兵，腰杆挺得笔直，手按在刀柄上。

    任弋先是站在台阶上。他没有立刻说话，目光锐利，快速扫视了周遭一圈。从左边扫到右边，从最前排扫到最后排。每一个方向都看到了，每一张脸都扫过了。

    叽叽喳喳议论的人群，在他目光扫过的时候，声音自动低了下去。不是被吓的，是一种不由自主的反应。

    就像风吹过麦田，麦穗自然会弯腰。

    跪在地上脊背挺直的青年。他低着头，只能看见他头顶缠着的白布，和攥着鼓槌的那只手。

    还有，青年身后不远处，放着的一口薄薄的黑漆棺材。

    棺材很简陋。木板薄得透光，接缝处裂着口子，能看见里面塞的麻布。黑漆刷得不匀，有的地方厚有的地方薄，薄的地方透出木头的底色。

    一看就是凑钱勉强打的，连正经的棺材铺都请不起，大概是找了乡下的木匠，用几块薄板子草草钉了钉。连棺钉都没钉全，应该是买不起那么多铁钉，就用麻绳简单捆着，绳子在棺材上绕了好几圈，打了好几个结，结头处的绳茬子参差不齐。

    棺材就那么安安静静地搁在青石板上。晨光照在黑色的棺盖上，反着一层幽幽的光，里面是空的，它也是在等着什么人躺进去吧。

    以死上告。

    任弋的瞳孔瞬间缩紧了。

    他见过很多场面。战场上横飞的炮火，曹军冲锋时黑压压的阵型，热气球升空时脚下缩小的山川。

    但这一刻，看着那口薄薄的黑漆棺材，看着那个头上缠着白布、膝盖渗着血、脊背却挺得笔直的年轻人，他的胸口像被什么东西狠狠撞了一下。

    他心里清楚，这一上来，就是这么大的冤屈。不是邻里纠纷，不是财物争执，是人命。那口薄皮棺材，被一个已经一无所有的年轻人，用麻绳捆着，抬到了县衙门口。

    老百姓是被逼到了什么份上，才会抬着棺材来击鼓鸣冤？他告过，被打了出来。他等过，等来的不是公道，是家破人亡。他已经没有别的路可走了。

    所以他抬着棺材来了。他自己也已经不在乎生死了，这次是抱着必死的决心，来讨一个公道。

    不过也好。

    任弋的心里很快定了下来。那口被爬山虎吞没的冤鼓，早上刚被他擦干净。今天就有人敲了，还敲得这么决绝。这不是巧合。这是这座县城憋了太多年的一口气，终于找到了一个出口。

    不过也好。

    任弋的心里很快定了下来。

    若是把这件事办得漂亮，办得让所有百姓心服口服，让大家真真切切看到，这里的官是真的为百姓做主的，是真的会把凶手绳之以法的，是真的不管你是谁、有多少钱、有多大势，犯了法就要付出代价。

    那往后，乡亲们有了冤情，才敢大大方方、光明正大地来到县衙报案。才不会再把委屈烂在肚子里，被人欺负了也只能打落牙齿和血吞。牙齿打落了，和着血往肚子里咽，咽下去就烂在肚子里，烂一辈子，烂到死，烂到棺材里。

    “升堂！！！”

    任弋的声音洪亮，穿过嘈杂的人群，清清楚楚地传到了每个人的耳朵里。

    话音刚落，关羽、张飞、赵云、霍去病四人，立刻大步走了出来。他们是从县衙大门两侧同时出来的，脚步整齐，踩在青石板上发出沉闷的响声。

    四人手里都持着水火棍，棍身笔直，上半截涂红，下半截涂黑，红黑分明。

    棍尖重重点在青石板上，四人同时落棍，发出整齐的“咚”的一声响，像一声闷雷在地面上滚过。围观的百姓不自觉地往后退了半步。

    四人站在桌案两侧，目视前方，气势凛然。不说话，不动作，光是站在那里，就像四根定海神针。

    这次的公堂，没设在县衙封闭的大堂里。就设在了县衙大门口，青天白日底下。

    这里有一片宽敞的空地，足够容下所有围观的百姓。前排的人站在青石板上，后排的人挤到了街对面，再后排的人爬到了墙头上、屋檐上、树杈上。

    任弋就是要让所有人都看着，看这案子怎么审，证据怎么摆，道理怎么讲，公道怎么给。

    每一步都放在太阳底下，每一句话都让所有人听见。

    只用一条粗布绳子，简单地围出了一块空地方。绳子拴在县衙门口的两根石柱子上，离地三尺高，围成一个半圆。

    这区域内算是审案的区域，简单得不能再简单。任弋坐在从县衙里搬出来的大桌案后面。桌案是实木的，沉得很，四个亲兵才抬出来。

    他手里已经拿好了纸笔，墨也磨好了，目光落在桌案前，还在微微哽咽的青年身上。

    刘备也从县衙里搬了一把椅子出来，慢慢走到青年身边。

    他没说话，只是先伸手，小心翼翼地把青年从地上扶了起来。青年的腿早就跪麻了，站起来的时候踉跄了一下，差点又栽倒，被刘备稳稳扶住了。

    刘备扶着他坐到椅子上，又从亲兵手里接过水囊，递到他手里，轻轻拍打着他的背部，一下一下，动作温和，像安抚受了惊的孩子。

    “孩子，不急，先缓口气。喝口水，慢慢说，天塌不下来。”刘备的声音温和，带着让人安心的力量。

    青年捧着水囊，低头喝了两口温水。

    水顺着喉咙咽下去，呛得咳嗽了两声，水从嘴角溢出来，顺着下巴滴落。他用袖子狠狠抹了一把脸。

    抹完脸，脸上多了一道灰印子。可眼泪却再也忍不住，顺着脸颊往下掉，把脸上的灰冲出了两条白印子。他没有哭出声，只是眼泪止不住地流，肩膀一耸一耸的。又用袖子抹了一把，又流下来。

    他捧着水囊，闭着眼，深吸了几口气。胸脯起伏的幅度慢慢变小了，呼吸渐渐平了下来。他慢慢平复了自己翻涌的情绪，把水囊搁在膝盖上，站起来，对着刘备深深鞠了一躬。

    腰弯得很深，额头几乎碰到了膝盖。声音还带着哽咽，却满是感激。

    “谢谢大叔，谢谢您。”

    他并不认识刘备。只以为这个陌生的大叔是县衙里的什么差役，或者是任先生手下帮忙的人。

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    只觉得他格外亲切和蔼，像自家的长辈一样。让他紧绷了好几天的心，被这一下一下拍着后背，终于松了一点。只是一点，但够了。

    定了定神，他转过身。

    他面对着桌案后的任弋。任弋坐在那里，手里握着笔，正看着他。

    噗通一声，他又直挺挺地跪了下去。

    膝盖磕在青石板上，发出“咚”的一声闷响，比刚才那声鼓还沉。他额头重重磕下去，又磕了一下，又磕了一下。青石板上留下了淡淡的印子。带着哭腔的喊声，从喉咙深处迸出来，撕心裂肺，声音都劈了。

    “青天大老爷——！求您为我做主！求您给我爹和媳妇伸冤啊——！”

    最后几个字已经喊破了音，变成了沙哑的嘶吼，在县衙门口的空地上回荡。

    任弋被这一下吓了一跳。他手里的笔差点戳到竹简上，墨水洇了一小团。他赶忙从椅子上站了起来，绕过桌案，快步走到青年身边，衣摆带起一阵风。

    他伸手就把他扶了起来。一只手托着青年的胳膊肘，一只手撑着他的肩膀，力气很足，硬是把跪着的青年从地上托了起来。

    青年还想往下跪，膝盖弯着，身子往下坠。任弋手上加了几分力，稳稳地托住了，没让他再跪下去。又伸手帮他拍了拍膝盖上沾的尘土。

    尘土从裤腿上扬起来，在阳光里飘散。

    “不可这样！”

    任弋的声音很沉，从胸腔里压出来的，带着十足的力量。他看着青年通红的眼睛，里面全是血丝，眼角还挂着泪，瞳孔里倒映着任弋的脸。

    “大丈夫在世，跪天跪地跪父母，怎可轻易对旁人下跪！”

    他松开扶着青年的手，站直了身子。他的目光从青年身上移开，扫向围观的百姓。扫过前排的白发老人，扫过那个提着菜篮的胖大婶，扫过扛扁担的汉子，扫过骑在屋檐上的半大小子。他看着他们，一字一句地说。

    “在这里，没有人可以迫使你下跪。也没人值得你下跪。”

    他的声音陡然提高了。不是喊，是提气，让每一个字都清清楚楚地送到在场所有人的耳朵里。

    “那些作威作福的权贵不行，高高在上的皇帝不行，就算是我任弋，也不行！”

    他说“皇帝”两个字的时候，人群中明显骚动了一下。

    有几个老人下意识地缩了缩脖子，左右看看。这话要是放在别处，是要杀头的。但任弋就那么说出来了，站在县衙门口，青天白日底下，当着几百号人的面。没有人来抓他，天也没有塌下来。

    任弋的目光扫过围观的百姓，从左到右，从右到左。每一双眼睛都看着他的脸，每一双耳朵都在等着他接下来的话。

    他顿了顿。深吸了一口气。声音陡然拔高，像一声惊雷在空地上炸开，传遍了整个县衙门口，传到了街尾，传到了巷子里，传到了每一个伸着脖子、踮着脚尖的人耳朵里。

    “我任弋来新野，只办三件事！”

    他伸出一根手指。

    “公平！”

    伸出第二根手指。

    “公平！”

    伸出第三根手指。他的声音砸在地上，震得青石板都在嗡嗡响。

    “还是他妈的公平！”

    最后几个字，他是吼出来的。不是那种扯着嗓子干吼，是从丹田里、从胸腔里、从骨头缝里迸出来的。声音在空地上炸开，在街道两旁的墙壁之间来回弹了好几次，弹到每一个人的耳朵里，弹到每一个人的心里。

    这话一出，围观的百姓瞬间就炸了。

    不知道是谁先带头。大概是人群最前面的那个白发老人，他拐杖一松，双手撑地，膝盖慢慢弯下去，跪在了地上。他跪得很慢，因为腿脚不好，因为年纪大了，每弯一寸膝盖都在疼。但他跪下去了。

    然后是那个提着菜篮的胖大婶，她把菜篮往旁边一搁，萝卜从篮子里滚出来，骨碌碌滚到了人群里，她也不管了，膝盖一弯跪在了地上。

    然后是那个扛扁担的汉子，扁担从他肩上滑下来，哐当一声掉在地上，他跪下去的时候膝盖磕在扁担上，疼得龇了龇牙，但没站起来。

    然后是那个账房先生，他扶了扶头巾，整了整衣襟，端端正正地跪了下去。

    呼啦一下，围在周围的百姓，齐刷刷地跪了下去。像一阵风吹过麦田，麦穗一排一排地倒伏。男女老少，黑压压跪了一片。从县衙门口一直跪到了街对面，跪到了巷子里。

    墙头上的不跪，不是不想跪，是跪不下，只能蹲着，低着头。骑在屋檐上的半大小子也不闹了，趴在屋脊上，两只手撑在瓦片上。

    嘴里都高呼着，声音此起彼伏，混在一起，震得人耳朵嗡嗡响，震得地面都在微微发颤。

    “青天大老爷！”

    求青天大老爷为我们做主啊！”

    “任先生是活神仙啊！”

    有个老太太跪在地上，双手合十，眼泪顺着满是皱纹的脸颊往下淌，嘴里不停念叨着“活神仙，活神仙”。

    有个中年汉子跪着，拳头攥得紧紧的，嘴唇在哆嗦，想喊什么喊不出来，只是不停地点头。有个年轻媳妇抱着孩子跪着，孩子被这阵仗吓哭了，她一边哄孩子一边擦自己的眼泪。

    他们跪了一辈子。

    爷爷跪，爹跪，自己跪。见官要跪，见权贵要跪，见乡绅要跪，见地主也要跪。膝盖上的茧子，比手上的还厚。跪早就跪成了习惯，跪进了骨头里。

    他们从来没听过有人说不许跪。没人值得你们跪。他们从来没听过有人说皇帝也不行。他们也从来没人跟他们说，要给他们公平。

    公平。这两个字，他们连做梦都没梦到过。

    任弋看着跪了满地的百姓。黑压压的一片，从台阶下一直铺到了街尾。阳光照在他们的后背上，照在那些弯下去的脊梁上。他的眉头瞬间皱紧了，眉心挤出了一道深深的竖纹。

    他反手从腰后摸去。手探到后腰的位置，那里挂着一个皮套。他从耳窍乾坤里摸出了那把锃亮的燧发枪，抬手，枪口对着天空，毫不犹豫地扣动了扳机。

    砰——！

    震天的枪响，在县衙门口的空地上炸开。声音太大了，比刚才所有百姓的喊声加起来还大，比冤鼓声大，比雷声还大。空气都在震动，枪口冒出一缕青烟，火药味瞬间弥漫开来。枪声在街道两旁的墙壁之间来回弹射，弹了好几次，在空中久久未曾消散。

    跪着的百姓们被这声巨响吓了一跳。所有人都浑身一哆嗦，有几个胆小的直接趴在了地上，双手抱着头。那个白发老人被吓得拐杖都掉了，枯瘦的手捂着胸口，大口大口喘气。一时间所有人都忘了跪，一个个抬起头，看着台阶上的任弋，看着他手里那杆还在冒烟的枪，他皱紧的眉头，他因为愤怒而微微泛红的脸颊。

    百姓们的眼里满是错愕。没有人说话了，连孩子的哭声都停了。整条街静得只剩下枪声的余音，和那只野猫跑远了的脚步声。

    任弋放下枪。枪口还微微发烫，他把枪往桌案上一搁，枪身磕在木案上，发出“咚”的一声。他双手撑在桌案上，身子前倾，看着台阶下跪了满地的人。

    他看着他们，再次厉声喊了一句。声音像惊雷，从台阶上滚下去，炸在每个人的耳朵里。

    “站起来！不许跪！”

    他的声音在空荡荡的街面上回荡。没有人动。他们跪在那儿，仰着头看着他，脸上是错愕、困惑、不敢置信。他们不确定自己听对了没有。

    “皇帝老子都没让你们跪！我任弋更没资格让你们跪！”

    他的手掌拍在桌案上，“啪”的一声，震得笔架上的笔跳了一下。

    “都给我站起来！”

    这一声，终于有人动了。

    先是人群最前面的那个白发老人。他的孙子扶着他，他颤巍巍地用手撑着地面，膝盖慢慢直起来。骨头发出咔咔的响声，他咬着牙，一点一点地站直了。

    然后是那个提着菜篮的胖大婶，她先捡回了滚出去的萝卜，拍了拍上面的土，放进篮子里，然后站了起来。

    然后是那个扛扁担的汉子，他把扁担捡起来，拄在地上，借力站了起来。然后是那个账房先生，那个抱着孩子的年轻媳妇，那个双手合十的老太太。

    站起来的人越来越多。一个接一个，像春天化冻时，冰面下冒出来的草芽。

    有人站起来的时候踉跄了一下，旁边的人扶了一把。有人站起来之后，拍了拍膝盖上的尘土，这个动作他们做过无数次了，但这一次，拍完之后，腰杆挺直了。

    最前面的几个年轻人站得最快，他们站起来之后，转过身，去扶后面的老人。

    跪着的百姓们你看看我，我看看你。先是最前面的几个年轻人，试探着慢慢站了起来。紧接着，越来越多的人跟着站了起来。拍了拍膝盖上的尘土，挺直了腰杆。站在那儿，看着台阶上的任弋。

    眼里的光，一点点亮了起来。像灰烬底下压了太久的火星，被这一阵风吹过，又开始发红、发亮。那光是新的，以前没有过的。

    不是对“青天大老爷”的期盼，是“原来我可以不跪”的光！

    “这就对了！”

    任弋看着都站了起来的百姓，满意地点了点头。

    他的眉头松开了，嘴角微微往上翘了一点。他转身大步走回了自己的桌案后，坐了下来。椅子被他拉回来，屁股坐实了。

    他拿起笔，笔尖蘸了蘸砚台里的墨，在砚台边缘舔了舔，多余的墨汁刮掉了。笔尖黑亮黑亮的，饱含着墨。他看向站在桌前的李栓柱。

    他还站着，手里还攥着那根鼓槌。他的腿在发抖，不是怕，是刚才跪了太久，肌肉还没缓过来。但他站住了。

    任弋的声音温和了下来。不像刚才吼“不许跪”时那样炸裂了，沉下来了，稳稳当当的，像一条河在平地上流淌。但温和里带着不容置疑的笃定，每一个字都沉甸甸的。

    “好了。现在，有什么冤情，你尽管说。”

    他顿了顿，笔尖悬在竹简上方。

    “一字一句，都给我说清楚。从事情的起因说起，时间、地点、人物、经过，一个细节都别漏。说慢一点没关系，我记下来。”