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三日后，子时。
北麓密道是一条上古矿脉的废弃支道，瘴气稀薄，地形隐蔽，陈峰以混沌真气开辟了最后三十丈的岩壁，接通地火裂隙的备用通道。
第一批流亡旧部共四十三人，在一名灰袍老者的带领下，悄无声息地穿过密道。老者姓周，单名一个
"诚
"字，是金玫楼三代老臣，凌晨菲父亲的旧部，商道上的手段堪称一绝。
"小姐。
"周诚见到凌晨菲，老泪纵横，跪地便拜，
"老奴来迟了，让小姐受委屈了。
"
"周叔快起。
"凌晨菲连忙扶起他，
"金玫楼的事，不怪你们。云鞍明狼子野心，是我识人不明。
"
"小姐何错之有？
"周诚身后，一名中年妇人冷声道，
"云鞍明那厮，当年不过是小姐从黑石城捡回来的乞儿，若非小姐栽培，他能有今日？养不熟的白眼狼，该千刀万剐！
"
众人纷纷附和，裂隙中一时嘈杂起来。
陈峰站在岩壁阴影处，静静观察这些人。四十三人中，有十二名筑基修士，其余皆为练气期，但眼神中的忠诚与恨意却是真的。他们失去了在中原的根基、产业、甚至亲人，唯一的希望便是凌晨菲，便是这尚在襁褓中的墨盟。
"安静。
"凌晨菲抬手，声音不大，却自有威严，
"从今日起，再无金玫楼旧部，只有墨盟初创之士。我凌晨菲在此立誓，有我一日，便有诸位一日。墨盟兴盛，诸位共享荣华；墨盟若亡，我凌晨菲先死。
"
众人肃然，齐齐躬身：
"愿为盟主效死！
"
陈峰看着这一幕，忽然想起那日在地火裂隙中，凌晨菲说
"不是合作，是一起
"时的颤抖。她正在从一个商道巨头，蜕变为一方势力的领袖。这个过程痛苦而血腥，但她没有退缩。
"陈峰。
"凌晨菲忽然看向他，
"带周叔他们去安置处，然后来丹炉前找我。
"
"好。
"
安置处是裂隙西侧的一处溶洞，经简单修整后，可容纳百人居住。陈峰以混沌真气驱散了洞中的瘴气残留，又布下简易的警戒阵法，忙完时已是寅时。
丹炉前，凌晨菲独自伫立，手中握着一封烫金请柬。
"云鞍明的请柬。
"她将请柬递给他，
"三日后，金玫楼百年庆典，邀请南疆与中原各大势力观礼。他要在庆典上，正式接任金玫楼总楼主之位，同时宣布与青岚宗孙长老的结盟。
"
陈峰展开请柬，神识扫过，眉头微皱：
"请柬上也有我们的名字。墨盟盟主凌晨菲，护盟长老陈峰。
"
"是羞辱，也是试探。
"凌晨菲冷笑，
"他想让我们亲眼看着他登上高位，想让我们在中原各大势力面前低头。若我们不去，便是怯懦，墨盟初立便失了气势；若我们去，便是入了他的局，生死难料。
"
"我们去。
"陈峰将请柬合上，
"但不是去低头。
"
"那是去做什么？
"
"去送礼。
"陈峰眸中银白微闪，
"一份他收不起的大礼。
"
他转身走向岩浆中央的凸起岩石，那里摆放着那尊残破的青铜丹炉，炉身上刻满了上古符文，在火光中若隐若现。
"《九转丹诀》中记载了一味丹药，名为'回光丹'。服之可让修士在短时间内恢复至巅峰状态，无论之前受了多重的伤、中了多深的毒。但药效过后，修为会永久跌落一个小境界，且终身无法再进一步。
"
凌晨菲瞳孔微缩：
"你是想……
"
"云鞍明卡在筑基后期多年，迟迟无法突破金丹。
"陈峰的声音平静得像在谈论天气，
"他攀上孙长老，图的便是青岚宗的破障资源。若我们在庆典上，当众送他一枚回光丹，并'好心'告知药效……
"
"孙长老会起疑。
"凌晨菲接道，眼中渐渐亮起光芒，
"回光丹与破障丹功效相似，却代价惨重。孙长老会以为云鞍明早已服用过此类禁药，根基已毁，再投入资源也是徒劳。一个无法突破金丹的傀儡，不值得他继续庇护。
"
"不止如此。
"陈峰从怀中取出那枚留影石，
"庆典之上，中原各大势力云集，正是公布影像的最佳时机。云鞍明与孙长老的密谋，他出卖金玫楼暗线的嘴脸，让所有人都看看清楚。
"
凌晨菲沉默良久，忽然问道：
"回光丹，你能炼制？
"
"能，但需七日。
"陈峰看向丹炉，
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"而且需要一味主药——'九幽还魂草'，只生长在墨鳞蛟栖息的毒潭深处。那日引墨鳞蛟攻击铁横时，我注意到潭边岩缝中有几株，尚未成熟。
"
"我去取。
"凌晨菲毫不犹豫。
"不行。
"陈峰皱眉，
"墨鳞蛟刚经一场大战，警惕性极高。而且潭底瘴气浓郁，你的修为……
"
"我的修为怎么了？
"凌晨菲打断他，眸中闪过一丝倔强，
"筑基后期，比你现在高两个小境界。你能逆脉重塑，我便不能冒险取药？
"
陈峰语塞。
"陈峰，墨盟是'一起'的。
"凌晨菲走近一步，仰头看着他，火光将她的面容映得柔和而坚毅，
"你不能总把我护在身后。我是盟主，你是护盟长老，护的是盟，不是我一个人。
"
两人对视良久，岩浆的轰鸣在耳畔回荡。
"一起去。
"陈峰最终妥协，
"我以混沌真气隔绝瘴气，你以金玫楼的'流云步'速战速决。取到药草，立刻撤离，不与墨鳞蛟正面交锋。
"
"成交。
"凌晨菲伸出手。
这一次，陈峰握住了她的手，掌心温热而干燥。
毒龙沼，黎明前最黑暗的时刻。
陈峰与凌晨菲潜行至潭边，混沌真气在两人周身形成淡金色的屏障，将瘴气尽数隔绝。潭水漆黑如墨，偶尔有巨大的气泡从深处浮起，破裂时散发出刺鼻的腥臭。
"岩缝在东侧，水下三丈。
"陈峰以神识传音，
"墨鳞蛟在潭心沉睡，但感知范围覆盖方圆百丈。我们只有一次机会，气息暴露便前功尽弃。
"
凌晨菲点头，身形如流云般飘出，无声无息地没入潭水。
陈峰守在岸边，掌心混沌真气凝聚成一柄虚幻的剑影，随时准备应对突发状况。时间一分一秒流逝，潭面平静如镜，只有偶尔翻涌的气泡打破死寂。
三十息。
五十息。
八十息——
潭水忽然剧烈翻涌，一道黑影从深处疾射而出，正是凌晨菲。她面色苍白，怀中紧紧抱着一株通体幽蓝的灵草，草叶上还挂着晶莹的水珠。
"走！
"她落地便喊，
"墨鳞蛟醒了！
"
话音未落，潭心炸开滔天水浪，墨鳞蛟庞大的身躯破水而出，竖瞳中充斥着被惊扰的暴怒。它锁定了凌晨菲手中的九幽还魂草，那是它守护多年的灵物，竟被区区人类窃取！
"你先走！
"陈峰横剑于前，混沌真气疯狂涌动，
"我断后！
"
"一起！
"凌晨菲没有退，反而站到他身侧，掌心凝聚出一柄金色短剑，
"说好了的！
"
墨鳞蛟巨口一张，毒雾如瀑布般倾泻而下。陈峰低喝一声，九转回魂针第一转
"燃魂
"瞬间发动，银白色的气息暴涨至筑基巅峰，剑光如虹，将毒雾劈开一道缺口。
"流云步，左七右三！
"他吼道。
凌晨菲身形如电，依言而行。两人在毒雾中穿梭，剑光与短剑交错，竟在墨鳞蛟的狂攻下支撑了十余息。
"它的逆鳞！
"凌晨菲忽然喊道，
"左颈下方，有一块颜色略浅的鳞片！
"
陈峰眸中银白大盛，燃魂之力催动到极致，身形如鬼魅般闪至墨鳞蛟左颈，墨风残剑划出一道璀璨弧光——
"噗！
"
剑尖刺入逆鳞，墨绿色的血液喷涌而出。墨鳞蛟发出震耳欲聋的嘶吼，庞大的身躯疯狂扭动，潭水被搅得翻天覆地。
"撤！
"
陈峰借力暴退，一把拉住凌晨菲的手，两人如流星般向沼地边缘疾驰。墨鳞蛟在身后穷追不舍，但逆鳞受创令它剧痛难忍，速度渐渐迟缓，最终在沼地边界停下，发出不甘的怒吼。
两人跌跌撞撞地冲出瘴气范围，瘫坐在一块巨石后，大口喘息。
"拿到了……
"凌晨菲摊开掌心，九幽还魂草在晨光中泛着幽蓝的光泽，叶片完好无损。
陈峰看着她染血的手腕和苍白的面容，忽然想起逆脉时她守在岩壁边的模样，想起她抱住他时颤抖的哽咽。一股莫名的情绪在胸腔中翻涌，他张了张嘴，却不知该说什么。
"谢谢。
"最终，他只说出这两个字。
凌晨菲侧首看他，晨光穿透瘴气的缝隙，在她眸中洒下细碎的金斑。她忽然笑了，笑容中带着劫后余生的释然与某种更深沉的东西。
"不客气，护盟长老。
"
她将九幽还魂草塞入他手中，起身拍去裙摆上的泥污，向黑龙山的方向走去。
"七日后的庆典，让云鞍明看看，什么叫真正的'送礼'。
"
陈峰握着那株尚带温热的灵草，望着她的背影，忽然觉得墨盟的未来，便如这黎明前的天光——瘴气再浓，终究挡不住朝阳。