窑洞是前朝留下的，半截埋在土坡里，烟道是直上直下的，没有拐弯。
前朝烧炭的工匠早死光了，这种老窑怎么用，没人教她们。
阿桑只能按自己以前烧冬炭的法子来。
先把窑底的湿泥铲干净，铺一层干草，再码上劈好的松木段。
松木是乡勇队从山上砍回来的，劈成两尺长的段子，码了整整一窑。
然后封泥。
用黄泥和稻草碎搅在一起，把窑口封死，只留一个添柴口和一条烟道。
点火。
火苗子从添柴口窜进去，松木噼里啪啦烧起来，烟从烟道往上冒。
开始还行。
烧了半个时辰，阿桑发现不对劲了。
烟不往外走了。
烟道堵了。
烟气倒灌回来，闷在窑洞里，越积越浓。
“咳咳咳……阿桑姐，烟……”脸上有疤的女人捂着嘴往后退。
阿桑想过去把添柴口打开放烟，刚走到窑口，一股浓烟灌进嗓子眼，眼前一黑，整个人软倒在地上。
“阿桑姐！阿桑姐！”
几个女人吓坏了，七手八脚把她往外拖。
拖到窑洞外面，阿桑的脸色已经青了，嘴唇发紫，怎么叫都叫不醒。
“快去喊人！”
脸上有疤的女人撒腿就往村里跑。
苏念儿正在院子里晾衣裳，听见有人喊“阿桑熏倒了”，围裙都没解就冲出去了。
她跑到窑洞口的时候，几个罪民女子正围着阿桑哭。
苏念儿蹲下来，翻了一下阿桑的眼皮，又摸了摸她的脖子。
脉搏还有，但很弱。
她二话不说，把阿桑翻过来，让她趴在膝盖上，左手托着她的额头，右手攥拳，往她后背肺俞穴的位置用力捶了三下。
一下。
两下。
三下。
“咳咳……”阿桑猛地咳了一声，从嗓子眼里呛出一口黑痰，然后大口大口喘气。
“没事了。”苏念儿把她翻过来，掐她人中，“别睡，睁着眼。”
阿桑的眼睛慢慢睁开了，眼珠子转了转，看清是苏念儿，嘴唇动了动，没说出话。
“别说话，先喘气。”
苏念儿让几个罪民女子把阿桑扶到树荫底下坐着，自己站起来走到窑洞口。
往里一看，烟还在往外涌。
她皱起眉头。
“你们谁烧的窑？”
“阿桑姐烧的。”脸上有疤的女人怯生生说了一句。
苏念儿绕着窑洞走了一圈，又爬到窑顶看了看烟道，心里全明白了。
烟道堵了。
这窑是前朝的老窑，烟道是直上直下的，没有拐弯，风口一吹，烟就倒灌回来。
苏念儿从小在山里猎户家长大，冬天烧炭取暖是家常便饭。
她爹教过她，烧炭的窑不能直通通地往上走烟，得拐一道弯。
拐弯的地方叫“回风槽”，能把倒灌的风挡住，烟照走，风进不来。
“你们歇着。”苏念儿把袖子撸起来，“我来修。”
她让几个罪民女子搬来黄泥和碎石，自己爬上窑顶，把原来的烟道口封了一半。
然后在烟道侧面重新掏了一个口子，斜着往下挖，挖到一半再拐回来，修成一道U形槽。
最后在窑顶加了一道天窗。
天窗开着，热气往外散，窑里的温度不会太高，但烟照样从烟道走，不会倒灌。
修完这些，苏念儿浑身上下全是泥，脸上黑一道白一道。
她也不管，蹲在窑口重新点火。
这回好了。
烟顺着新烟道往外冒，一丝都没倒灌回来。
松木在窑里烧得通红，火苗子从添柴口往里看，亮堂堂的。
“苏姐姐，你怎么连这个都懂？”脸上有疤的女人看呆了。
苏念儿用袖子擦了一把脸上的汗：“我爹教的。山里猎户都会烧炭，不会烧炭冬天冻死。”
阿桑缓过来了，扶着树站起来，走到苏念儿旁边，看着窑口往外冒的烟，眼圈忽然红了。
“苏姐姐……”她张了张嘴，“你对我这么好，我以后怎么还你？”
苏念儿转头看她，笑了。
“教你把箭射准了就还了。”
阿桑愣了一下。
然后她用力点头。
“嗯。”
……
这批炭烧了三天三夜。
三天后，苏念儿和阿桑一起开窑。
窑口封泥敲开，里面码着整整齐齐的木炭，根根乌黑，敲一下当当响。
好炭。
温度够高，烟少，烧得久，炼铜正好。
阿桑蹲在窑口，拿起一根炭看了看，嘴角忍不住往上翘。
苏念儿也蹲下来，从怀里掏了两个地瓜，扔进窑口的炭灰里。
“先别急着高兴，吃点东西。”
地瓜在炭灰里烤了一炷香，外皮焦黑，掰开里面金黄，香气直往鼻子里钻。
两个女人蹲在窑口，一人捧着一个烤地瓜，吃得满脸黑。
她们身上的衣裳全是炭灰，脸上黑一道白一道，头发里全是碎泥。
跟两个刚从灶膛里爬出来的泥猴似的。
但苏念儿不在乎。
她现在总算能帮夫君做点事了。
夫君在前头跟马知县斗，跟弓弩坊斗，跟私盐贩子斗。
她不能帮夫君打架，但她能帮夫君烧炭。
这批炭送到村里，乡勇队炼铜就不用愁了。
想到这里，她又咬了一大口地瓜。
真甜。
阿桑吃着吃着，忽然停下嘴，认真地看着苏念儿：“苏姐姐，等我学会了射箭，我要跟你一起去山里打猎。”
“行啊。”苏念儿笑着把手里那半块地瓜递给她，“那你多吃点，长力气。”
阿桑接过地瓜，用力咬了一口。
……
炭烧好了，得运下山换粮。
第二天一早，阿桑带人把炭装上板车，拉了满满三车，往镇上走。
同行的还有苏念儿。
苏念儿本来不打算去，但她想起家里的盐快吃完了，正好跟着阿桑一起去集市上买点盐。
到了镇上，炭车停在集市口。
镇上的粮铺老板看了炭，点头说好炭，愿意用细粮换。
阿桑正跟粮铺老板谈价钱，忽然脸色一变。
刷的一下，整张脸白得跟纸一样。
苏念儿正在旁边挑盐，看见阿桑这副模样，顺着她的目光往街对面看过去。
街对面站着一个男人。
秃顶，黑胖，腰上挂着一块三环玉坠。
他正跟旁边马帮的人说话，唾沫横飞，看样子在谈什么生意。
苏念儿不认识这个人。
但她认识阿桑此刻脸上的神情……那不是害怕，那是恨。
刻进骨头里的恨。