勘探小队离开了营地边缘，开始沿著葛罗姆之前探出的小径向上攀登。一踏入血角山的范围，氛围立刻为之一变。营地那边的生机与喧囂被迅速隔绝，取而代之的是一种蛮荒、压抑的寂静。
血角山如同其名，山体呈现出一种不祥的暗红色调，仿佛被乾涸的血液浸染了无数岁月。怪石嶙峋，形態狰狞，许多岩石仿佛扭曲的人脸或挣扎的怪兽，在昏暗的光线下投下诡异的阴影。
空气中瀰漫著尘土、碎石以及一种淡淡的沙尘气味。植被稀疏而顽强，稀稀拉拉的分布在山间，多是带刺的灌木和低矮、扭曲的怪木，它们的根系如同铁爪般深深抠进岩缝，与这片不毛之地爭夺著可怜的养分。
脚下的小径布满碎石，崎嶇难行。偶尔能听到远处山坳中传来令人不安的嗥叫或窸窣声，那是属於恶地生物的领域。
当小队艰难地攀上一处相对开阔的山脊时，卡尔停下脚步，极目远眺。
血茵河谷如同一条狭长的绿色丝带，蜿蜒铺陈在苍茫的大地上，他的营地就在那丝带的起点，显得渺小却充满活力。
河谷两侧，是更加广阔、色调灰黄、充斥著戈壁与风蚀岩柱的恶地，一直延伸到视野尽头模糊的山脉轮廓。
更远处，东南方向的天际似乎永远笼罩著一层不详的黄绿色雾气，那是传说中黑暗之地——龙背山脉的方向。
这片土地荒凉而危险，人烟稀少到近乎绝跡。视线所及之处，看不到任何其他人类聚居点的炊烟，只有无尽的荒野和潜藏其中的威胁。
“菲利普，”卡尔收回目光，看向身旁如同寒冰壁垒般的白狼骑士，“你之前带著护卫队侦查过附近，除了我们遭遇过的狼群和地穴里的鼠辈，还有什么值得注意的情况”
菲利普上前一步，覆面盔下的声音带著迴响：“主人，我们向东西两侧都探索了大约两天的路程。东面，越过一片戈壁，发现了一些零散的地精活动痕跡，规模不大，像是游荡的小股部落。西面，河流下游方向，地势更加复杂，有一些巨大的、非自然的爪印留在河滩淤泥上，属下怀疑可能是蝎尾狮或者类似的大型掠食生物的巢穴。另外，在北方更远的丘陵地带，我们远远看到了疑似野兽人战帮迁徙时留下的图腾標记，但它们的方向並非朝我们而来。”
情况不容乐观。地精、未知的大型掠食者、还有游荡的野兽人战帮……血茵领仿佛一座秩序孤岛，被潜在的威胁从四面八方隱隱包围。
就在这时，在一旁仔细勘察山体岩层结构的葛罗姆石拳直起腰，用力拍了拍身边一块暗红色的坚硬岩石，发出沉闷的响声。
他指著他们此刻所在的这个山脊平台，语气带著矮人特有的、对地形和防御的本能洞察：
“小子，看到这个地方了吗”他粗声粗气地说，眼中闪烁著工程师般的光芒，“等我们找到了矿脉，开採出足够的石头和金属，第一件事，就是得在这里，建起一座哨站！一座真正的、属於群山之子的坚固哨站！”
他的语气充满了自豪，仿佛已经看到了那拔地而起的石质堡垒：“別看它可能不大，但意义重大！它將是矿脉的眼睛和拳头！居高临下，视野开阔，易守难攻。有了它，我们就能牢牢控制住这片山区，监控通往我们领地的要道。任何从地面靠近的敌人，无论是绿皮、野兽人还是其他什么玩意儿，都別想悄无声息地摸过来！”
他越说越激动，挥舞著粗壮的手臂：“想想看！结实的石墙，带射孔的塔楼，也许还能架上几台弩炮！储存足够的粮食和箭矢，驻扎一队可靠的士兵。这里就能成为血茵领最坚固的前哨，保护我们的矿场，也保护山下河谷里的农田和家园！这是我们矮人自古以来的传统，也是用最小的代价，控制最大区域的最有效方法！”
卡尔听著老矮人充满激情与远见的描述，目光再次扫过这片易守难攻的山脊。一座坚固的前哨哨站，不仅能保护未来的矿场，更能极大拓展领地的战略纵深和预警时间。这无疑是一步至关重要的棋。
“很好的提议，葛罗姆大师。”卡尔郑重地点了点头，“一旦矿脉確认，资源允许，建立哨站將是我们的首要任务之一。现在，让我们继续前进，去找到那支撑起这一切的——铁矿脉！”
勘探小队再次启程，沿著崎嶇的山路，向著血角山更深处前行。
卡尔一边小心地避开脚下鬆动的碎石，一边向走在前方的老矮人询问道：“葛罗姆大师，你之前说已经摸到了一点矿脉的苗头具体是怎么回事”
葛罗姆头也不回，注意力依旧集中在周围的岩层上，粗声回答道：“矮人的鼻子不会骗人，小子！是气味，还有这些岩石的『脸色』！”
他用鹤嘴锄敲了敲旁边一块带著明显锈红色纹路的石头，“看到这种『铁锈色』了吗还有这空气里，仔细闻，是不是有一股淡淡的、金属和硫磺混合的味道这是地下富含铁质的矿脉，其气息透过岩缝渗出来的跡象！老葛罗姆顺著这味道和岩层走向，一路追到这里，刚想往那个方向的断崖
他指了指左前方一处植被稍显茂密、看起来像是雨水冲刷形成的沟壑：“苗头就在那边！错不了！”
卡尔顺著方向望去，同时敏锐地感知著周围的环境。
正如菲利普所言，这片山脉绝非善地。在他们谨慎行进的途中，已经遭遇並迅速解决了几波盘踞在此的“土著”。
主要是一些骷髏架子，在山间行走时，经常能听到一阵令人牙酸的、仿佛骨头摩擦的声音从乱石堆中传来。紧接著，就会有几具扭曲的“身影”从岩石后面摇摇晃晃地站了起来。
它们並非血肉之躯，而是由野外的尸体、破碎的骨骼、风化的石头，以及某种黑暗能量强行拼接而成的怪物——正是被死亡之风长期侵蚀、催化產生的【骷髏兵】。它们空洞的眼窝里闪烁著微弱的绿光，挥舞著由尖锐石片构成的“利爪”，蹣跚著向小队扑来，行动间不断有碎石和骨屑簌簌落下。
好在菲利普有【粉碎弱者】的能力，他挥舞著神圣的战锤，几下就能解决这黑魔法约束不稳定的骷髏兵们，战锤一砸，它们就像陶器般纷纷碎裂，散落一地。哪怕是护卫队员们也能用长矛和刀剑攻击其关节连接处，很轻鬆的將这些魔法之风的造物给解决掉。
看著葛罗姆大师指引的狭隘沟壑山谷，卡尔觉得这么湿冷、阴森的地方，很可能有什么更凶残的怪物。
果然，隨著小队前行进入这片狭窄的山谷，眾人发现谷內光线昏暗，两侧岩壁上布满了大大小小的洞穴。
突然，一阵尖锐的、如同气球漏气又混合著嘶鸣的怪声从其中一个洞穴中传出。紧接著，几只体型约如猎犬大小、皮肤呈现出病態粉红色或绿色的球状生物猛地蹦跳出来！它们没有明显的五官，只有一张布满细密利齿的巨口，依靠一条粗壮有力的独腿跳跃前进，动作快得惊人！
“小心！是【史奎格】！”葛罗姆大声警告，“是绿皮、夜地精们最喜欢的噁心玩意儿！它们什么都吃，咬上了就不鬆口！”
卡尔这还是第一次见到这种怪物，很快便想起来了关於它们的一些信息。
史奎格是旧世界孕育出的一类奇特生物，本质上是与绿皮呈共生繁衍关係的半真菌半血肉生物，类似於一种会移动的蘑菇。性情卑劣，目光警惕，大嘴里挤满了一排排匕首状的牙齿。如果曾能表现出任何类似於意识思维的举动的话，它们无疑还能危险上许多。
从安全距离外观察，史奎格要么站著流口水，要么隨意蹦跳，试图杀死並吞下接近它们的任何东西。
那些居住在群山阴影下的夜地精部落尤为擅长驯养这些扭曲的野兽，將它们豢养於畏光地精所居住的幽暗巢穴与深层地道中。
这些地精以把成群的史奎格赶向敌人为乐，它们会用各种各样的办法製造出史奎格极度厌恶的噪音。过於急切的年轻夜地精甚至会骑上史奎格奔赴战场，但结局通常都不大好——史奎格很乐意吃掉夜地精，就像吃掉其他所有生物一样。
就在卡尔脑中迅速闪过关於这种生物的残暴信息时，那十几只史奎格已然发动了攻击！它们数量庞大，仅第一波，就有五六只史奎格如同被同时掷出的弹丸，从不同角度猛地弹射起来，它们的目標並非最前方的菲利普，而是分散在队伍两侧和稍后位置的护卫队员！
它们双腿蹬地的爆发力极其惊人，在空中划过一道道低矮迅捷的弧线，张开布满利齿的巨口，直扑向队员们裸露的手臂、脖颈，甚至是面门！
“举盾！注意防御！”菲利普怒吼，但他的战锤难以同时照顾到所有方向。
一名队员慌忙举盾格挡，一只史奎格“嘭”地一声狠狠撞在盾牌上，巨大的衝击力让他踉蹌后退，那怪物竟凭藉衝击力死死咬住了盾牌边缘，细密的利齿刮擦著木质盾面，发出令人牙酸的“嘎吱”声，强壮的后腿还在疯狂蹬踹，试图將盾牌扯开！
另一侧，两名队员背靠背，挥舞长矛试图驱赶，但史奎格的速度太快了！它们在空中灵活扭动，避开矛尖，其中一只甚至一口咬住了长矛的木桿，巨大的咬合力让木桿发出不堪重负的呻吟，几乎要被咬断！
第二波攻击接踵而至！三只体型稍大的史奎格，利用同伴製造的混乱，从更高处的岩石上猛地跃下，如同投石机射出的石弹，带著恶风直扑向被暂时“固定”住盾牌和长矛的队员！它们的战术意图明確——趁你病，要你命！
“小心上面！”雷恩尖声预警，手中的短剑精准地刺向一只凌空扑下的史奎格，却只划破了它坚韧的皮肤，未能阻止其落下之势。
最危险的一只，则凭藉著一次在岩壁上的诡异折射，以刁钻的角度避开了所有拦截，目標直指队伍核心——正在观察战局的卡尔！那张布满利齿的巨口在卡尔视野中急速放大，腥臭的气味扑面而来！
千钧一髮之际！
“滚开，怪物！”菲利普的怒吼如同惊雷！他放弃了追击其他目標，庞大的身躯爆发出与其体型不符的极限速度，【闪电反应】天赋让他后发先至！覆盖著寒钢板甲的身影如同一堵移动的城墙，瞬间挡在卡尔身前，战锤带著无匹的巨力，由下至上划出一道致命的弧线，如同打棒球般，精准地轰在那只扑向卡尔的史奎格腹部！
“嘭！！”
沉闷的撞击声响起，那只史奎格连惨叫都来不及发出，就像一颗被全力击出的球，以比来时更快的速度倒飞出去，狠狠撞在后方坚硬的岩壁上！伴隨著令人牙酸的骨裂声和汁液飞溅的声音，它如同一滩烂泥般滑落，再也不动了。
与此同时，其他护卫队员也奋力反击。被咬住盾牌的队员怒吼著，连同盾牌一起狠狠砸向旁边的岩石，几下重击之后，终於將那只顽固的史奎格震落、砸死。手持长矛的队员则默契配合，一人死死顶住被咬住的长矛，另一人趁机用刀猛砍史奎格的身体，才將其解决。
战斗激烈而短暂。这十几只史奎格凭藉惊人的速度和协同，一度给小队造成了不小的麻烦和压力，但在菲利普这个绝对武力的碾压式反击和队员们逐渐適应后的默契配合下，它们最终还是被全部消灭。地面上留下了十几具扭曲破碎的粉红、绿色尸体，黏液和不明顏色的血液混合在一起，散发出令人作呕的气味。
“诸神在上，这些玩意儿速度也太快了！”一名护卫队员喘著粗气，心有余悸地看著自己被咬出深深齿痕的盾牌边缘。
葛罗姆啐了一口：“哼！没脑子的跳跳怪，也就这点本事了！幸好数量不多，要是成百上千地涌过来，那才叫麻烦！”
“该死，这里有绿皮活动的痕跡”卡尔皱眉看著史奎格的尸体。
“不一定，”葛罗姆用矿镐拨弄著一只史奎格的残骸，“这些玩意儿有时候会自己跑出来，在在荒野里形成小群落。不过，它们出现的地方，通常离绿皮部落不会太远，得加倍小心！”
他话锋一转，带著一种近乎本能的乐观（或者说对財宝的执著）补充道：“但也有好处！这些史奎格傻乎乎的，只知道吃和跳，但它们往往会把巢穴安在有些『底子』的地方。绿皮们又邋遢又没脑子，打架斗殴或者被更大的怪物撵著跑的时候，经常会把抢来的、或者自己觉得亮晶晶的好东西丟得到处都是。”
“史奎格们有时就会把这些玩意儿拖回自己的窝里垫著，或者纯粹是觉得好玩。而且，它们捕猎的范围可不小，天知道哪些倒霉蛋的遗物落在了它们手上。”
听到这话，卡尔心中一动。他示意小队保持警惕，然后与菲利普、葛罗姆以及雷恩一同，小心翼翼地进入了那个散发著恶臭的史奎格洞穴。
洞穴內部比想像中要深一些，光线昏暗，地面上覆盖著厚厚的、黏糊糊的不明分泌物和碎骨。几只留守的、体型较小的史奎格尖叫著扑上来，被菲利普和雷恩迅速解决。
在洞穴深处一个相对乾燥的角落里，他们果然发现了葛罗姆所说的“意外之喜”。
那是一个由各种乱七八糟的东西堆成的小堆，散发著混杂的气味。显然，这里的史奎格有收集“好玩”物品的习性。
首先映入眼帘的，是一些粗糙但分量不轻的金属物件，几把锈跡斑斑但大体完好的绿皮风格的砍刀和粗製长矛头，上面还残留著可疑的暗红色污渍。这些武器工艺低劣，但材料是实打实的铁，回炉重造的价值远高於其本身作为武器的价值。
一个被咬得坑坑洼洼、但依稀能看出是镶铁边的硬木盾牌，盾牌中央还有一个被刮花但能辨认的、象徵著边境亲王领某个小佣兵团的徽记——这很可能来自某个不幸的冒险者或佣兵。
值得惊嘆的是，这面盾牌居然还是精工级材质的！只可惜已经残破了一角，而且大概率很难再修好。
可这也是队伍里的恶地游民们从来没见过的好物件儿，一名护卫珍重地將其收下，换下了手里的普通木盾。
除了这些武器，队伍的其他成员还发现了几个半身人旅行锅的碎片和一把矮人风格的厚实铜酒壶，酒壶上还有被牙齿啃咬的痕跡，但壶身基本完好。
其次，是一些零碎的钱幣和小物件，一小撮各种来源的钱幣，主要是边境亲王领流通的劣质银幣和铜幣，大约有二三十枚，上面沾满了黏液。
几颗顏色暗淡、但个头不小的未打磨宝石原石（可能是玛瑙或玉髓），对於矮人和某些法师而言有点价值。
一个用某种黑色羽毛和骨头製成的、散发著微弱邪恶波动的巫毒饰品，这玩意儿看著就让人不舒服，但或许某些收藏家或巫师会感兴趣。
最让人惊喜的发现则来自洞穴更深处的一个小裂隙，雷恩敏锐地在裂隙里摸出了一个用油布紧紧包裹、保存相对完好的小包。打开一看，里面竟然是三小袋用膀胱膜包裹的穀物种子！看那颗粒饱满的样子，似乎是耐旱的黑麦品种！这在恶地是极其珍贵的资源。
旁边还放著一个密封的陶罐，晃起来有液体声。葛罗姆小心地打开闻了闻，咧开了嘴：“是矮人烈酒！虽然不算顶级，但绝对是正经货！不知道是哪个倒霉蛋商队被抢了！”
“看来这群史奎格打劫过不止一队人马。”卡尔清点著这些收穫，心情复杂。这些战利品虽然杂乱，但价值不菲。尤其是那些种子和可回收的金属，对领地来说是实实在在的补充。
葛罗姆踢了踢那几把绿皮砍刀，嗤笑道：“这些绿皮破烂，也就融了当铁料还凑合。不过这些种子和酒嘛……嘿嘿，算是没白进来一趟！老葛罗姆的鼻子，不光能闻见矿石！”