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    “备车！去州牧府！”

    蔡瑁甩了甩袖子，怒气冲冲地往外走，连身上沾了酒液的锦袍都顾不上换。

    管家追在后面想帮他更衣，被他一把推开。

    身后的亲随连忙跟上，那个报信的仆役也从地上爬起来，低着头跟在队伍最后面，手悄悄摩挲了一下袖口，那里绣着一个只有曹操心腹才认得的暗记。

    州牧府的后堂里，蔡夫人正陪着刘琮说话。

    十五岁的荆州牧坐在椅子上，两条腿悬着。他手里捧着杯温茶，低着头看茶水里的倒影，偶尔应一声“是”，声音小得像蚊子。

    蔡夫人坐在他的对面，手里摇着一把团扇，扇面上绣的是百鸟朝凤，每一针都透着野心。

    她正说着要给刘琮再纳一房妾室的事

    帘子就被人一把掀开了，珠帘哗啦啦响了一串，几颗散落的珠子滚到地上，骨碌碌滚到了刘琮脚边。他低头看了看，又抬头看了看闯进来的人。

    蔡夫人看到了蔡瑁的脸色。那张脸，比她扇子上的凤凰还要红，太阳穴上青筋突突跳着，嘴唇紧抿，嘴角往下撇，整张脸像一块被捏皱了的抹布。

    “兄长，出什么事了？”蔡夫人把团扇搁在膝上，扇面上的百鸟朝凤朝了地。

    蔡瑁没坐。他站在后堂中央，双手攥成拳，把刚才从仆役嘴里听到的话，任弋怎么在公审大会上把郑大富的罪行一条条念出来，郑大富怎么搬出他蔡瑁的名号求饶，任弋怎么理都不理直接判了斩立决，前前后后杀了十几个这些事都原原本本地倒了出来。

    当然，他添了几分火气。比如任弋说的不是“郑大富依法当斩”，而是“蔡瑁算什么东西”。比如任弋不是“没理会”郑大富的求饶，而是“当着百姓的面嘲笑蔡瑁的名号一文不值”。这些添油加醋的细节，他说得活灵活现，仿佛自己当时就站在刑场上亲耳听见的。

    蔡夫人的脸色，随着他的话一点一点地往下沉。

    她手里的团扇重新摇了起来，但摇得又快又急，扇得鬓角的碎发都飘起来了。

    她在想什么？

    新野。杀士族。分田地。这三个词，每一个都像针一样扎在她心上。

    任弋在新野干的那些事，不是针对郑大富，是针对整个荆州豪门世家的根基。

    郑大富不过是攀附蔡家的一个土财主，可任弋照样杀了。今天杀了郑大富，明天就能杀到襄阳来。明天杀了蔡瑁，后天就能动她和刘琮。这不是杀鸡儆猴，这是杀鸡给鸡看，告诉鸡，你们的命也就这么回事。

    更别提刘备。

    刘备本就是荆州士族里不少人心中名正言顺的继承人，他是刘景升的同宗，论辈分还是刘琮的叔父。

    当年刘表在世的时候，就有人劝他把荆州让给刘备。现在刘表死了，刘琮继位，刘备却带着兵在新野扎下了根。留着他，始终是个心腹大患。

    谁知道哪天，那些心里向着刘备的荆州士族，会不会里应外合打开襄阳城门？

    蔡夫人没再多犹豫。她转过头，看向刘琮，语气温和但不容拒绝：“琮儿，把调兵的兵符交给舅舅。”

    刘琮抬起头。他看了看母亲，又看了看蔡瑁，嘴唇动了动，想说什么，最终还是没说出来。

    他把手伸进袖子里，摸了一会儿，摸出一枚铜制的虎符。虎符是半枚的，另外半枚在蔡瑁手里，两枚合在一起，才能调动荆州全境的兵马。他把虎符放在桌上，推了过去。动作很轻，像是怕碰碎了什么。

    蔡瑁上前一步，双手接过兵符。入手沉甸甸的，虎身上的纹路硌着掌心。他对着蔡夫人和刘琮拱了拱手，语气里带着一种“终于轮到我了”的痛快。

    “妹妹放心！我定把刘备和任弋的脑袋砍下来，挂在襄阳城门上！”

    蔡夫人点了点头，重新拿起团扇，扇面上的百鸟朝凤又朝了天。

    她看着蔡瑁大步流星的背影，扇子摇得慢了下来。她在想什么？她在想，万一输了怎么办？

    但这个念头只停留了一瞬，就被她摇散了。蔡瑁有三万水师，两万步兵，加上各郡县的乡勇，怎么可能会输给一个织席贩履的和一个泥腿子？

    蔡瑁走出州牧府大门的时候，太阳正毒。阳光白花花地砸在门前的石阶上，砸得石狮子都眯起了眼。

    他眯着眼往前走，脑子里已经在盘算调哪几路兵马。水师留守，步兵出征，粮草从各郡县调拨。正盘算着，迎面撞见了一队人马。

    为首的人穿着丞相朝服。那朝服是大红色的，绣着金线的蟠龙纹，在阳光下亮得晃眼。

    穿在旁人身上，怎么也得有几分威严。可穿在他身上，身形矮瘦，肩窄，腰细，整个人像被朝服裹着的一捆干柴。

    但就是这样一副干柴似的身板，站在那儿，却有一种让人不敢直视的气势。

    他脸上挂着一副笑，那笑容该怎么形容呢，和蔼可亲，如沐春风，像一个慈祥的长辈在村口跟你打招呼。

    可你要是盯着他的眼睛多看一息，就会发现那双眼睛里没有一点笑意。像冬天结了冰的井，表面反着光，底下是深不见底的冷。

    曹操。

    他身后跟着曹休和一众亲兵。曹休站得笔直，手按在剑柄上，面无表情，像一尊门神。亲兵们排成两列，盔甲擦得锃亮，腰间佩刀，步伐整齐。

    显然，他们也是刚从州牧府里出来。刚才蔡夫人在后堂跟蔡瑁说话之前，曹操就在前厅跟刘琮说话。说的话题差不多，只不过措辞更客气一些。

    看见蔡瑁满脸怒容、脚步带风的样子，曹操脸上的笑意更浓了。

    他主动迎了上来，步伐轻快，袍角在身后飘着。热络地拉住蔡瑁的手，两只手都握上去了，手心温热，力道不大不小，恰到好处，既显得亲热，又不会让对方觉得不舒服。

    语气里满是关切，声音不高不低，刚好让周围所有人都能听见。

    “德珪贤弟，这是怎么了？脸色这么难看——莫不是谁吃了熊心豹子胆，给你气受了？”

    他说话的时候，微微歪着头，眉头轻蹙，那表情，真的像一个关心弟弟的好大哥。

    蔡瑁被他拉住手的瞬间，心里却瞬间清明了几分。

    不是被曹操的话点醒的，是被曹操的手温激醒的。

    那只手太热了，热得不正常，不是正常人该有的体温，是故意捂热的。

    曹操为什么要捂热自己的手？因为冷手会让对方警觉，热手会让对方放松。这个细节，蔡瑁以前就注意过。每次曹操要套谁的话，都会先把手揣在袖子里捂一会儿。

    他不是草包。

    能在荆州盘根错节的士族争斗里站稳脚跟，刘表时代，荆州的蔡、蒯、黄、庞四大家族，相互倾轧了几十年，他蔡瑁以一介外戚的身份，硬是踩着蒯家和黄家的肩膀爬到了今天。

    能在刘表死后，牢牢攥住荆州的全部兵权，把年幼的刘琮捏在掌心里，他从来都不是有勇无谋的庸才。他贪财好色，他目中无人，他横征暴敛，这些都是真的。但他不蠢。

    刚才在府里，是被那个报信的仆役的话冲昏了头。

    人在暴怒的时候，智商会暂时下线，这是人性。

    可这会儿被曹操这过于热络的态度一激，他那下线的智商又上线了。像大冬天被人往领口里塞了一团雪，激得他一个激灵。

    这事，太巧了。

    郑大富刚被斩，消息就这么快传到了襄阳？新野到襄阳，快马也要跑一天一夜。

    算算时间，几乎是刑场上的人头刚落地，襄阳这边就收到消息了。

    一个外院的家仆，平时连正堂都进不了，怎么会知道任弋临刑前说的那些“大逆不道”的话？那些话，应该只有刑场上的人才知道。

    更何况，他刚拿到兵符，一出州牧府大门，脚后跟还没离开门槛，就正好撞见了曹操？天底下哪有这么巧的事。

    他在荆州官场混了半辈子，深知一个道理，所有看起来像巧合的事，都是有人提前安排的。

    蔡瑁心里瞬间跟明镜似的。

    曹操这是早就布好了局，那个报信的仆役，十有八九就是曹操安插在他府里的眼线。

    估计在他府里潜伏了不止一天两天了，平时不显山不露水，就等着今天这个时机。

    今天这一出，无非就是想挑动他跟任弋死磕，让他当这个出头鸟。曹操呢？坐山观虎斗，等两边打得差不多了，再出来收场。不管是哪边赢了，曹操都能捞到好处。

    心里门儿清，可蔡瑁脸上却半点没露出来。

    他反手握住曹操的手，握得比曹操还热络。脸上的表情，以肉眼可见的速度从愤怒变成了委屈，眼眶里甚至还泛起了水光。

    这变脸的速度，比戏台上的变脸还快。

    他把刚才跟蔡夫人说的话，又对着曹操哭诉了一遍，任弋怎么当众打他的脸，怎么在新野搅乱荆州的规矩，怎么不把朝廷命官放在眼里。

    他说得声情并茂，说到动情处还拿袖子擦了擦眼角。他的袖口上沾了酒渍，擦完眼角，留下了一道浅黄色的印子，看着倒真像是哭过。

    曹操就站在那儿，笑眯眯地听着。全程没有打断。

    蔡瑁说到“任弋不把我蔡某人放在眼里”的时候，他点了点头；

    说到“这是在动摇整个荆州的根基”的时候，他又点了点头；

    说到“此仇不报我蔡瑁誓不为人”的时候，他重重叹了口气，伸手在蔡瑁肩膀上拍了拍，骂了一句“任弋竖子，无法无天”。脸上的表情配合得天衣无缝，就像一个为兄弟两肋插刀的好哥哥。

    等蔡瑁诉完了苦，曹操才重重拍了拍他的肩膀。

    “贤弟，这口气，咱们怎么能忍？你是我曹操的兄弟，打你的脸，就是打我曹操的脸！”

    他停顿了一下，让这句话的分量在空气里多飘了一会儿，“你要出兵讨逆，哥哥我岂能坐视不管？这样，为兄借你一万精兵。都是我麾下身经百战的锐士，什么硬仗都不在话下。让文烈带着，帮你一起踏平新野，拿下那两个不知天高地厚的贱民！”

    这话一出，蔡瑁心里冷笑一声。

    果然。果然是这样。说是借兵，实则是要安插眼睛进来。

    曹休是什么人？曹家的千里驹，曹操的族子，从小在曹操身边长大，最信任的心腹之一。

    让他带着一万精兵跟着，明面上是协助他打仗，暗地里无非是要借着这场仗，摸清楚任弋那些新式兵器的底细。

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    曹操想知道这些，但他不想用自己人的命去试探。所以他把曹休派来，让荆州兵在前头冲锋陷阵，让曹兵在后头观察记录。

    赢了，曹操白得新野。输了，折损的是他蔡瑁的荆州兵，曹兵可以随时撤回襄阳，曹操一点都不心疼。

    可心里再清楚，蔡瑁脸上还是瞬间绽开了惊喜的笑容。那笑容来得快，来得真。

    他猛地抽回手，对着曹操深深鞠了一躬。腰弯得很深，额发都垂到了膝盖。语气里满是感激，声音里甚至还带着一丝颤抖，仿佛真的遇上了雪中送炭的好哥哥。

    “多谢丞相！多谢好哥哥！有丞相这一万精兵相助，我定能把那刘备和任弋的脑袋砍下来，送到丞相面前！”

    “哎~自家兄弟，说这些就见外了。”

    曹操连忙把他扶起来：“我军内还有些要事要处理，粮草的调配、兵马的休整、给朝廷的奏报，琐碎得很。就不陪贤弟多说了。等你凯旋归来，哥哥我在府里给你摆庆功宴！不醉不归！”

    他说“不醉不归”的时候，还用手在蔡瑁胳膊上拍了两下。

    说罢，曹操就带着人转身往自己的马车走去。走了几步，又回头朝蔡瑁挥了挥手。然后又走了几步，又回头挥了挥手。那神态，那动作，活像是依依不舍地跟亲兄弟告别。

    蔡瑁站在原地，恭恭敬敬地拱手送别。腰弯得深深的，保持着那个姿势不变，直到曹操的马车开始动了，他才慢慢直起身。嘴里还不停说着“恭送丞相”。

    曹操呢？从车帘缝里探出半个身子，对着蔡瑁挥手，满脸的不舍。还喊了一声“贤弟，保重！”语气里带着哽咽。

    周围的侍从们看着这一幕，都忍不住在心里感叹：曹丞相对蔡将军，真是亲如手足啊。你看那依依不舍的样子，比亲兄弟还亲。

    可只有他们两个人自己知道。这笑容背后，藏着多少算计和刀光剑影。每一句话，每一个动作，每一个表情，都是经过计算的。像两个棋手在下棋，落子的时候笑眯眯的，心里却在想怎么把对方围死。

    马车终于拐过了街角，消失在墙根后面。

    曹操坐回车厢，放下车帘的瞬间，脸上的笑意就消失了。

    他靠在软垫上，脸冷了下来。

    掏出手帕，仔仔细细地擦了擦刚才跟蔡瑁握过的手。从指根擦到指尖，从掌心擦到手背，每一根手指都擦到了。擦完还嫌不够，翻过来又擦了一遍。然后直接把手帕扔在了车厢的角落里，像扔掉一块抹布。手帕团成一团，滚到座位底下。

    坐在对面的曹休，全程一言不发。

    曹操靠在软垫上，闭上眼，又睁开，眼神冷得像腊月里的冰面。

    他对着曹休沉声开口，声音不高，但在密闭的车厢里听得很清楚。

    “文烈。你带着那一万兵马，跟着蔡瑁去新野。记住两件事。”

    他竖起两根手指。

    “第一，让蔡瑁的荆州兵当先锋，往死里冲。他不是想借咱们的兵当幌子吗？不是想让曹兵给他当炮灰吗？想得美。到了战场上，你就让咱们的人往后压，逼他的荆州兵冲在最前面。让他的人把命都给我填进去！”他顿了顿，手指在膝盖上轻轻敲了一下

    “那蔡瑁的下人那边我已经安排好了。他会盯着蔡瑁的一举一动，蔡瑁在营帐里说了什么、见了什么人、写了什么信，都会有人记下来。要是他敢耍滑头，临阵退缩，保存实力，或者偷偷跟新野那边勾连，你就立刻把消息传回来。咱们新账旧账一起算。”

    “第二，也是最要紧的。借着这次仗，给我摸清楚，任弋那个泥腿子，到底是从哪里弄来的这么多新东西。”

    他的声音压得更低了，每个字都像是从牙缝里挤出来的。

    “那些会响会喷火的棍子，一枪就能打穿三层甲，射程比弩机还远。还有那个能轰碎城墙的铁疙瘩，叫什么来着？对，炮！上次在战场上我远远见过一回。那玩意儿一响，营盘墙上的垛口直接崩塌了。能抢就抢，抢不回来，也要把造法摸清楚！用什么材料，怎么铸造，怎么使用火。还有那个能飞到天上去的白色怪物。一定要给我弄明白，到底是什么原理！”

    他的手指重重敲着膝盖，节奏急促，像是在敲一面只有他自己能听见的鼓。

    “我们不能再这么糊里糊涂地吃亏了。上次江陵粮仓被端，就是吃了不知道对方底细的亏。十几万大军的粮草，一夜间全没了我连他们怎么行军、怎么绕开所有斥候的，到现在都没查清楚。这次，必须把任弋的底牌，给我摸得一清二楚。”

    他盯着曹休的眼睛，一字一顿，“还有蔡瑁。打完这一仗，不管赢还是输，他手里的兵权，也要想办法一点点拿过来。荆州这块肥肉，咱们既然来了，就没有吐出去的道理。”

    曹休立刻坐直了身子。他对着曹操拱手，将两只手交叠举在胸前，声音沉稳，没有一丝犹疑。

    末将明白！丞相放心！战场上的事，蔡瑁的心思，末将一定亲自盯着。两头都绝不会出任何差错！”

    曹操满意地点了点头。他闭上眼，靠在软垫上，闭目养神。

    蔡瑁？不过是他手里的一颗棋子罢了。

    这颗棋子的好处在于，无论怎么走，都是他赢。

    赢了，新野归他，刘备和任弋授首，他稳赚不赔。

    输了，死的也是蔡瑁的荆州兵，他不仅能摸清任弋的底细，还能借着蔡瑁兵败的由头，名正言顺地收了荆州的兵权。

    “蔡将军战败，荆州群龙无首，本相不得已暂代军务！”

    曹操连说辞都想好了。怎么算，都是他赢。

    而另一边。

    蔡瑁看着曹操的马车彻底消失在街角。车轮扬起的尘土慢慢落定，马蹄声渐渐远去，直到什么都听不见了。

    他脸上那副感激和恭敬的表情，像一张被撕下来的面具，瞬间收得干干净净。

    他转身，对着马车消失的方向，往地上啐了一口。唾沫星子砸在青石板上，留下一个小小的湿印。

    “老狐狸。”

    声音很低，只有他自己能听见。

    曹操那点心思，他看得透透的。无非就是想拿他当枪使，让他去跟任弋死磕。曹操躲在后面，不管谁赢了他都能捡便宜。这算盘打得，珠子都快崩到他脸上了。

    可那又怎么样呢？利用是相互的。

    曹操想利用他试探任弋的深浅，他何尝不是在利用曹操的兵马？

    白得一万精锐步兵，这些人都是身经百战的老兵，比荆州那些没见过大场面的郡县兵强多了。

    正好补上了荆州陆战的短板。就算打输了，先折损的也是曹操的兵马，他的荆州主力可以毫发无损地撤回襄阳。

    打赢了？拿下新野，功劳是他的，荆州的地盘也扩大了。他在荆州士族里的声望只会更高，到时候连曹操都不敢轻易动他。

    这笔买卖，怎么算，他都不亏。

    蔡瑁冷笑一声，转身登上了自己的马车。

    他靠在软垫上，脑子里已经开始盘算兵力的分配。手指在膝盖上画着地图，新野在哪儿，襄阳在哪儿，中间隔着哪些山哪些河。

    曹操想让他的荆州兵当先锋？做梦！

    真到了战场上，必然是曹休带来的那一万曹兵冲在最前面。让他们去啃任弋的硬骨头，他的荆州水师和精锐步兵，就跟在后面压阵。

    赢了，他第一个带兵进城摘桃子。输了，他随时能带着兵马撤回襄阳，靠着汉水天险，任弋还能飞过来不成？

    当然，襄阳的根基也绝不能丢。

    他心里门儿清，曹操对荆州早就垂涎三尺。这次借着进军的名头进了襄阳，谁知道他暗地里安插了多少眼线、收买了多少人心？

    他最多带两万荆州兵出征，必须留下最精锐的三万兵马驻守襄阳，交给最信任的亲信统领。

    不光要防曹操，还要防着东边的孙权。东吴那帮人，对荆州虎视眈眈也不是一天两天了。孙权对荆州的心思从来就没断过，隔三差五派水师在长江边上晃悠。必须留下足够的水师盯着江面，绝不能给他们可乘之机。

    这么一算，兵马和粮草都得再添一些。两万出征兵加三万留守兵，就是五万。加上临时征召的乡勇，再加上粮草辎重、战马草料、军械箭矢……蔡瑁皱了皱眉，随即又舒展开了。眉头皱起又落下，前后不过一息。

    兵马不够？就从各郡县的乡勇里征召。

    那些泥腿子本来就在地里刨食，拉来当兵也算是给他们一个出人头地的机会。

    粮草军费不够？就给各郡县再加一笔临时的战事税。

    反正他们一辈子面朝黄土背朝天，多交一点赋税，也饿不死。顶多是粥里少放一把米，从三顿减到两顿，问题不大。就算心里有怨言，也翻不起什么大浪。

    苛政猛于虎？那是因为虎不够多。他有兵。

    再苦一苦底下的泥腿子们。

    至于骂名，那就由他蔡瑁蔡德珪来担着吧。

    蔡瑁靠在马车的软垫上，越想越觉得自己深谋远虑。

    为了荆州的安稳，为了主公刘琮的基业，他既要防着外敌，又要算计着曹操这个老狐狸，还要顶着骂名征兵筹饷。

    这不是忧国忧民的国之柱石，是什么？整个荆州，离了他蔡瑁，还真就转不起来了。刘琮一个十五岁的孩子懂什么？蔡夫人再精明也是个妇道人家。只有他蔡瑁，文能安邦武能定国。

    整个荆州，离了他蔡瑁，还真就转不起来了。

    蔡瑁摇着头，一脸“世人皆醉我独醒”的感叹。

    马车晃晃悠悠，很快就到了将军府门口。管家早就带着仆婢迎了上来，恭恭敬敬地扶他下了马车。

    蔡瑁把兵符递给身边的亲随，吩咐他下去安排调兵的事宜，又悄悄给心腹递了个眼色，让他盯着府里刚才报信的仆役，看看他都跟什么人接触。

    做完这一切，他才整理了一下衣袍，迈着八字步，一步一摇地往府里走去。

    院里的丝竹声还在，美人还在，温好的美酒还在。出兵的事定了，曹操的一万精兵也到手了，正好回去接着喝他的酒，享他的乐。

    至于那些被加了赋税的百姓，还有被他当成棋子的曹操，以及远在新野的任弋。

    他早就忘到九霄云外去了。

    这场三方的博弈，才刚刚拉开序幕而已。