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那不是一只两只，而是数十只，密密麻麻地排列在水面上，如同夜空中骤然亮起的邪星。随着那些眼睛的逼近，水面下显露出它们的全貌——
形似鳄鱼，却比鳄鱼大出数倍，通体覆盖着漆黑的鳞甲，口中生着两排锯齿般的利齿。它们的尾巴在水中缓缓摆动，搅动起一圈圈黑色的涟漪。
“瘴鳄。”秦药师的声音压得极低，“南疆最深处的瘴气中孕育出的妖兽，每一只都有筑基后期的肉身强度，数量多了，金丹修士也要避其锋芒。”
“它们怕什么？”蓝恬问，语气没有任何波动。
“怕火。但沼泽中湿气太重，寻常火焰点不起来。而且瘴鳄一旦被击杀，尸体会在极短时间内腐烂，释放出浓郁数十倍的瘴毒，足以冲破辟瘴丹的防护。”
“所以不能杀，只能驱。”蓝恬收起匕首，从怀中取出三枚漆黑的弹丸。那是卫玄机以蚀骨阴风淬炼过的“阴风弹”，炸开后会产生极寒的阴风，不会点燃沼泽中的沼气，却能让瘴鳄这种依赖体温感知猎物的妖兽暂时失去方向。
她屈指弹出，三枚阴风弹呈品字形射入水面，无声炸开。一股黑绿色的阴风骤然扩散，水面上瞬间凝结出一层薄冰。那群瘴鳄如同撞上了无形的墙壁，骤然停止了前进，暗红色的眼睛在水中茫然地转动着。
“走。”
五人迅速绕开瘴鳄盘踞的水域，向沼泽更深处前进。蓝恬走在最前面，三更断魂散练就的毒感让她能精确地避开瘴气最浓烈的区域，她领着队伍走了一条曲折但安全的路线，每一步都恰好落在瘴气最稀薄的间隙上。
半个时辰后，他们找到了一处瘴潭。
那是一汪直径约三丈的圆形水潭，潭水呈幽绿色，深处不见底。潭边生长着许多从未见过的奇花异草，色泽艳丽得不真实，每一株都散发着浓郁的药香与腐臭交织的诡异气味。
秦药师蹲下身，以竹签小心翼翼地拨开潭边的淤泥，仔细观察了片刻，摇了摇头。
“不是瘴潭。这只是普通的瘴气积水，时间不超过十年。”他的声音中带着失望。
“真正的万年瘴潭，潭水应该是墨绿色的，靠近时会有一种被无数双眼睛注视的错觉。而且潭边的泥土中应该能找到‘鬼哭石’——那是上古药园沉入地底时形成的特殊矿石，在月光下会发出荧荧绿光。”
“继续找。”蓝恬起身，取出秦药师随身携带的药典，翻到碧落灵芝那一页，对照着上面的描述环顾四周，“太阳落山之前还有不到一个时辰。”
第二枚辟瘴丹在寻找第二处潭水时服下。
时间一分一秒地流逝，密林中的光线越来越暗。秦药师又辨认了三处疑似瘴潭的水域，皆是无功而返。
他的额头已沁出汗珠，不只是因为闷热，更是因为紧张——辟瘴丹只剩最后一枚，若再找不到真正的万年瘴潭，此次搜寻便要以失败告终。
年轻弟子已经快要走不动了。瘴气虽然被辟瘴丹隔绝，但沼泽中的湿热与无处不在的压抑感正在消磨他的体力与意志。他拄着一根枯枝做拐杖，每一步都在泥浆中拖出一道长长的沟痕。
影九不动声色地退到他身后，一只手虚托着他的背囊，替他分担了一部分重量。
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“多谢。”年轻弟子喘息着道谢。
“省着力气走路。”影九淡淡道，目光却始终没有离开蓝恬的背影。
就在这时，鸦忽然抬手做了个停止的手势。他的神识感知到了什么，面色微微凝重。
“前方百丈，有修士的气息。”他低声道，“不止一人，大约七八个。气息驳杂，不像同一宗派，倒像是临时拼凑的散修队伍。”
蓝恬眸光微凝。鬼哭泽深处，在这种瘴气浓度下，能深入此地的绝不会是普通人。至少队伍中必须有金丹修士坐镇，否则早已被瘴气吞没。
“收敛气息，靠过去看看。”
五人如同一缕青烟，在密林掩映下无声无息地向鸦指示的方向移动。
蓝恬的身法在这一刻展露无遗——她的每一步都落在最柔软的苔藓上，甚至连脚下的落叶都只是微微下陷便不再发出任何声响。
影九紧随其后，她的身法与蓝恬如出一辙，只是少了几分从容。
百丈之后，视野骤然开阔。
那里是一片比之前所见都要大得多的水域，水面直径约二十丈，潭水呈现出一种深邃的墨绿色，仿佛将整片夜空碾碎了倾倒在水中。
潭边堆积着大量灰白色的矿石，在雾气中泛着幽幽的绿光，与秦药师描述的“鬼哭石”一模一样。
而潭边，果然站着一队人。
七名修士，为首者是个身穿暗红色长袍的中年男子，面容阴鸷，眉心一道疤痕纵贯而下，将他原本尚算端正的五官劈成了两半。
金丹初期修为，周身灵力浑厚，显然不是寻常散修。他身后六人中，有两人是筑基后期，四人筑基中期，皆身着杂色服饰，果然如鸦所判断，是一支临时拼凑的队伍。
中年男子手中握着半卷残破的兽皮舆图，正在对照着潭边的地形核对什么。片刻后，他合上舆图，露出一抹满意的笑容。
“墨绿色的潭水，荧荧发光的鬼哭石……错不了，就是这里。我们找了三个月，终于找到了。”
“老大，这潭水有多深？”身后一名筑基后期的修士问道，他的腰间挂着一串拳头大小的铜铃，走起路来叮当作响。
“鬼哭潭，深不见底。”中年男子蹲下身，从怀中取出一根极细的银丝，末端系着一枚铅坠，缓缓放入潭水中。
银丝不断下沉，一丈、两丈、三丈……直到银丝快要用尽时，铅坠终于触碰到了潭底。他轻轻提了提银丝，感受着下方传来的阻力，面色微微一变。