与此同时疤头刘出狱了。

    

    跟他一起出来的还有侯三。

    

    原弓弩坊二坊头侯三，自从上次在破庙被周芒用碎石箱子骗了以后，一直在县衙大牢里蹲着。

    

    疤头刘是裘秃子的贴身护院，魏七一家四口就是他带人杀的，城隍庙那一飞刀差点要了魏七的命，后来在茶寮被周芒当面念了账本，回去以后也被马知县收进牢里当个备用棋子。

    

    还有一个是私盐贩子的小头领，姓蔡，褚麻子的手下，周五魁的旧部。

    

    这三个人本来都该在牢里蹲到案子审结，但秦府递了一张公文，马知县大笔一挥，人全放了。

    

    纪昀亲自去牢里接的人。

    

    他站在牢门口，看着三个刚从号子里拖出来的囚犯，把三份新写的身份文书挨个递过去。

    

    疤头刘接过文书翻开一看，上面写的是“秦府护院队正”，还盖了秦府的私印。

    

    侯三的文书上写的是“秦府弓弩坊采办”，蔡头领的文书上写的是“秦府盐务押运”。

    

    “你们三个的命，是秦府从案卷里摘出来的。”

    

    纪昀说话时语气很淡，好像只是在交代一件寻常差事，“秦府替你们洗了案底，换了身份，现在你们是秦府的人。

    

    秦府的人替秦府办事，办好了，新身份就是真的。

    

    办不好，牢里的案底随时可以翻回来。”

    

    疤头刘把文书折好揣进怀里，抬头看着纪昀：“杀谁？”

    

    “先不用杀谁。”

    

    纪昀从袖子里抽出一张野鸡岭的地图摊开，手指点在野鸡岭北面一片新标注的垦荒区上，“野鸡岭北面，流民营新开了几片荒地。

    

    窝棚刚搭起来，储粮刚运进去，还没有设鹿砦和哨卡。

    

    你们三个各带旧部，趁夜摸过去。

    

    不用攻村，就烧窝棚、抢储粮。

    

    他们刚站稳脚，这把火烧的不是粮，是他们的人心。

    

    让他们知道，跟着周芒，没有一天安生日子。”

    

    疤头刘接过地图，嘴角扯了一下。

    

    他从牢里出来以后脸比从前更阴沉了，左脸上的刀疤在昏暗的牢门口看起来像一条蜈蚣趴在脸上。

    

    侯三在旁边搓着手，弓弩坊被周芒端了以后他一直憋着一口气，现在背靠秦府又重新拿回了采办的名头，恨不得当晚就带人进山。

    

    姓蔡的私盐贩子倒没说什么，只是把腰间的短刀解下来在袖口上蹭了蹭刀鞘上的锈。

    

    当天夜里，周芒接到报信时正在铜炉边看郭驼子新铸的一批双卡槽弩机铜钩。

    

    来报信的是赵家屯一个跑山路的猎户，从野鸡岭一路狂奔回来，跑丢了一只鞋，脚底全是血口子，一进祠堂就趴在地上起不来了。

    

    铁柱把他扶起来灌了半瓢水，猎户缓过气来断断续续说了情况。

    

    疤头刘带了二十多个人，趁夜摸进流民营北面新开的垦荒区，三处窝棚同时点火。

    

    垦荒区只有几个老流民和妇女守着储粮，根本没有抵抗能力。

    

    疤头刘的人把储粮全抢走了，窝棚烧成白地，两个试图拦住他们的老流民被打倒在地，一个年轻人追出去被砍了一刀，伤在左肩，深可见骨。

    

    最惨的是留在最后拖粮食的一个中年流民……天亮时同伴在烧塌的窝棚架子

    

    周芒听完，把手里那枚铜钩放在桌上，站起来系腰带。

    

    铁柱在旁边已经气得脸都青了：“又是疤头刘？他娘的他不是关在县衙大牢里吗？马知县都被押走了谁放的……”

    

    “秦府。”

    

    石阔把弩机挂上腰间，“马知县虽然被押走了，罢免文书还没下来，县衙官印还在他手里。

    

    秦府拿他的印从牢里提人，他巴不得借这个机会再咬我们一口。”

    

    周芒心里比石阔想得更深。

    

    疤头刘这个人他打过几次交道……城隍庙的飞刀、茶寮的账册对质、魏七后腰上那道致命伤口，每次都沾着魏七的血。

    

    他和魏七之间的仇，不是牢里蹲几个月就能抵消的。

    

    秦府要用他，是因为他对周芒恨得最直接，不用动员，放出来就是一条疯狗。

    

    而疤头刘自己也清楚，秦府这棵大树是他这辈子能抱上的最粗的腿，他必须用最狠的手段纳投名状。

    

    这就是那份投名状。

    

    不多时，乡勇队集结完毕。

    

    二十个人，十个弩箭手，十个猎叉手。

    

    弩箭手背的是郭驼子新打的双卡槽铜胎弩机，猎叉手拿的是加了三斤铁料的新叉。

    

    铁柱带弩箭队，石头带猎叉队，赵四爷把老黑和另一条猎犬也牵来了。

    

    苏念儿从屋里追出来，手里拎着那双新纳的厚底猎靴。

    

    靴底纳了三层，针脚密得跟米粒一样。

    

    “鞋底厚，踩雪不冻脚。

    

    天黑路不好走，别崴了脚。”

    

    她把靴子往周芒手里一塞，又补了一句，“早点回来。”

    

    周芒蹲下来换鞋，把旧靴子放在灶房门口。

    

    新靴子套上，大小刚好。

    

    沈云筝走过来，手里拿着一卷刚画好的草图。

    

    这是她凭记忆复绘的野鸡岭周边矿道走向，包括那条通往前朝军器局老监井的废矿道支线。

    

    图上用朱砂笔在野鸡岭南面标了一条细线，”

    

    她把图递给周芒：“野鸡岭南面有条废矿道，出口正好在垦荒区背后的山坳里。

    

    你带人从矿道绕过去，不用在正面追他们，直接截后路。”

    

    周芒接过图看了一遍，折好放进怀里，对她点了点头。

    

    一群人趁着夜色直奔野鸡岭。

    

    赶到垦荒区时天还没亮。

    

    周芒举着火把走进那片被烧毁的窝棚之间，烧焦的木桩还冒着青烟，地上的储粮全被翻走了，撒落的谷粒混在泥里，到处都是踩烂的锅碗瓢盆。

    

    三个受伤的流民靠在旁边的树下，一个妇女正给他们包扎伤口，绷带是从衣裳上撕下来的布条。

    

    那几个守夜的老流民蹲在废墟边，看见周芒带着乡勇队进来，颤巍巍站起来，张嘴想说话，嘴唇抖了半天只挤出两个字：“粮……粮没了……”

    

    周芒让铁柱把带来的干粮和伤药分给他们，又让两个猎户把受伤最重的人背回李家村找郎中。

    

    然后他沿着袭击者撤退的方向往外搜，一直搜到林子边缘，在一片被踩平的灌木丛前停下脚步。

    

    地上躺着一具用破布草草遮盖的遗体。