周芒接过来看了看：“追。

    

    不用跟太近，摸清他们落脚的地方就行。”

    

    赵四爷从犬舍里又牵出两条猎犬，连同老黑一共三条。

    

    每一条犬都嗅过那块汗巾，赵四爷松开皮绳，三条猎犬依次钻入官道旁的灌木丛，贴着林缘悄无声息地往山下追去。

    

    赵小娥背着个采药篓从屋后绕出来说道：“我可以跟狗走，猎犬认路，但是不会学舌，总得有个人回来报信。”

    

    周芒想了想道理说道：“别进城，你就在城外蹲着，看他们往哪去就行。”

    

    赵小娥点点头，跟着猎犬走了。

    

    她跟着三两条猎犬追了二十公里，来到了县城的北门外。

    

    猎犬们停在一片老槐树的后面。

    

    老黑回头看了她一眼，然后朝驿馆方向指了指牙。

    

    赵小娥蹲在槐树后面，收起了脸上的机灵劲，换变成一个怯生生的采药女童模样，低头往驿馆那边走去。

    

    县城北门外的驿馆是官办驿站，专供往来官吏和持批文的大商队落脚。

    

    赵小娥走到驿馆斜对面的茶水摊，跟卖茶的老头买了碗凉茶，一边喝一边往驿馆里瞟。

    

    秦府的人包了整座后院。

    

    不是几间房，是整个后院全包了。

    

    后院马棚外面拴着十几匹马，其中有几匹的肩高和腿型跟本地马完全不一样，脖子上烙着印……她眯起眼仔细看了看，那是京城兵仗局的官马烙记。

    

    秦府的家丞站在院子里正跟驿丞说话，那个高低肩的管事纪昀站在马棚边喂马，其余青壮散在后院各处。

    

    过了一会儿，驿馆侧门开了，一个穿着驿卒号衣的人牵着两匹新马进来，马背上驮着牛皮包，包上盖着兵仗局的封泥。

    

    赵小娥喝完凉茶，放下铜板，背着篓子慢慢悠悠地出了城。

    

    一拐进山道，她撒腿就跑。

    

    天黑透时，赵小娥回到村口。

    

    一进祠堂灌了半瓢水，把她看到的全倒了出来。

    

    “他们包了驿馆整个后院，马棚外面拴了十几匹马，有几匹烙了兵仗局的印。”

    

    “兵仗局？”石阔放下手里的弩机，“兵仗局是京城造兵器的，跟秦家有什么关系？”

    

    “不止几匹马的事。”

    

    赵小娥从篓子里掏出几块掰碎的干粮渣……这是她在驿馆后门地上捡的，京城兵仗局的行军干粮，掺了芝麻和盐，本地根本不产。

    

    干粮也是兵仗局的。

    

    马是兵仗局的，人住着兵仗局常包的驿馆后院，说明这队人不是秦家自己养的青壮，是借了兵仗局的壳。

    

    秦府这次来头不小。

    

    厉锋的飞鸽传书隔了一天到的。

    

    鸽子是刑部鸽房里挑出来的，腿上绑的竹管封了火漆，封泥上盖着刑部福建清吏司的押印。

    

    石阔把竹管拆开，抽出里面卷紧的纸条，摊在桌上。

    

    “芒哥，厉锋的信。

    

    他在刑部档案里翻到秦府去年的货运单号了。”

    

    周芒接过纸条。

    

    厉锋的字写得小，但很清楚：秦府去年以礼部祭祀用品名义从苍鹰岭方向运出数批硝石料，收件人是兵仗局七品司匠白锐，此人与卢鹤亭有姻亲。

    

    秦府来意不在孔雀石而在硝土矿，兵仗局调了卫队已在途中。

    

    秦府去年就运过硝石料。

    

    收件人是兵仗局的司匠，跟卢鹤亭有姻亲。

    

    秦府今天来要矿图，嘴上说的是马知县私采的孔雀石矿，实际要的是这第三支脉的硝土矿。

    

    孔雀石只是由头，他们从头到尾要的都是硝石。

    

    孔雀石是铜矿，用来炼铜铸钱的，值钱但犯不上动兵仗局的卫队。

    

    硝石是造火药的，是军需，是兵仗局命根子。

    

    卢鹤亭倒了，他自己在三省七县私开的硝土矿全被刑部查封了。

    

    兵仗局断了黑市硝石的来源，急着要找新的供货地。

    

    秦府手里掐着苍鹰岭这条线，借着马知县倒台、矿权空白的空档，想拿批文把硝土矿合法接过去。

    

    周芒把纸条放在桌上：“秦府不是来接手孔雀石的。

    

    孔雀石是幌子，他们要的是硝土矿。”

    

    石阔的眉头拧起来：“卢鹤亭倒了，他私开的硝土矿全被刑部查封，兵仗局断了黑市硝石的来路，要找个新矿补上。

    

    秦家就是他们的新代理人。”

    

    “所以秦府才急着要矿图。”

    

    郭驼子把烟袋锅子往桌上一磕，“没有矿图他们也能采，但矿图上有矿脉走向、采掘面标定、硝土层深度……有图三个月出矿，没图三年也找不着北。”

    

    周芒站起来：“秦府不知道我们手里还有另一条线。”

    

    “什么线？”

    

    “纪昀。”

    

    石阔一愣：“沈姑娘指认的那个高低肩管事？”

    

    “就是他。

    

    他是卢鹤亭旧案的知情人在逃，档案房的火是他放的，老工匠是他锁的。

    

    他自己身上背着卢鹤亭案未了的人命。

    

    秦府要用他管矿务，就是把自己和卢鹤亭旧案捆在一起。

    

    刑部还在追这条线……卢鹤亭倒了但同案在逃人犯没有全部归案，纪昀就是其中之一。”

    

    郭驼子叼着烟杆沉默了好一阵，然后从鼻子里喷出两股烟：“那咱们现在是把秦家的矿务管事，当成卢鹤亭旧案的在逃人犯来追？”

    

    “不是追。

    

    是等他自己露出来。”

    

    周芒道，“厉锋信上说兵仗局的卫队已在途中。

    

    秦府有了兵，接下来就不是谈判了……是来硬的。

    

    咱们手里有什么？”

    

    石阔掰着手指算：“乡勇六十人，弩机四十架，猎犬六条，水獭群一支。

    

    对面是兵仗局卫队，人数不知道，但装备肯定比咱们好。”

    

    “硬碰硬不行。”

    

    周芒摇头，“但秦府有个软肋……他们不知道我们已经知道纪昀的身份。

    

    沈云筝那天在矿口指认纪昀的时候，她站在矿棚里，外面看不见她。

    

    秦府到现在还以为这个管事只是个普通庶务。

    

    这就是咱们的先手。”

    

    他把厉锋的信重新折好，放进怀里：“沈姑娘，你爹在密信里说纪昀右臂烧伤，骨头接歪了。

    

    这个特征不会变，换再多名字也改不了。

    

    等秦府下次来，你认人。

    

    他只要在队伍里，你就指出来。”

    

    沈云筝点头。

    

    厉锋的信到后第三天，秦府的人又来了。