“朕要你和戚老将军去蓟镇查账，核查军饷账目，清点实际兵员。你做戚将军副手，锦衣卫的暗哨、司礼监的会计太监都归你们节制。你到了蓟镇，只管查账，别的事不用管。查出来的东西，直接报给朕，不经任何人。”

    殿里安静了一瞬。

    沈应文的心跳得更快了。蓟镇、核查军饷、戚老将军，这些词一个一个地砸在他脑子里，砸得他有些发晕。他一个小小的从七品主事，陛下要把核查九边军饷的差事交给他，这么大的事，他扛得住吗？

    他站起来，撩袍跪下，叩首道：“臣……臣才疏学浅，恐不胜任——”

    “朕说你行，你就行。”皇帝打断了他，语气不容置疑。

    沈应文的额头贴着地面，没有动。

    “你怕不怕得罪人？”皇帝问。

    沈应文抬起头，对上了皇帝的目光。那双眼睛没有试探，没有疑虑，只有一种不容置疑的信任。

    他忽然不怕了。

    “臣不怕。”他说。

    “为什么不怕？”

    “臣是户部主事，管钱粮的。钱粮的事，讲的是账目清不清，不是人情厚不厚。臣这些年得罪的人已经不少了，不差再多几个。”

    皇帝看着他，嘴角微微动了一下。

    “好。”皇帝说，“回去准备。三天后出发。”

    沈应文叩首：“臣遵旨。”

    他站起来，倒退着退出了偏殿。夜风吹过来时，凉飕飕的，他打了个寒颤。

    陈矩送他到殿外，低声道：“沈主事，陛下把这么大的差事交给你，是信得过你。你好好办，别让陛下失望。”

    沈应文拱手道：“陈公公放心。臣一定全力以赴。”

    陈矩点了点头，转身回了殿内。

    沈应文站在廊下，深深吸了一口气。夜风带着海棠花的香气，甜丝丝的。他抬头看了看天，天已经全黑了，星星稀疏地挂在天上，又远又冷。

    三天后出发。他必须在三天内把蓟镇的账目再梳理一遍，做到心中有数。

    他加快脚步，往户部档房走去。张诚一夜没睡。

    昨晚陈矩来传话的时候，他正在吃晚饭。陈矩的话不多，就一句：“陛下说了，挑几个会记账的太监，要精明的、老实的、嘴严的。”

    就这一句。没有说用途，没有说人数，没有说期限。

    但张诚是什么人？他在宫里待了二十多年，从一个小太监爬到司礼监掌印的位置上，靠的不是运气，是揣摩上意的本事，是强大的官场嗅觉。皇帝要会记账的太监，还要精明的、老实的、嘴严的——这是要去边镇查账了。

    他不敢马虎。

    司礼监值房在乾清宫西侧，离西苑不远。张诚坐在值房里，把太监名录翻了一遍又一遍。文书房里能记账的有十来个，内书堂里学过算学的也有七八个，但符合那三个条件的，没几个。

    精明的人往往不老实，老实的人往往不精明，至于嘴严，在这宫里住了这么多年，谁又真的嘴严呢？

    他挑了一夜。天快亮的时候，终于定了五个人。

    第一个是刘安。这人在文书房干了十年，从一个小太监干到管事，靠的不是溜须拍马，是真本事。账目娴熟，心算比算盘还快，而且从不跟人来往，下了值就回屋，谁也不见。

    第二个是赵全。这人嘴巴最严，在文书房六年，从没听他说过一句多余的话。别人问他什么，他能用一个字回答的绝不用两个字。张诚有时觉得这人像个哑巴，但想了想，哑巴也好，哑巴不会泄密。

    第三个是孙和。年轻，今年才二十二，脑子快，算盘打得噼里啪啦响。就是嘴有点碎，张诚犹豫了很久，最后还是选了他，账目的事，脑子快比嘴严重要。

    还有两个是内书堂出来的小太监，一个叫周安，一个叫方平，字写得好，适合抄录。这两人年纪轻，资历浅，但听话。

    辰时三刻，五个人站在了司礼监值房正中。

    刘安站在最前面，赵全站在他身后，孙和站在第三，周安和方平站在最后。五个人都穿着干净整齐的青布袍子，面色肃然。值房里点了好几盏灯，照得通亮。

    张诚坐在椅子上，手里端着一碗茶，慢悠悠地喝了一口，搁下，目光从五个人脸上扫过去。

    “你们被挑上了，是你们的福气。”

    他的声音不大，但每个字都像钉子。

    “但丑话说在前头，这次差事，是陛下亲自交代的。谁要是出了差错，丢了司礼监的脸，我第一个不饶他。”

    他顿了顿，目光变得更冷了一些。

    “谁要是嘴巴不严，在外头乱说，东厂的诏狱等着他。”

    五个人齐齐跪下，叩首：“奴婢明白。”

    张诚看着他们，沉默了片刻，然后摆了摆手：“起来吧。”

    五个人站起来，垂手而立。

    张诚单独叫了刘安到一边。刘安是领头的，他必须单独交代。

    两人走到值房的角落里。张诚压低了声音，几乎是用气声在说话：“你是领头的。到了蓟镇，一切听戚将军和沈大人的吩咐。但有一件事你要记住——”

    他看着刘安的眼睛，一字一句地说：“你首先是陛下的人，其次才是司礼监的人。查到的每一笔账，都要原原本本记下来，不许有任何隐瞒。”

    刘安跪下，叩首：“公公放心。奴婢知道轻重。”

    张诚点了点头，让他退下。

    五个太监从司礼监值房里鱼贯而出，走在西苑的夹道里，没有人说话。夹道很长，两边的红墙很高，头顶只有一线天空。四月的阳光从那一线天空里照下来，在地上拉出长长的影子。

    刘安走在最前面，步伐很稳。他的手在袖子里微微发抖，但他的面色如常，看不出什么。

    走到夹道的尽头，刘安停下来，回头看了一眼身后的四个人。

    “记住张公公的话。”他说，声音不大，但很稳，“我们是陛下的人。到了蓟镇，什么也不怕。”

    四个人齐齐点头。

    他们加快脚步，往值房的方向走去。

    玉熙宫偏殿。

    陈矩站在皇帝身后，低声禀报：“陛下，张诚那边已经挑好了人，领头的叫刘安，在文书房干了十年，账目娴熟，嘴也严。”

    皇帝点了点头，没有说话。

    他坐在案前，面前摊着那张写有三个名字的纸。他看着那三个名字，沉默了很久。

    “陈矩。”

    “奴婢在。”

    “你说，沈应文这个人，能担得起这个担子吗？”

    陈矩想了想，说：“奴婢没见过沈主事，但看他的考成，是个踏实的人。陛下选他，自然有陛下的道理。”

    皇帝轻轻笑了一下。这次是真笑了，虽然很淡。

    “朕选他，是因为他在户部四年，经手的账目没有出过差错。一个能把自己手上的账目理得清清楚楚的人，就有资格去理别人的账。”

    陈矩躬身：“陛下圣明。”

    皇帝摆了摆手。“不要跟朕说这些，去把刘守有传来，朕要交代他几件事。”

    陈矩应了一声，转身出去了。

    皇帝独自坐在案前。他拿起那张纸，又看了一遍。

    刘守有、张诚、沈应文、戚将军。

    锦衣卫、司礼监、户部、蓟镇老将军。

    四股力量，拧成一股绳。

    他在心里默念了一遍，然后放下纸，靠在椅背上，闭上了眼睛。

    窗外的风吹进来，带着海棠花的香气，春意正浓。