小桃抬头，先是一怔，继而瞪大双眼：“……刘健？！”
刘健站在门口，喉结滚动，竟一时说不出话来。
千言万语堵在胸口，最终只化作一句笨拙的，“我……来看看你。”
“我还在纳闷，怎么之前一直没见到你——你是今天才到珠海的？”小桃笑着说。
刘健略显局促地搓了搓手，想了想才答：“是今天……不对，其实昨天就到了。只是……稍微整理了一下仪容，所以拖到今日才来找你。”
小桃这才上下打量他，目光从他崭新的藏青锦袍滑到乌亮的云纹靴，不由得挑眉：“你倒是长高了，也黑了，更壮实了。可这一身……”
她忍不住笑出声，“太过文绉绉了，一点都不像你。还是从前那身干练短打好看。”
刘健的脸“唰”地红到耳根，声音细若蚊蚋：“你说得对……回头我就换掉。”
“哎，也不用！”小桃连忙摆手，“这衣服看着就挺贵的，料子也好，穿穿也无妨，我就是随口说说。”
她顿了顿，忽然狐疑地眯起眼，“等等，是不是世子派你来找我有事？”
虽然刘健刚才没明说，但在小桃看来，他向来是跟着应元正办正事的，如今特意找上门，多半是有公务在身，而非单纯来看她。
刘健站在原地，良久才吞吞吐吐道：“我……听说你做宝石的手艺很好，就想亲眼看看。”
小桃顿时笑弯了眼，“看来我的名声传得还挺远嘛！”
她指了指工作台，“不过这活儿枯燥得很，也没什么好看的。你要真想看，就坐旁边，别说话，别打扰我。”
“好！好！”刘健连忙点头，脸上露出如释重负的笑容，生怕小桃反悔。
他飞快地在墙角寻了一根矮矮的短凳，轻轻搬到小桃身边坐下。真就一言不发地盯着她手中的石头，眼神专注得不像话。
此时，应元正尚在房中，一边给顾三写回信，一边忍不住向系统吐槽。
‘你说刘健这小子，至于穿得这么正式吗？一身锦袍，又是方巾又是玉带的，搞得跟去赴什么盛宴似的。
而且看他那模样，分明是提前打理过的，一点都没有长途跋涉后的风尘仆仆。’
系统也难得起了八卦心。
“反正这身衣服也不是穿给你看的。你少评价，多看戏。”
一人一系统，竟默契地抱着“吃瓜”心态，静候后续。
直至夜色深沉，刘健才悄然返回。
应元正见他神色平静，看不出喜怒，忙问：“见到小桃了？”
刘健点头。
“那你跟她说了什么？”
“没说什么。”
“那你做了什么？”
刘健老老实实坦白：“就坐在旁边，看她切石头。”
应元正：“……”
系统：“……”
半晌，应元正扶额叹道：“你大老远跑来，穿新衣、梳头、练礼数，结果就干坐着看人磨石头？”
刘健低头，耳尖又红了，却小声坚持：“她切石头的样子……很认真，很好看。”
应元正望着他这副模样，扯了扯嘴角。
‘情人眼里出西施，别说小桃切石头了，就是她挑大粪，也会是最好看的。’
“……宿主，你就不能在这种朦胧的感情
眼看着应元正一脸无语，刘健赶紧开口：“世子，我想问一下——之前您从洋人那儿购入的那批宝石原石，总共花了多少钱？”
应元正挑眉：“怎么？你想给小桃买？”
刘健点头，又有些局促地补充：“可我也知道……她未必肯收。直接送，她定会推辞。”
应元正略一思索，眼中闪过一丝了然：“那你不如把这笔钱捐给格致院。就说——此款专用于‘小桃工坊’采购原料，不得挪作他用。柳玉清院长一听就明白。”
刘健眼睛顿时一亮：“这法子好！既不让她为难，又能帮到她。”
他当即拍板，“我明日就去办。”
应元正颔首，随即神色微敛，转而问道：“对了，南越那边如何？你走之后，衙门可有异动？”
刘健摇头：“一切如常。我离府时，诸事亦按原计划推进。”
应元正心中稍安。看来，自己到珠海这件事，尚未惊动朝廷耳目。
当然，也可能是地方官员心照不宣，睁一只眼闭一只眼。
不过只要皇帝不知情，便万事大吉。
就在刘健离开三日后，留守王府的小东儿，就听到一个骇人听闻的消息，令整个王府幕僚连夜齐聚正堂。
世子的未婚妻，林婉仪，正在来岭南的路上！
此情报由负责监察各路驿站人马动向的穆隐风发现。
起初，他并未在意。
一支十余人的小队，护送一名女子南下，行迹低调，补给寻常。岭南商贸繁盛，贵女游历亦非奇事。
可随着九月底临近，穆隐风越查越心惊——这支队伍自京师出发，一路只停靠官驿，且所经州县皆畅通无阻！
当了这么多年的探子，他立刻嗅出了不同寻常的意味。
立刻派人去画幅画像，拿回来一对比，最终确认：那名女子，正是应元正的未婚妻——林婉仪！
目的地明确指向岭南。
穆隐风不敢耽搁，火速将密报送至王妃案前。
王妃连夜召集心腹幕僚议事。
众人面色凝重，皇帝并未明着下旨命林婉仪南下，更未昭告婚期变动。
如此私密行动，绝非寻常。
最令人忧心的是时间：若稍微快一点，林婉仪十月中旬便可抵达岭南。
而应元正准备执行的北上刺杀任务，才出发半个月；他们真正的起事，更要等到十一月秋粮入库、军资齐备之后。
林婉仪的到来，恰好卡在节骨眼上。
烛火摇曳，映照着众人紧锁的眉头。
穆隐风环视一圈，忽然压低声音道：“不如……提前动手。只要她不在岭南境内遇害，便与我们无干。”
霍雷立即点头：“此乃上策。死人不会说话，更不会认人。”
柳墨言却担心道：“皇帝现在就在江浙，他刚以‘新政’为名清洗了一大批士绅，朝野噤若寒蝉。
若林氏在他眼皮底下‘意外’身亡，他要是开口南下，谁敢阻拦？”
见霍雷欲反驳，柳墨言斩钉截铁地补了一句，“重要的不是我们怎么想，是皇帝怎么想。”
满堂一时寂静。
这时，王妃缓缓开口，“人，不一定非死不可。既然皇帝想让她传信，那自然是我们让她传什么，她就传什么。”
霍雷眼中骤然一亮，“将计就计！”
穆隐风却说：“没那么容易。皇帝既然敢派她一个人来，自然有后手。”
王妃闻言，唇角轻轻一扬，“谁没有后手呢？”