催收路捐的压力越来越大。

    

    朝邑县衙将征收任务尽数压给了衙役，包片分工，限月底前缴齐铁路捐——否则自己掏腰包。

    

    衙役们叫苦不迭，却不敢违抗，只得挨家挨户催逼。

    

    一户农家院内，衙役手持账册，厉声催讨。农夫跪地哀求宽限几日，衙役不听，强行逮了几只鸡抵债。

    

    老妇扑上前阻拦，却被一把推倒在地，额头重重撞上门框，鲜血顿时直流。邻里见状怒目相视，却无人敢动。

    

    征收任务分派后的最后半个月，更残忍的手段被用上了。

    

    皂角树村，衙役为了逼迫几个最顽固的村子交捐，竟将抗捐的领头者捆绑在村口的大树上。

    

    寒冬腊月，扒去上衣，用蘸了盐水的皮鞭抽打。惨叫声在村庄间回荡，像一把钝刀，一下一下地割着每个人的心。

    

    “交不交？不交就往死得打！”衙役的吼声与皮鞭的呼啸交织在一起。

    

    一个老汉颤巍巍地捧着家里最后一点铜钱出来：“官爷，别打了，我们交，我们交……”

    

    然而，一个衙役喊道：“晚了！现在要双倍！”

    

    田地里不见农人，村庄里不闻鸡犬，只有衙役马蹄踏过黄土的哒哒声，和偶尔传来的哭嚎与鞭响。

    

    逼捐的手段不断升级，胸中的怒火不断积蓄。

    

    老百姓从无助、迷茫；变成了有主意，有主心骨；由被动变成了主动。

    

    朝邑县一个破败的土地庙里，几个村的汉子偷偷聚在一起。中间的小火堆，映着一张张愤怒而绝望的脸。

    

    “不能再这样下去了！”说话的是杨家庄的杨大勇，他曾是绿营兵，因伤返乡，“他们这是要逼死我们所有人！”

    

    “可是能怎么办？他们是官，我们是民……”有人小声说。

    

    杨大勇压低声音：“我听说，西边的几个村子已经开始联手，准备定了日子，去官府衙门交农。”

    

    “交农？”有人不解。

    

    “就是咱们种地的都把农具交到县城去！我们不种地了，看他们吃什么！成千上万的人一起去，他官府也不敢把咱们都杀了！”

    

    庙里一片寂静，只有寒风从破窗灌入的呼啸声。

    

    “弄了！”一个瘦瘦的汉子第一个站起来，“反正都是死，不如拼一把！”

    

    “弄！给狗日的交农。”

    

    “对！弄！”杨大勇也喊道，“我明天就去西边打听谁组织的。”

    

    章宗义从西安走的时候已经变天了，天上下起了一粒一粒的雪珍子。

    

    干冷的寒风灌进马车车厢，吹得人脸生疼。

    

    章宗义把羊皮大氅又裹紧了些，还是觉得那股冷气从领口、袖口、衣摆底下无孔不入地钻进来。

    

    一行人，四匹马，两驾马车。

    

    赶车的队员也是全副武装——老羊皮袄、狗皮帽子，一个个缩着脖子靠在车厢板上，冻得直哈白气，嘴里喷出的雾一团一团的。

    

    几个队员一个时辰轮换一次，换着到车棚里暖和暖和。

    

    还好，清晨出发的时候，每个人都穿上了“编上靴”。

    

    这日本陆军制式的牛皮靴子，比布鞋保暖得多，耐磨还防滑。

    

    靴筒较高，能包住脚踝，圆头，棕色牛皮，系带方式是在鞋面上的金属扣眼交叉穿行——和后世的运动鞋颇为相似，却更显粗犷结实。

    

    这也是它叫“编上靴”的原因。

    

    一进同州仁义客栈的如意小院，章宗义刚放下东西，姚庆礼就急匆匆地拿着一封信进来了。

    

    “义哥，前两天来了个男的，穿得挺洋气，说是找你。看你不在，就给你留了封信，让我亲手交给你。”

    

    章宗义心里一动——可能是同州府这边的同盟会同志留的信。

    

    他接过信，打开一看，果然是约见面的。

    

    信上说组织了一批中药材，请章东家去城南三十里外的上寨村看货谈价，署名为“尚振中”。

    

    章宗义把信反复看了两遍，在心里想了一下。

    

    今天肯定是没时间去了，明天带老蔡和丁山子去吧。

    

    老蔡是老江湖，应付突发事儿经验足；丁山子是同州仁义药行的掌柜，既然是扮成收药材的，他出面才合情合理。

    

    他让姚庆礼去把老蔡和丁山子叫来，安排一下。

    

    章宗达让客栈灶房准备了些饭菜，还没端上来，丁山子先到了。

    

    进门就拱手：“东家，啥时候到的？”

    

    正说话呢，老蔡也进门了。

    

    章宗义直接安排上菜。

    

    他坐主位，丁山子和老蔡坐两边，章宗达和姚庆礼坐下首。桌上的饭菜虽然简单，但热气腾腾，香气扑鼻。

    

    大家和章宗义一个多月没见，还是十分想念。

    

    “恢复的怎么样？”章宗义先问丁山子。

    

    “没事了，就是还不敢用大力，蒲采薇给我从医院带了西药，现在还吃着呢。”

    

    “注意休养，吃点好的补一补。”

    

    姚庆礼在旁边插话：“丁掌柜都快成了老孙家羊肉泡的掌柜了，每天早上必到。一碗汤，两份肉，两个馍。”

    

    丁山子不好意思的笑了笑，“采薇问的杰克院长，说必须坚持吃几个月。”

    

    章宗义又问，“这一段客栈和药行，有啥动静没？”

    

    三个人异口同声地回答：“没啥事。”

    

    章宗义点点头，看来知府李翰墨还是给力，把牛鬼蛇神降住了。

    

    忽然，他又头痛了，要是定了刺杀李翰墨，他执行不执行这个任务？

    

    唉，他在心里叹了一口气，走走看吧，车到山前必有路！

    

    吃完饭，章宗义安排丁山子、老蔡和姚庆礼明天一大早在客栈碰头，陪自己去看一批药材。

    

    次日清晨，老蔡、丁山子在客栈会合，几人匆匆用了早饭。

    

    章宗义扮成药行的东家，丁山子是掌柜，老蔡和姚庆礼是伙计，几个队员扮作车夫随从。

    

    一行人骑着四匹马，赶着两辆马车，向同州府城南的上寨村赶去。

    

    冬日的阳光洒在人身上，看着亮堂，却没什么暖意。

    

    在寒风的吹拂下，那点光跟没有一样。马匹呼出的白气在冷风中瞬间凝成白霜。

    

    马蹄踩在冻实了的道路上，不再是夏日的沉闷声，发出蹄铁碰撞的“哒哒”声，清脆而急促。

    

    一个时辰后，一行人抵达上寨村。

    

    村口，几个村民缩着脖子蹲在背风的墙根下晒太阳，见马队过来，纷纷好奇地抬眼打量，目光里带着几分警觉。

    

    章宗义示意众人停住马车，交代姚庆礼上前打听一位叫尚振中的人。

    

    姚庆礼跳下马车，一番打问，村民指向村东头的一个大院子。

    

    一伙人来到大院门前，姚庆礼打头阵，上前敲门。