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    第九层的空气还是老样子，潮湿、闷重，带着一股陈年矿渣和活体根须黏液混合的气味。

    时也走在前面，头灯光束在矿道深处晃出一道窄窄的白光，照在那些密布在岩壁上的根须表面，

    反射出极淡的暗绿色荧光。这些根须比上次来时更密了，有些从洞顶垂下来的粗度已经接近小臂，

    表面不再是光滑的树皮，而是鼓起了一圈一圈的环状结节，像是某种生物的关节。

    引擎校准完成后，母株的能量不再被核心封印压制，根须的生长速度比之前快了至少三倍。

    这对髓核提取来说不全是坏事——髓核的活性越强，提取成功率越高。

    但活性越强意味着根须守卫的力量越大。

    母株不会主动攻击人，但它有自己的防御机制。

    任何触及核心区域的切割都会被它视为入侵，而根须守卫就是这套防御机制的执行者。

    不是生物，不是神仆，是从母株自身剥离下来的一截被赋予了行动能力的根须聚合体。

    上次时也在第九层切根须样本时只切了三刀，第三刀切到一半它就醒了。

    这次要把整颗髓核从主根内部完整取出来，切口深度比上次深至少十公分，切割时间也更长。

    它不会只等到第三刀才醒。

    髓核所在的位置在主根分叉点往下，洞口朝北，和上次根须守卫出现的二次塌方区处于对角线的两端。

    这个位置是鸦根据方屿提供的旧地质数据比对出来的，误差不超过两米。

    分叉点的根须很粗，主根直径接近一人合抱，表面覆盖着一层灰白色矿化物，矿化层

    髓核就嵌在木质部和韧皮部之间的形成层里，外面包着一层半透明的薄膜，

    薄膜内部是黏稠的暗绿色胶状物质，那层胶质就是髓核的活性核心——活的，能呼吸，会随着母株的能量脉冲同步收缩。

    时也在主根分叉点前蹲下来，把灵魂收割者横在膝上。

    绿色的镰刃在矿灯下反射出一层幽光，刃面上那些细密的生命符文是库米罗尼亲手刻上去的。

    这把镰刀砍过的活体根须比任何勘探队的钻头都多，刃口对根须组织的切入角度他已经熟练到不需要用尺子量。

    第一刀纵向切开矿化层，深度三公分。

    刃尖刺入矿化层的瞬间一股极细微的震动从主根深处传上来，

    沿着刃身传到握柄，再传到他的虎口。

    很轻，像是有人在很远的地方敲了一下鼓，但那下震动过去之后整个矿道都安静了。

    没有回响，没有后续。

    矿化层下的木质部暴露出来。木质部表面的纹理是活的，被镰刀切开的部分正在缓慢渗出暗绿色的黏液，

    黏液的浓度比上次取根须样本时更高，挂在刃口上不会滴落，而是凝成一颗颗极小的胶珠。

    根须守卫没有醒。或者说祂没有让它醒。

    时也能感觉到体内的碎片在主动压制主根的能量波动，

    不是直接干预，是在用自己的频率去覆盖髓核周围那些感知神经元。

    祂在用祂的方式帮他争取时间。

    第二刀切入木质部，深度六公分。

    髓核的轮廓已经在切口深处隐约可见——

    一团拳头大小的暗绿色胶质，包裹在半透明的薄膜里，正在以极其缓慢的节奏收缩和舒张。

    每一次收缩都会把周围的木质纤维往里拉拽一点，每一次舒张都会有极细的暗绿色光丝从薄膜表面渗出。

    第三刀切入形成层。刀刃触碰到髓核外膜的那一瞬间，整个主根分叉点剧烈地抖了一下。

    不是地震，是主根本身在收缩，所有挂在岩壁上的根须同时绷紧，发出一种干木头被拧断时的脆响。

    然后从对角线的方向传来一声闷响。

    很沉，很重，像是有什么东西从很深的地方站了起来。

    地面上的碎石开始跳动，不是滚动，是垂直起落，每跳一下就离时也的脚更近一点。

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    根须守卫醒了。

    祂的压制没能完全盖住髓核剥离时释放的那一下应激脉冲。

    时也没有回头也没有加速。

    第四刀剥离髓核根部最后几根连接纤维——这些纤维极细且极韧，

    镰刀刃口切上去时会发出类似琴弦被拨动的声音，每切断一根纤维髓核就会猛地收缩一下。

    全部纤维切断的瞬间，髓核从主根内部被完整取出。

    他把髓核放进低温保存罐，旋紧罐盖，密封圈在咬合时发出一声极轻微的气密声。

    然后他站起来转过身。

    根须守卫已经从塌方区的碎石堆里爬出来了。

    上次它只露了一只胳膊，这次整个上半身都挣脱了碎石的束缚。

    它看起来不再是人形，那些裹在它身上的根须已经重新排列过，

    双臂变长变粗，肩膀处隆起的根须团块像是某种扭曲的肩甲。

    它的头上没有五官，只有一道从上往下贯穿整个面部的裂缝，裂缝里全是暗绿色的光。

    时也把镰刀反手握住，不退反进，朝着守卫的方向走了过去。

    他走得不快，每一步都踩在碎石上发出清脆的断裂声。

    体内碎片在压，引擎在校准，髓核已经在保存罐里安静下来。

    这一刀不是替祂砍的，也不是替父亲、替姜颜承、替老鸦岭底下所有被封印困住的人砍的。

    是替自己。

    根须守卫的攻击方式比上次更加直接。

    它的右臂裹挟着大量碎石和断裂的根须残片横扫而来，

    矿道狭窄无处躲闪，时也只能举镰硬挡。

    碰撞的瞬间整个矿道都在抖动，

    头顶的岩缝里碎石子像下雨一样往下掉，有几颗砸在他安全帽上弹开，力道重得能把普通人砸晕。

    他脚下的地面被震出一道两指宽的裂缝，裂缝边缘的岩石断面在头灯照射下反射出细密的暗绿色光点。

    守卫的力量比上次至少翻了一倍。

    引擎校准完成后母株的根须生长加速，

    守卫作为母株防御机制的一部分，直接从根须网络中抽取了更多能量。

    这股力量还在往上爬。

    他把镰刀横转卸掉残余冲击，后退两步拉开距离。

    守卫没有追击，站在原地把那只横扫出去的右臂缓缓收回，臂上的根须崩断了好几根，

    断口处渗出暗绿色黏液，黏液滴在碎石上立刻冒出一小股带着金属味的白烟。

    时也注意到守卫收回手臂的速度比出手时慢了至少一拍。

    不是力量不够，是关节位置的根须排列被刚才那一镰震歪了。

    几根粗的纤维束横着错位，把原本紧密的关节缝撑出了一道小指宽的空隙。

    那是它的弱点。

    上次它被卡在塌方区里时也是因为根须缠绕过密导致关节活动受限，

    现在虽然挣脱了碎石，但重新排列过的根须结构反而比之前更容易在受力后发生错位。

    他变向朝守卫左后方移动，镰刀拖在地上划出一溜火星。

    头灯的光束打在对面的岩壁上，照出几根从洞顶垂下来的粗大根须，那些根须在震动中不停晃动。

    守卫没有跟着转，只是把上半身拧过来，左臂从上往下砸落。