腊月二十四一过，也就意味着年关的脚步更近一步，腊月里的北京城到底与往日不同。

    

    连着几日晴好的日头，将前些时日的积雪晒化了七八分，青石板路湿漉漉的，映着冬日难得的暖阳，反倒透出几分亮堂气。

    

    各条大街小巷仿佛一夜之间活泛了过来，人声、车马声、叫卖声混杂在一起，蒸腾起一股子热烘烘的年味儿。

    

    尤其是崇文门、朝阳门这几处通衢要道，从五更天就开始堵。

    

    运年货的骡车、驴车排成了长龙，赶车的汉子们抄着手，跺着脚，嘴里呼出白汽，互相打着招呼，抱怨着这年关的税卡盘查愈发严了，那是因为张居正推行“考成法”后，税课司的官吏不敢再如往年那般懈怠。

    

    车上满载着关外的皮毛、辽东的参茸、南边的绸缎、苏杭的糕点、景德镇的瓷器，还有一筐筐冻得硬邦邦的黄河鲤鱼、一扇扇宰杀好的肥猪……都是赶着送进京里，供各家官员府邸、商铺年下支用的。

    

    皇城脚下的棋盘街、灯市口、城隍庙街，更是摩肩接踵，人流如织。

    

    两旁店铺早已将最时兴的货色摆了出来，绸缎庄挂出了簇新的“遍地锦”、“宋锦”，颜色鲜亮得晃眼。

    

    香蜡铺子飘出混合着檀香、麝香的浓郁气味，纸马铺门前堆满了红艳艳的门神、灶马、桃符、年画。

    

    小贩们则是挑着担子，其中有吹糖人的、卖空竹的、蘸冰糖葫芦的，吆喝声此起彼伏。

    

    孩子们穿着新絮的棉袄，脸蛋红扑扑的，在人群里钻来钻去，盯着那些玩意儿眼睛发直。

    

    偶尔有勋贵之家女眷的轿子经过，前呼后拥，引得路人纷纷侧目避让，那轿帘缝隙里飘出的暖香，与街上干冷空气中浮动的尘土、食物香气混在一处，构成北京城腊月特有的味道。

    

    就连往日里显得有些肃杀的宣武门外菜市口，这几日也因年集而变得喧闹异常。

    

    四乡八镇的农户挑了自家产的干果、活鸡、腌菜来卖，讨价还价声不绝于耳。空气中弥漫着血腥气和此起彼伏的叫卖声，市井风情别有一番味道。

    

    与北京城这派鲜活喧腾的市井气象相比，位于内城黄金地段的武清伯府，则是另一番煊赫热闹的光景。

    

    府邸朱漆大门前，两尊石狮子披红挂彩，威武中透着喜庆。

    

    门楣上早已悬挂起四盏硕大无比的绢丝红灯笼，上面金粉描摹着“福禄寿喜”的图样，在冬日暖阳下熠熠生辉。

    

    府内更是张灯结彩，忙而不乱。

    

    管家带着数十名仆役，正指挥着人手布置庭院廊庑。小厮们踩着梯子，小心翼翼地将新写的桃符挂在各院门廊；丫鬟们则捧着簇新的猩猩毡门帘、大红撒花椅袱，穿梭于亭台楼阁之间，更换下旧的陈设。

    

    院子里，几个心灵手巧的婆子正将剪好的“年年有余”、“五谷丰登”等吉祥图案的窗花，贴在擦拭得一尘不染的明瓦窗棂上。

    

    武清伯李伟一身簇新的宝蓝色团花湖绸直缀，外罩一件玄色漳绒坎肩，头上戴着暖耳的貂皮帽子，满面红光，背着手在庭院中踱步巡视。

    

    他这几日可谓意气风发，自觉扳倒张居正已是十拿九稳，想到那碍眼的张居正即将失势，自己到时候不仅在勋贵圈子里威望大涨，往后在宫里宫外行事也更加畅快，李伟心头顿时就如三伏天喝了冰镇酸梅汤般的舒坦。

    

    “老爷，您瞧这‘鹤鹿同春’的彩绘，放在影壁这儿可还气派？”一个清客相公凑上前，指着刚刚请画工完成的影壁彩绘，谄笑着问。

    

    武清伯李伟本就是泥腿子出生，哪里懂得什么彩绘艺术？

    

    他眯着眼叮了一会儿，挠头问道：“画的倒是不错，有何用意？”

    

    清客一听赶紧上前两步，指着影壁说道：“老爷您仔细看看，那仙鹤振翅，瑞鹿回眸，色彩斑斓，此乃寓意吉祥！

    

    李伟一听不由得满意地点点头，嗓门洪亮地笑道：“好，好！就得有这个气势！过年嘛，图的就是个喜庆、兴旺！”他随手从腰间荷包里摸出一块碎银子，丢给那清客，“赏你的，让

    

    “哎呦！谢老爷赏！”清客忙不迭地接过，脸上顿时笑开了花。

    

    这时，另一位与他交好的勋贵，也是他的牌搭子，驸马都尉许从诚摇着一把紫檀木骨扇，笑呵呵地走了过来：“李兄，看你这府上布置的，真的是花团锦簇，富贵逼人啊！今年这个年，怕是比往年更要热闹几分喽！”

    

    李伟闻言，更是得意，捋了捋修剪得整整齐齐的短须，哈哈一笑：

    

    “许贤弟说笑了！咱们这些人家，过年不就讲究个排场？今年这年，注定是个好年！去了块心病，往后咱们的日子，那才叫真正的舒心畅快！”

    

    许从诚自然知道李伟口中所说的这块心病是谁，他立马会意，用扇骨轻轻敲了敲掌心，低声道：“听说……宫里那边，太后娘娘已然动怒，皇上也有些顶不住了？弹劾的奏疏，可是雪片似的往宫里飞啊。”

    

    李伟胖乎乎的脸上笑容更盛，带着几分一切尽在掌握的从容：

    

    “贤弟放心，宫里自有分寸。那张宏，收了咱的金寿桃，总得办点实事。太后那边，嘿，毕竟是亲父女，血脉连着筋呢！

    

    皇上再怎么说，也得听他娘的！张居正这回，是触了众怒，跋扈过头了！

    

    裁撤京营？动到咱们头上，那就是自寻死路！”他越说越激动，声音不由得又提高了些，引得附近几个忙碌的仆役都偷偷侧目。

    

    “李兄高见！”许从诚奉承道，“等过了年，朝局定然又是一番新气象。到时候，还得仰仗李兄多多提携啊！”

    

    好说，好说！”李伟大手一挥，意气风发，“咱们都是自己人，有福同享！等这事儿了了，我在府里摆上三天流水席，咱们哥几个好好乐呵乐呵！”

    

    辰时已过，武清伯府门前车马渐稠。

    

    各色青绸小轿、华盖马车络绎不绝，门房唱名声此起彼伏，忽听得门外一声格外响亮的通传：

    

    “镇国公、锦衣卫都督朱爷到——”

    

    满堂喧哗霎时一静。

    

    李伟心头剧震，胖脸上掠过一丝难以置信的狂喜。

    

    今日这场私宴自己虽然宴请了二十多位勋贵，但其中地位最高还属是朱希孝，他是开国元勋朱能之后，不仅是当朝一品国公，更是皇帝最信任的武臣之首，他的到来无疑给今日这场私宴添了最重的一笔注脚。

    

    “快！开中门！”李伟慌忙整理衣冠，连声催促左右，“快，都随我出迎！”ru2029

    

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