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    马蹄声停在院子外面时，姜明璃正拿着炭笔画草图。她用红圈把北林围了一大半，听到声音后立刻停下，手摸向袖子里的匕首。

    灯还亮着，风吹进来，火苗歪了一下，墙上的影子也晃了。

    她没去吹灯，只盯着窗外看。

    门外站着三个人，中间那人个子高，披风上沾着灰。随从举起灯笼，她看见上面有个龙纹的标志。那人开口说：“御前行走萧景琰，奉旨查访民情，来见姜姑娘。”

    声音很稳，不轻也不重。

    姜明璃没动。这几天谁都没让进院子，连送粮食的老赵也只能待在门房。但这声音她听过两次。一次是在城门口，他给她腰牌，说可以凭这个进府衙；还有一次是半个月前，他在宫外等她出来，说皇后没事了。

    她慢慢走过去，一手仍抓着匕首，另一只手打开灯罩，剪了灯芯一下。火光一下子变亮，照到她的脸。她再看向窗外——那人没戴帽子，头发用玉簪扎着，眉眼清楚，站得很直。

    她转身开门。

    门一开，冷风带着落叶吹进来。萧景琰看见她，点点头：“打扰了。”两个随从往后退了几步，站在院外。

    姜明璃没请他进屋，也没关门，就站在门槛里面，看着他肩上的灰：“你不是来查民情的。”

    “不是。”他说，“我是来提醒你的。”

    他从怀里拿出一块腰牌，双手递过来。黑色木头做的，金字写着“御前行走”，背面有龙纹和编号。和她第一次见他时给她的那块一样。

    “我今天进宫，听侍卫说，城南破庙有几个流民聚在一起，口音都是王家庄的。有人认出其中一个，是王家账房的亲戚。”他顿了顿，“他们在打听你的巡田路线，问你身边有几个人守着。”

    姜明璃接过腰牌，手指划过那四个字。这块牌子她没用过，但她知道它很重要——能进府衙，能调马匹，还能见巡防官。他以前说过，这是保命的东西。

    “他们还没做什么。”她说。

    “但他们已经开始行动了。”萧景琰看着她，“盯你，摸规律，找机会。这不是普通的报复，是早有准备。”

    姜明璃低头看腰牌，翻到背面。那里多了一道划痕。

    “这道印，是今天早上发现的。”他低声说，“有人想造假牌，被拦下了。要是没发现，明天就可能有人拿假牌去做事，打着你的名。”

    她抬头看他。

    他对上她的目光：“我知道你习惯自己扛。可这次不一样。他们斗不过你，就要走暗路。而最怕的就是你知道他们在哪儿。”

    屋里灯光又闪了一下。她终于侧身：“进来谈。”

    厅堂不大，一张桌子，两把椅子，墙上挂着一把旧弓。她没点别的灯，只把现有的移到桌中间。灯光把两个人的影子投在墙上，靠得很近。

    萧景琰坐下，不动茶壶，也不说话寒暄。他只说：“我不能常来。每次进出都有记录，有人盯着。但我不来，有些事你就不会知道。”

    “所以你来了。”

    “不是冒险。”他摇头，“是必须来。”

    他看了眼桌上的草图，没多问，只说：“你已经发现了？”

    她点头：“北林有人蹲着，第五天了。脚印、断草、树后的人影，我都记了。昨天傍晚，我看到一个穿灰衣的人躲进林子。”

    “那你比我以为的更快。”他嘴角动了动，像是要笑，“我以为你还按老时间出门。”

    “三天前就不按了。”她说，“我不固定时间，也不走同一条路。夜里加了巡逻，换了口令。吃饭先试毒，睡觉前听动静。”

    她停了一下才继续：“我知道他们不会罢休。我也不会让他们得手。”

    萧景琰看着她，忽然说：“你不用一个人撑。”

    “我一直是一个人。”

    “现在不是了。”他声音不高，但很坚定，“你救过我一次，我欠你一条命。但我不是只为了报恩。你做的事，值得有人支持。”

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    她手指一顿，低头看着腰牌。

    “我不是来劝你放弃的。”他说，“我是告诉你——只要你还在往前走，我就不会退。你要查谁，我帮你查；你要挡谁，我替你挡。哪怕只是提前说一声，我也愿意跑这一趟。”

    外面风一直吹，檐下的灯笼来回晃。屋里灯光摇晃，照着他半边脸。他没再说更多话，也没提以后的事，就静静坐着，像一座山。

    姜明璃抬头，声音低了些：“我不大会说谢谢。”

    “我知道。”他点头，“你不用谢我。你只要记住——你不是一个人。”

    她没再说话。

    肩膀紧绷的感觉不知什么时候松了一些。她一直觉得小心才能活下来，但现在，心里多了点别的东西——不是放松，是有了依靠。

    她起身，从柜子底下拿出一个布包，打开，里面是那张画满标记的草图。她把图折好，和地契一起放进夹层，放回原处。动作还是快，但不像之前那么狠了。

    萧景琰站起来：“我该走了。”

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    她送他到院门。

    马车已经准备好，随从牵着马，低头不语。萧景琰没马上上车，回头看着她：“有急事，拿腰牌去府衙，找陈主簿，说‘春耕已迟’。”

    她点头。

    “还有，”他补充，“别总坐在高处。晚上风凉，也容易被人看见。”

    她愣了一下，没想到他会注意到这个。

    “我听说你前几天总坐在田中间。”他语气平常，像在说小事，“现在不用了。”

    她没否认。

    他最后看她一眼，眼神温和，却很坚定：“保重。”

    马车启动，轮子压着碎石路，慢慢走远。她站在门口，直到马蹄声彻底消失。

    风变冷了，她拉了拉衣服，转身回屋。

    灯还亮着，火苗稳稳的。她走到桌前，重新铺开草图，手指沿着标记的地方慢慢划过——东渠、西仓、南坡、北林……每个点都很清楚。

    她拿起炭笔，在北林那个红圈旁边，轻轻画了个小三角。

    这是新的记号。

    不是害怕，也不是退让，而是回应。

    她收好图，吹灭灯。

    黑暗中，她站着没动，听着窗外的风，手摸着怀里的腰牌。

    外面很安静，没有脚步，没有响动。

    但她知道，风还在吹，人还在等，路还很长。

    她走向床边，从褥子下抽出匕首，放在枕头边上。

    然后躺下，闭眼。

    这一次，她没有数时间，也没有等某个时辰。

    她睡了。

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