调令送到海瑞手上的时候，他正在翻河南那本漕粮账册。

    送调令的是吏部文选司一个八品小吏，站在门口不敢进来，把公文举过头顶，弯着腰递进去。

    “海大人，吏部调令。”

    海瑞接过来，展开看了一遍。

    南京户部主事。即日赴任。

    他把调令搁在桌角，继续翻账册。

    那小吏站在门口等了半天，没等到反应，小心翼翼地问了一句。

    “海大人，您看这调令……”

    “看了。”

    “那您……”

    “下去吧。”

    小吏如蒙大赦，转身走了。脚步声在走廊里越来越远，带着一股逃命的意思。

    海瑞把账册翻到第二十三页，手指停在一行数字上。

    南直隶凤阳府，漕粮折银，报三千四百两，实收一千九百两。差额一千五百两，去处不明。

    他拿笔在旁边批了个“查”字。

    批完了，把笔搁下，拿起那张调令又看了一遍。

    ——南京。

    倒也不算意外。昨夜那个穿青布直裰的人走了之后，他就在等。等什么，他心里有数。

    海瑞从不高估自己在朝堂上的分量。一个正六品的户部主事，在首辅面前连颗棋子都算不上。顶多算棋盘边上碍事的一粒灰。

    吹掉就是了。

    但灰也有灰的好处。灰轻，飘到哪儿都能落。

    南京。

    南直隶的漕粮账，他在京师只能隔着八百里批条子催。去了南京，倒是能亲眼看看那些账是怎么做出来的。凤阳府、苏州府、松江府——一府一府地查过去，比在京师写“着某某查核”管用。

    海瑞站起来，把桌上那几本账册摞整齐，捆好，塞进一个蓝布包袱里。

    调令说即日赴任。

    好。即日就即日。

    他环顾了一圈这间值房。一张桌，一把椅，一盏油灯，墙角一床薄被。来京师三个月，没添过一样东西。走的时候也不必收拾。

    蓝布包袱往肩上一搭，抬脚就走。

    走到门口，又停了一下。

    回头把那盏油灯里剩的半截灯芯掐了。

    ——公家的东西，不必浪费。

    赵宁的宅子在东安门外，胡同深处。

    海瑞到的时候，门房正在扫地。管家赵福迎出来，上下打量了他一眼。

    蓝布包袱，旧棉袍，脚上一双布鞋，鞋面上还沾着泥。

    “您是——”

    “户部主事海瑞。劳烦通传赵阁老一声。”

    赵福愣了一下。

    海瑞。这名字他听赵宁提过不止一次。前几天赵宁还跟人议事的时候说过一句话——“京师六品以下的官里头，能办事的不超过三个，海刚峰算一个。”

    “海大人稍候，小的这就去禀报。”

    赵福转身进去了。

    没一盏茶的工夫，赵福又出来了，把海瑞往里请。

    穿过前院，进了二进院子的书房。

    赵宁正站在书桌后面，手里拿着一封信。看见海瑞进来，把信折好压在镇纸下面，走过来。

    “刚峰兄。”

    海瑞站在门槛内侧，没往里走。肩上的蓝布包袱也没放下。

    赵宁扫了一眼那个包袱。再看看海瑞身上的旧棉袍。

    “坐。”

    “不坐了。”海瑞把包袱从肩上卸下来，提在手里。“赵阁老忙，我长话短说。”

    赵宁没再让，靠在书桌边，等他开口。

    “调令下来了。南京户部主事，即日赴任。”

    赵宁没接话。

    调令的事，他今天早上就知道了。吏部签发调令的消息，不到半个时辰就传遍了六部九卿。杨博签的字，内阁出的条子。

    谁的手笔，不用猜。

    “我来辞行。”海瑞说。

    赵宁点了一下头。“去南京，是徐阁老的意思。”

    不是问句。是陈述。

    海瑞没否认，也没接这个话。

    “我去南京不打紧。南直隶的账，我在京师查了三个月，查出来的东西越挖越深。早晚要亲自去一趟。调令来得正好。”

    赵宁看着他。这个人说“正好”两个字的时候，没有一丝赌气的意思，也没有故作豁达。就是实打实觉得——正好。

    ——这就是海瑞。被人当枪使他不肯，被人踢走他不怨。他眼里只有那几本账册，那几千两银子的窟窿。窟窿在哪儿，他就往哪儿钻。

    “但有一桩事。”海瑞的两只手垂在身侧。“南京户部主事，正六品，管粮务。听着有权，其实没有。南京六部是个摆设，谁都清楚。我到了那边，要查账，要提审，要调卷宗，地方上的人凭什么配合我？”

    赵宁没说话。

    海瑞继续说下去。

    “一个被京师踢过去的六品官，地方衙门见了，先掂量掂量你背后还有没有人撑腰。有人撑，递个笑脸配合你。没人撑——”

    他停了一下。

    “卷宗找不到了。经手人调走了。当年的账册被虫蛀了。”

    赵宁嘴角动了一下。

    这些推脱的借口，他在浙江修河堤的时候全听过。一字不差。地方上糊弄京官的手段，翻来覆去就那么几样，但样样管用。

    “你要什么？”

    “我要一样东西。不多。能让南直隶的人知道我背后有人就行。”

    赵宁没犹豫。

    他转身走到书桌后面，拉开右手边第二个抽屉，从里头取出一方小印。

    印不大，青田石，拇指粗细。印面刻着四个字——赵宁私信。

    他把印章搁在桌面上，往海瑞那边推了推。

    “拿着。去南京之后，遇到推三阻四的，拿这个出来。只要我还在内阁次辅的位子上，应当没人敢不卖这个面子。”

    海瑞低头看了一眼那方印。

    青田石。成色不算好，边角还磕了一小块。不像是精心挑的料子，倒像是随手找了块石头刻的。

    ——跟这间书房一样。不算阔气，但该有的都有。

    他伸手把印章拿起来，掂了掂，揣进怀里。

    “我不谢你。”

    赵宁靠回书桌边上。

    “你我都是替百姓办事。谈不上谢。”

    海瑞看了他一眼。

    没再说别的。拎起那个蓝布包袱，转身就走。

    走到门口的时候，赵宁在后面说了一句。

    “刚峰兄。松江府的账，查到什么深度，你自己把握。但有一条——”

    海瑞停住脚步，没回头。

    “查出来的东西，先不要往京师递。抄一份，让人送到我这里。”

    海瑞站在门槛上，脊背对着赵宁。

    安静了三息。

    “行。”

    一个字，干脆利落。然后迈过门槛，走了。

    赵福把海瑞送到大门口。海瑞没让他多送，蓝布包袱往肩上一搭，沿着胡同往东走。

    赵福站在门口看着那个瘦长的背影越走越远。旧棉袍的下摆在风里翻了两下，露出里面打过补丁的夹裤。

    ——这就是京师传得沸沸扬扬的海刚峰？

    赵福转身回去的时候，经过书房门口，听见赵宁在里头叫他。

    “赵福。”

    “老爷。”

    “备车。我去一趟吏部。”

    赵福应了一声，转身去套车。走到半道上，又听见赵宁在后面补了一句。

    “把我那件官服拿出来。”

    赵福脚步顿了一下。

    绯色官服。那是赵宁上朝面圣穿的那一身。平日在家办公，从来不穿。今天不是朝会的日子，穿这一身去吏部——

    是要让杨博看清楚，来的人是谁。

    赵福快步往后院走，去取衣裳。

    书房里，赵宁从镇纸下面抽出刚才压着的那封信，重新展开。

    信是南京来的。落款是南京户部尚书马坤的私人印鉴。

    信里只有一句话——

    “一条鞭法试点之事，南京各部意见不一，恳请阁老示下。”

    赵宁把信翻过来，在背面提笔写了八个字。

    “人已南下。诸事可议。”

    墨迹未干，他把信折好，塞进信封，用火漆封了口。

    窗外传来马车辘辘的声响，赵福已经把车套好了。赵宁把信封揣进袖子里，起身往外走。

    经过院子的时候，一阵风从墙头翻过来，把廊檐下挂的灯笼吹得转了半圈。

    赵宁抬脚上车，撩起帘子的瞬间回了一下头。

    胡同东口的方向，海瑞的身影早已不见。

    但那个蓝布包袱里的几本账册，正沿着官道，一步一步地往南京去。

    赵宁放下车帘。

    “走。吏部。”