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他憋了半天，声音沙哑地问出一句：“大人……您真不杀我？”
陈长安端起茶盏，慢悠悠吹开浮沫，语气淡然。
“杀你做什么，我身边缺的是能用的人，不是没用的死人。”
李虎再也抑制不住，重重一个响头磕在地上，闷响震天。
额头磕得通红，他却浑然不觉，泪水顺着黝黑的脸颊滚落。
他没有擦去泪水，任由泪水混着尘土，淌进胡茬之中。
嗓音粗粝沙哑，却字字铿锵，满是赤诚与忠心。
“大人，我李虎这条命，从今天起，就是您的！”
“您让我往东，我绝不往西；您让我赴死，我绝不苟活。”
“我那些兄弟，也必定全心效忠，绝不敢有半分二心。”
“谁敢有异心，不用大人发话，我第一个拧断他的脖子！”
陈长安看着他，目光里难得多了几分温和，抬手示意。
“起来说话，不必多礼。”
李虎迟疑了片刻，才缓缓从地上站起身。
他身形高大魁梧，站起来后，屋内都显得有些逼仄。
他下意识佝偻着身子，收敛周身所有煞气，不敢显露半分。
陈长安重新打量着他，微微颔首，心中已有了周全安排。
“你有一身本事，又重情重义，不必埋没自己的身手。”
“隆安镖局的牌子，你可以重新捡起来，重新开张。”
李虎猛地抬起头，眼睛瞪得如同铜铃一般，满是震惊。
他万万没想到，陈长安竟然会让他重开镖局。
“隆安要发展，商贸要兴盛，离不开商会与镖局的扶持。”
陈长安语气平缓，有条不紊地说出自己的谋划。
“商会负责联络商户、打理货物，打通内外商路。”
“镖局负责押送货物、护卫商旅，保障路途安全。”
“二者各司其职，相互配合，隆安的经济才能真正活络起来。”
“你把镖局打理好，就能彻底打通隆安的对外商路。”
“若是做不好，坏了规矩，我也绝不会轻饶。”
李虎激动得浑身发颤，立刻朗声应下，语气无比坚定。
“草民一定竭尽全力，绝不让大人失望，必定办好镖局！”
“只要大人信得过我，我豁出这条性命，也会撑起镖局！”
陈长安满意点头，语气平静地叮嘱后续事宜。
“你去找公孙师爷，领取相关文书，按官府章程办事。”
“此前镖局铺面已充公，该交的保证金、办的手续，一样别少。”
“从今往后，你和你的兄弟，便是隆安合法的镖师护卫。”
“但有一句话，你必须记牢，那就是守法经营。”
“不可欺压百姓，不可滋生事端，不可再沾染江湖匪气。”
李虎用力点头，把每一句话都牢牢记在心里，不敢有半分懈怠。
他脸上泪水未干，却咧开嘴，露出一个憨厚又激动的笑容。
那笑容在布满刀疤的脸上，显得有些狰狞，却格外真诚。
眼底满是光亮，那是绝境逢生、重获希望的光芒。
“谢大人成全！”李虎说着，又要下跪行礼。
陈长安连忙摆手制止：“不必多礼，去吧，好生办事。”
李虎深深鞠了一躬，倒退三步，转身大步走出房门。
他的脚步，比进来时轻快了太多，浑身都透着轻松。
跨出门槛的那一刻，他深深吸了一口气，如同重获新生。
屋内，陈长安端起微凉的茶水，轻轻抿了一口。
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嘴角浮起一丝淡淡的笑意，心中对眼下的安排十分满意。
商会已然稳固，镖局也将重启，隆安商贸总算有了支撑。
货物能运出去，客商能走进来，县城兴盛指日可待。
李虎此人，重情重义，认死理，一旦效忠便不会轻易背叛。
杀他，只是一时出气；留他，却能得到一支忠心善战的队伍。
正思忖间，公孙纪去而复返，身后还跟着一个年轻人。
那年轻人穿着一身粗布旧衣裳，头上紧紧裹着白孝巾。
眼睛红肿得像核桃，布满血丝，神情悲戚，蔫头耷脑。
整个人如同霜打的茄子，毫无精气神，满是哀伤。
陈长安抬眼一看，脸色瞬间一变，立刻放下茶盏站起身。
来人他认得，是石桥村的曾阿牛，相识多年的老乡。
当初他未上任时，在石桥村落脚，没少受曾家父子照料。
曾阿牛和他父亲曾阿叔，都是村里手艺最好的铁匠。
手艺扎实，做事踏实，言而有信，从不偷奸耍滑，为人本分。
县衙大牢里，那些坚不可摧的锁链、锁具，全出自二人之手。
用的是特殊配方与工艺，普通刀剑根本无法损毁。
当初独龙的大刀砍在上面，非但没断锁，反倒刀刃卷了边。
自从陈长安上任，便一直关照曾家父子的生意。
官府的农具打造、城门铁件修缮、兵器维护，都交给他们。
零零散散的订单，让父子俩的日子，过得比从前宽裕很多。
可此刻，曾阿牛一身孝服，满脸悲戚，陈长安心头猛地一沉。
一种不好的预感，瞬间涌上心头，让他心头一紧。
“阿牛哥，你怎么来了？出什么事了？”
他快步走上前，伸手拉住曾阿牛的胳膊，语气急切。
不等曾阿牛回答，他又连忙追问：“阿叔呢？怎么没和你一起来？”
这句话，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
曾阿牛再也忍不住，“哇”的一声放声大哭，哭得浑身发抖。
眼泪鼻涕一起往下淌，话都说不完整，满心都是悲痛。
“俺爹……俺爹前天走了……昨儿个……才刚下葬……”
陈长安身形猛地一僵，如同被惊雷劈中，愣在原地。
他瞳孔骤然收缩，脸上的血色，瞬间褪去，变得苍白。
“走了？”他喃喃重复，语气满是不敢置信。
“阿叔走了？什么时候的事？为什么不告诉我！”
他猛地一拍桌案，力道极大，震得案上茶盏弹跳起来。
茶水溅满桌案，顺着桌沿往下滴落，他却浑然不觉。
“为什么不通知我？阿叔下葬，这么大的事，你竟然瞒着我！”
“你是不是压根没把我陈长安，当成自家人？”
陈长安声音急切，带着压抑不住的怒意与遗憾。
曾阿牛吓得扑通一声跪在地上，哭得更凶，连连磕头解释。
“不是的大人！俺不是故意瞒您，是俺爹的意思！”
“俺爹临终前，反复叮嘱，不让俺告诉您，怕耽误您公务。”
“他说白事晦气，您身为县令，身份尊贵，不宜前来奔丧。”
“更怕龙家余孽盯着您，您出城奔丧，怕是会遭人暗算。”
“俺爹说，不能因为他的后事，让大人陷入险境。”
“他说和您的情分，不在乎这些虚礼，不让俺给您添乱。”
“俺爹还说，您给俺们爷俩的恩情，这辈子都报答不完。”
曾阿牛哭得泣不成声，一字一句，转述父亲的遗言。