用过这顿迟来的‘早点’，方胜并未急着返回那临时落脚的小院，而是悠然自得地在这座两世为人、却是首度踏足的京城里闲逛起来。直到夕阳彻底沉入西山，晚霞散尽，他才意犹未尽地寻了家馆子解决晚餐，继续领略这帝都夜晚的别样风华。
期间，自然少不了有眼尖的江湖人士认出这位如今风头无两的日月山庄庄主。只是，所有人都是远远观望，指指点点，窃窃私语，却无一人有胆子上前搭话或是挑衅。方胜所过之处，人群自动分开一条道路，那无形的气场，比什么‘肃静’、‘回避’的牌子都好用。
待得兴致终于尽了，华灯已上多时，方胜这才慢悠悠地踱步回到自己租下的那座僻静四合院。
咣当！
取出钥匙，插进那悬挂在门上的老式铜锁，锁簧弹开的声音在寂静的夜里格外清晰。
推开略显沉重的木门，院内景象映入眼帘。夜幕早已降临，这座无人打理的院落被化不开的浓重黑暗所统治，檐角树影幢幢，无端营造出几分诡异阴森的氛围，仿佛在那蒙蒙黑暗之中，隐匿着无数妖魔鬼怪，随时都可能扑出来，将踏入此地的生人撕碎。
然而，这等小儿科般的阴森气氛，对于在血雨腥风中闯过来的方胜来说，实在算不得什么。他甚至觉得，这院子比外面那些灯火通明、人声鼎沸的大街更有趣些。
他施施然抬脚，踏在平整却落满枯叶的地面上，正准备朝自己的卧房行去。
岂料，就在这个看似最平常不过的关口，变故陡生！
铮！
一记清脆嘹亮，仿佛能穿透耳膜的剑鸣，陡然在这本该空无一人的院子内炸响，狠狠撕裂了黑夜的静谧！
与此同时，一道璀璨夺目、几乎让人无法直视的剑光，如同暗夜中爆开的闪电，骤然在方胜的眼前绽放！那一瞬间的光芒，竟仿佛让黑夜终结，白昼提前降临！
然而，在这极致璀璨的剑光之中，隐藏着的，却是冰冷刺骨、追魂夺命的森寒剑气！
这一剑，快得超乎想象！须臾光阴，便已突破数丈距离，剑尖颤动，幻出点点寒星，如同情人的眼波，却又带着致命的诱惑，径直朝着方胜的咽喉要害刺来！角度之刁钻，速度之迅疾，已是江湖上一流剑客的水准！
杀机扑面，凌厉的剑气甚至吹动了方胜额前的几缕发丝。
可面对这突如其来的绝杀一剑，方胜脸上非但没有露出半分对死亡的恐惧，反而嘴角微扬，勾起一抹若有若无的弧度。
“呵呵。”
一声轻然淡笑，比笑声更快的，是他那看似随意抬起的左手！
并指如剑，后发先至！
不知何时，他那白皙修长的左手剑指，已然点至身前。凝练如实质的雄浑指力自指尖透射而出，无视了那惑人的璀璨剑光，精准无比地撕裂了外围的森寒剑气，不偏不倚，正中隐匿于光华最核心处的古朴剑锋！
叮！
一声清脆悦耳，如同玉磬交击的响声迸发。
那来势汹汹、仿佛无坚不摧的剑锋，受了方胜这记‘一阳指’指力，像是被无形的巨锤砸中，猛地向一旁偏移开去。
剑光散去，露出了持剑之人——一个身着锦衣华服，面白无须，气质带着几分富贵雍容的中年人！
信心十足、自以为必中的一剑，竟被对方如此轻描淡写地破去，这名锦衣中年人脸上露出了由衷的惊讶与错愕。他显然没料到，自己苦练多年的绝技，在对方眼中竟是如此不堪一击。
“哈哈哈……”
这时，从方胜正前方、那间原本紧闭的卧房内，传出了一阵爽朗却又不失沉稳的笑声。
“老三，我就说吧，你这招‘玉女穿梭’，根本奈何不了方庄主！”伴着笑声，一名面容清癯，身形瘦高，怀中紧紧抱着一柄连鞘长剑的老人，缓步跨出门槛。他眼神开阖之间，精光闪烁，显然内力修为极为精深。
吱呀！
几乎是同时，左侧另一间厢房的门也被从里面拉开。一个目光锐利如鹰隼，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，透着股冷硬气质的中年人走了出来，声音冰冷地说道：“老三多年不与人真正交手了，如今好不容易碰到一个像样的对手，自然舍不得错过这试剑的机会。”
“一点都不错。”
右侧的房门也打开了，走出的同样是一名中年人。但他最引人注目的，并非相貌，而是那一双手——一对保养得极好，十指纤细修长，白皙如玉，毫无瑕疵，一眼望去便知异常灵活的手掌。
这四人看似随意地站立，却隐隐形成了一个合围之势，将方胜困在了院子中央。四道或凌厉、或沉凝、或冰冷、或灵动的气机交织在一起，如同无形的大网，带来了沉重的压力。
方胜虽然轻松接下了那招‘玉女穿梭’，但此刻被这四位气度不凡的高手围住，眉头也是微不可查地动了一下。额角，似乎有一滴不易察觉的冷汗渗出。并非恐惧，而是一种遇到高手时的本能警觉。
他脑海中前世的某些模糊记忆碎片，此刻骤然变得清晰起来。眼中精光一闪，已然猜到了来人的身份。他以一种貌似询问，实则笃定无疑的口吻道：
“想必，四位就是大名鼎鼎的‘大内四大高手’吧？”
“不错。”
那名率先出手的锦衣中年人点了点头，承认了身份，对方胜能猜到他们并不感到意外。
“这位，”锦衣中年人伸出一根手指，指向那位怀抱长剑的清癯老者，“是‘潇湘剑客’魏子云，魏老大！”
魏子云微微颔首，抱拳道：“老夫魏子云，见过方庄主。”态度不卑不亢，自有宗师气度。
锦衣中年人的手指又转向那名目光如鹰的冷硬汉子：“这位，则是‘大漠神鹰’屠方，屠二哥。”
屠方只是冷冷地看了方胜一眼，并未说话，但那眼神，却比刀子还要锋利。
最后，他指向那名有着一双白皙手掌的中年人：“至于这位，是丁敖丁四爷，江湖朋友抬爱，送了个‘摘星手’的绰号。”
那丁敖闻言，脸上露出和气的笑容，也抱了抱拳。
锦衣中年人这才一拍自己胸膛，带着几分自豪道：“而在下，就是老三——‘富贵神剑’殷羡！”
方胜听罢，眼底深处划过一抹‘果然如此’的了然。他嘴角一勾，语气带着几分戏谑：“大内四大高手，不在皇宫大内保护皇上，却齐刷刷跑到我这寒舍来蹲墙角？真是让在下……蓬荜生辉啊！”他刻意在‘蓬荜生辉’四个字上加重了语气。
魏子云仿佛没听出他话里的调侃，正色道：“方庄主，你与白云城主叶孤城约定，九月十五在紫禁之巅决战。此事已轰动京城，甚至天下皆知。我兄弟四人，身为大内侍卫，职责所在，自然要先行称量一下，你与叶城主，究竟有没有那个资格，在紫禁之巅，当着天下人的面动手！”
方胜闻言，脸上笑容不变，反问道：“那么，刚刚殷三爷的那一招‘玉女穿梭’，够了吗？”
一旁的屠方突然沉声开口，声音如同金铁摩擦：“坦白说，有些不够。”
唰！
随着屠方这毫不客气的话语，空旷院子里本就凝重的气氛，瞬间又多出了一丝如有实质的阴寒杀气！这位诨号‘大漠神鹰’的屠二爷，双手自然垂落，但指关节已微微弯曲，化作了鹰爪之形。一股凶戾的气息，开始在他身上凝聚。
电光石火之间，屠方蓄势已足！他整个人如同蛰伏已久、终于发现猎物的苍鹰，猛地腾空跃起！双臂展开，双手化为凌厉无匹的鹰爪，竟在一刹那击出了数十道虚实难辨的爪影，铺天盖地般朝方胜笼罩而去！爪风凌厉异常，划破空气发出尖锐的嘶鸣，令院子里本就阴寒的温度再度骤降！恍惚间，众人仿佛真的看到了一只翱翔于茫茫大漠上空，目光锐利，爪牙致命的巨大鹰隼！
“来得好！”
屠方的鹰爪功之强猛凌厉，竟不逊于少林的铁肩大师！漫天爪影映入眼帘，方胜眼中非但没有惧色，反而浮起了发自内心的浓厚兴趣。一声清喝，方胜的双手也已屈指成爪，运起源自《九阴真经》的绝学——摧坚神爪，正面迎战屠方这已然登峰造极的鹰爪功！
嘭！嘭！嘭！
屠方的鹰爪功凌厉霸道，变化多端；方胜的摧坚神爪则巧妙精深，专破横练，更蕴含至阴至柔的绵韧后劲。两种各具特色的上乘爪功，各自带起层层叠叠、令人眼花缭乱的爪影，于虚空中猛烈对撞，发出一连串沉闷如击败革的响声。伴着这密集的闷响，道道虚实爪影不断湮灭、散去。最后，四只蕴含着可怕力量的手爪，于距地面约莫七尺的高度，毫无花巧地硬撼在了一处！
撕拉！
短暂的僵持之后，一记布帛撕裂的清脆声响，格外刺耳地奏起！
在魏子云、殷羡、丁敖三人那不敢置信的目光注视下，以爪功威震江湖多年，鹰爪功修为被公认为天下顶尖的屠二爷，左臂的衣袖竟骤然碎裂！破损的布条如同残蝶般在夜风中飞舞！而他古铜色的坚实臂膀肌肤上，赫然浮现出三道触目惊心的鲜红爪痕！
踏！踏！踏！
在兄弟们震惊的注视下，‘大漠神鹰’屠方自半空中踉跄落地，脚步虚浮，身不由己地向后连退数步，才勉强稳住身形。他抬手看着自己手臂上的伤痕，脸颊上浮起的，是难以掩饰的骇然与难以置信！
“二弟/二哥，你没事吧？”
魏子云、殷羡、丁敖三人连忙抢步上前，围到屠方身边，异口同声地关切问道。
屠方缓缓摇头，脸上露出一抹苦涩的笑容：“皮肉伤，不碍事……唉，多年不与人生死搏杀，养尊处优，看来，我真是老了，也钝了。”
方胜缓缓收回手爪，气息平稳，仿佛刚才那番激烈交锋并未消耗他多少力气。他目光平静地扫过眼前这四位名动京师的大内高手，淡淡道：
“成为大内高手，固然是脱离了江湖上的血雨腥风，不必再过那种朝不保夕、刀头舔血的日子。不仅能安享富贵，更是来到了这神州大地的权力核心。只要足够机灵，懂得经营，甚至有机会博得一个光宗耀祖的爵位……”
他的话音微微一顿，目光变得锐利起来，如同两柄出鞘的利剑，直刺人心：
“但，做出这样的选择之后，也往往意味着……此生再无望攀登那武道之绝巅！”
此言一出，如同暮鼓晨钟，重重敲击在魏子云、殷羡、屠方、丁敖四人的心头。
四人不由自主地，将如今这看似风光无限、实则束缚重重的生活，与昔日江湖上快意恩仇、虽险恶却更能激发潜力的日子进行对比。四张阅历丰富、风格各异的脸庞上，不约而同地浮起了复杂难言、若有所思的神色。荣华富贵与武道极致，有时，竟真是鱼与熊掌，不可兼得么？
方胜眼眸微凝，那如剑般锐利的目光，再次投向了尚未出手的‘潇湘剑客’魏子云与‘摘星手’丁敖，语气中带着一丝跃跃欲试的挑衅：
“魏大爷，丁四爷，你们二位，要不要也来陪我过几招？”