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33
见春娘境界提升，米肖夏心头一喜。
如此算来，他麾下已有两位五重天的高手。
先前炼化五行山那熊精与牛精的精血，得了两枚品质上乘的阴珠。
丑奴藉此修炼，如今也已站在五重天的门槛上。
“甚好。”
米肖夏连连颔首。
昔日壁州五大宗派的掌门，也不过是五重天修为。
单论顶尖战力，如今的长春教已足以在一州之地立足。
当然，长春教向来只广纳信众、收取愿力，并未招揽修道之人或精怪入伙。
因而除春娘外，教中其余皆是凡俗子弟。
“与我说说教中近况。”
略问过春娘的修行进展后，米肖夏再度开口。
“是。”
春娘应声，随即从香火分布、庙宇营建到信徒管理，事无巨细，一一向米肖夏道来。
米肖夏侧耳倾听，指尖无意识地轻叩桌面。
春娘将这一年来的种种娓娓道来，他时而颔首，时而眉心微蹙。
约莫过了半个多时辰，春娘才将情形交代完毕。
米肖夏沉吟良久，低声交代了几件事。
春娘频频应声，表示即刻便会着手去办。
“清福寺……真是自寻死路。”
离开那处宅院，翻身上马时，米肖夏唇边掠过一丝冰冷的弧度。
经春娘一年苦心经营，长春教信众已在苏州遍地生根。
然而枝叶蔓延开去，麻烦也如藤蔓般缠绕上来。
其中最棘手的一桩，便是来自其他教门的倾轧。
与壁州相仿，苏州地界上教派林立。
除去少数另有营生门路的，大多也指着信众的供奉过活。
信众多寡直接关乎银钱米粮，故而各派无不使出浑身解数争夺人心。
诸多对手之中，与长春教争得最凶、最狠的，便是那清福寺！
据春娘所言，长春教近来势单力薄，已被清福寺打压得抬不起头来。
***
若要汇聚更多香火愿力，更要达成那“崛起之路”
首环任务，米肖夏所图非小——他不仅要让长春教成为苏州第一教，更要令其雄踞整个江南道！
这第一步，便是荡平苏州境内其他教派，为长春教犁出一片无人掣肘的沃土。
待长春教在此处根基扎实、羽翼丰满，再图谋向周遭州府伸展触角。
至于具体如何行事？倒也简单，一力破万巧。
只等他正式走马上任，便可调动麾下一千二百府兵，随意寻个由头，便能将这些碍眼的教派连根拔起。
“驾！”
心中计议已定，米肖夏一抖缰绳，策马疾行。
两日后的正午，他抵达了苏州折冲府所在。
“此处便是折冲府？”
勒住坐骑，米肖夏望着眼前景象，不由得拧紧了眉头。
只见偌大一座府邸，竟是一派门庭寥落、屋舍倾颓的光景。
若非那匾额上确凿无疑写着“折冲府”
三个黯淡大字，他几乎要怀疑自己寻错了地方。
堂堂折冲府，门前只歪斜站着两名卫兵。
一个干瘪瘦小，仿佛一阵风就能卷走；另一个鬓发斑白，看上去年逾六旬。
这般两人守着大门，怕是还不如拴一条草狗顶用。
“看什么看！折冲府门前，闲杂人等速速退开！”
过了好一会儿，那老卒才发觉米肖夏驻足打量，有气无力地挥着手，如同驱赶蚊蝇般呵斥道。
至于那瘦子，只懒洋洋倚着门框晒太阳，连眼皮都懒得抬一下。
“我乃新任折冲都尉，米肖夏。”
米肖夏翻身下马，丢下一句话，便径直向府内走去。
“折冲都尉……”
老卒愣了一瞬，浑浊的眼睛眨了眨，这才慌忙跟了上去。
那瘦子总算抬了抬眼皮，神色却依旧漠然，仿佛此事与他毫无干系，复又靠着门框，将自己埋进暖洋洋的日光里。
“您……您真是米大人？”
踏入府门，老卒接过马缰，小心翼翼地开口：“文书和鱼符……也能伪造吗？”
米肖夏只淡淡一嗤，并未取出凭证——他何必向一个守门老卒自证身份。
目光扫过这座折冲府，他缓步向内走去。
大门已算破败，可院中景象才真正令人心沉。
荒草蔓生，高及膝头；墙角斜倒的兵器架上，几杆长枪散落泥中，锈蚀得连斩草都嫌钝涩。
“府兵何在？”
穿过庭院，米肖夏蹙眉问道，“上等折冲府该有一千二百人，为何空无一人？”
“回大人，除了少数留守，其余……都在家中。”
老卒见他气势沉凝，不敢再疑，低声答道。
“在家？”
米肖夏眉峰更紧——时值冬月，正是农闲练兵之季，府兵怎会散归田舍？
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“去将果毅都尉、别将、长史、兵曹及其他将官悉数召来，我要训话。”
步入空旷的大堂，仍不见人影，米肖夏坐上主位，冷声吩咐。
“小人这就去，只是……人未必能齐。”
老卒匆匆行礼退下。
米肖夏本想着能来六七成已算不错，可当老卒喘着气带回所有人时，他才意识到自己何等天真。
堂下仅站着八人，其中还包括那老卒。
两名果毅都尉无一到场，其余火长、队正更不见踪迹——怕是都窝在家中享着暖炕天伦。
望着这七名将官，米肖夏所有训诫之词瞬间消散。
对着这般寥落场面，还有什么可激昂陈词？
“谁的马竟敢拴在此处！”
院中忽然传来一声喝问。
堂下七人闻声神色微动，眼底掠过一丝得意与期盼。
“将军，听声音……似是钱将军。”
老卒凑近米肖夏耳畔低语。
米肖夏默然起身，走向门外。
只见庭院**，一个衣冠不整的中年男子一手提着酒壶，一手指向小黑马，正高声叫嚷。
——果然是果毅都尉钱明。
望着他那副颓唐模样，米肖夏嘴角浮起一抹冰凉的弧度。
苏州折冲府的果毅都尉钱明，官居从五品下，乃是府中仅次于折冲都尉的要职。
数月来，折冲都尉之位悬空，府中事务便由两位果毅都尉暂代。
此刻望着钱明那副模样，米肖夏心中了然——难怪这座军府会如此颓败不堪。
“这是谁家的马！竟敢拴在折冲府衙门前，还有没有规矩！”
钱明绕着那匹黑马打转，手指胡乱指点，口中唾星四溅。
“是我的马。”
米肖夏清了清嗓子，平静答道。
“你的？你算什么东西！”
钱明转过身来，醉眼斜睨着米肖夏，嘴角扯出一抹讥诮的弧度。
尽管浑身酒气熏天，他眼底却透着一片清明。
米肖夏将这一切收入眼中，神色未动分毫。
“我是新任折冲都尉，米肖夏。”
说话间，米肖夏已缓步向钱明走去。
“米肖夏？呵！米肖夏又是什么人物！”
钱明狠狠啐了一口，满脸鄙夷之色。
此言一出，周围兵将的目光齐刷刷投向米肖夏，却见他面容平静如水，不见半分怒意。
“果然又是个没胆色的。”
旁观的七名**交换眼色，脸上浮起得意之色，对这位新上任的都尉越发轻视。
那位老卒默默打量着米肖夏，心中暗忖：莫非这次又看走了眼，这位大人与先前那几位并无不同？
“钱将军怕是醉得厉害，该醒醒酒了。”
米肖夏已行至钱明身前，接下来的一幕令所有人猝不及防——他忽然抬起右手，径直朝钱明脸颊掴去！
竟要动手？
众人皆是一惊，随即又露出讥讽神情：终究是沉不住气，还是露了底。
钱明看似酩酊大醉，实则神志清醒，衣袍上的酒渍不过是刻意泼洒。
见米肖夏一掌挥来，他当即抬臂格挡，心中暗嗤：自己在沙场搏杀多年，岂会怕这文弱书生？
“嘭！”
沉闷的撞击声骤然响起。
钱明虽架住了这一掌，却仿佛被狂奔的烈马迎面撞上。
一股骇人的力道顺着小臂传来，骨骼应声而折，整个人被狠狠掼倒在地！
钱明倒地刹那，四周响起一片抽气声。
众人脸上的轻蔑瞬间冻结，转为惊惧——好可怕的膂力！
“砰！”
恰在此时，旁边那匹黑马忽然后蹄扬起，结结实实踢在钱明腰腹之间。
又是一声闷响，钱明整个人如断线纸鸢般横飞出去。
“老天爷啊……”
钱明被一脚踹出十几丈远，重重摔在地上时，整个校场霎时鸦雀无声。
众人瞪圆了眼睛，难以置信地望着那匹起初被他们视作羸弱老马的黑色坐骑——这哪是寻常牲口，分明是头罕见的墨麒麟！
“嗤——”
黑麒麟打了个响鼻，乌亮的眼睛里掠过一丝人性化的轻蔑。
这些有眼无珠的人类，也配对它评头论足？
“你……你……”
钱明胸骨塌陷，嘴角溢血，勉强抬起颤抖的手指向端坐马背的米肖夏，只挤出两个破碎的音节便昏死过去。
“自取其辱。”
米肖夏居高临下地瞥了一眼，语气淡漠。
但旋即，他微微蹙起眉头。
这座折冲府的深浅，远比他来时预想的要复杂。
这个都尉的位子，恐怕坐得不会安稳。
***
硬挨了一掌一蹄，米肖夏与坐骑虽未真正发力，钱明仍落得筋骨断裂，只得卧榻将养。
米肖夏下令召集所有在职将官与散居各处的府兵。