水泠把一腔怒火压在心底，初来乍到不便骤然发难，略一沉吟，抬手指了指身侧倪二几人，

    “本官身边有几个忠心得力之人，身手行事还算稳妥，不知所里可有闲缺，暂且安置几个管队差事也好。”

    周连虎一听这话，眼珠微微一转，脸上堆起几分世故笑意，口中委婉说道，

    “老爷乃是上官，安置心腹原是理所应当，只是营中人事终究要造册上报，循例的规矩总得周全一二才好。”

    这番话里的索要打点之意，已是说得明明白白。

    水泠如何听不出来，当即对李荣递去一个眼色，李荣快步上前捧出一封沉甸甸的银两，足足百两之多。

    水泠也顺势指了指那封银子道，

    “本官初来乍到，往后营中诸事还要仰仗诸位同僚帮衬，些许薄银算不得什么，权当请众位兄弟沽酒小饮。”

    周连虎见了银两，登时喜上眉梢，连连打千赔笑，

    “老爷体恤下属，卑职哪里敢不尽心效力！”

    说罢忙取来空缺名册，殷勤说道，

    “如今所中空缺极多，安置几人轻而易举，不如将这五位兄弟分拨开来，先授个小旗官一职暂且当差，日后再徐徐升迁，至于造册上报之事，老爷只管放心，上头疏于核查，一概由卑职料理妥当就是。”

    水泠微微颔首，

    “如此便依你所言。”当下吩咐已定，留倪二刘二狗和张小五驻守胥门，命倪三倪四前往盘门千户所听用。

    离了胥门，一行人又赶往盘门千户所，入内一看，光景与胥门一般无二，差不多都是老弱混杂，名册虚填人数，相差甚远。

    两处千户所合在一处，精壮士卒不足千人，营中战马更是寥寥，拢共不过五六十匹，大半是身形瘦小或脚力孱弱的劣等驽马。

    水泠心知自己初掌兵权，根基尚浅，若是骤然大刀阔斧整顿，必定触动一众旧人利益，只得暂且隐忍，随意叮嘱几句便作罢。

    安顿好心腹人手，水泠留下众人在所中履职，只带着李荣和数名贴身小厮，策马往书院巷巡抚衙门而去。

    依着官场规矩，新晋武官理当先行拜谒坐镇姑苏的中丞大员。

    行至衙门前，守门衙役见他身着绯色武职补服，忙上前陪笑问道，

    “不知老爷驾临，可是前来办理公干？”

    水泠也知宰相门前七品官的说法，不好轻慢了去，命李荣递上几钱碎银，温声言道，

    “本官乃是新任苏州卫指挥佥事水泠，特来拜谒沈中丞，劳烦代为通传。”

    衙役得了好处，愈发殷勤，连声应诺，一溜烟快步入内禀报。

    应天巡抚沈宗麒年近五旬，两鬓已染霜色，听闻北静王府旁支子弟登门拜访，心中早已有数，知晓这等勋贵子弟多是通达世故之人，当即传令请入内堂。

    水泠快速趋步上前，躬身行礼，

    “下官水泠，拜见中丞大人。”

    沈宗麒忙起身亲自将他扶起，看起来和蔼亲近，

    “贤侄不必多礼，老夫早已知晓京中来了少年英才南下赴任，正打算择日设宴相请，倒叫贤侄先一步登门了。”

    水泠心里门儿清是官场客套，面上越发恭谨，示意李荣将备好的珍奇礼物奉上，含笑回道，

    “老爷折煞小侄，想我初至姑苏，地方民情军务一概生疏，往后诸多事宜全要仰仗老爷提点照拂。”

    沈宗麒见他容貌清俊，举止端方沉稳，全无半分纨绔子弟的骄纵习气，心底暗自赞许，当下笑道，

    “既是同朝为官，彼此都是同僚，何须如此拘谨，转眼将近午时，老夫知会苏州府一众官员齐聚此处，也好设席为贤侄接风洗尘。”

    水泠拱手笑道，

    “全凭大人吩咐。”

    二人闲坐叙话，水泠顺势问起沿海倭患情形，沈宗麒也是蹙眉说道，

    “东南倭寇向来狡黠，素喜春汛秋汛两季趁势登岸劫掠，如今秋粮已熟，南北漕运往来繁忙，正是倭奴蠢蠢欲动之时，卫所防务万万松懈不得。”

    水泠正色应道，

    “下官谨记中丞大人叮嘱，定严加巡查值守，不敢有半分懈怠。”

    沈宗麒闲谈之间，又旁敲侧击问询水溶近况，实则打探京中勋贵派系动向。

    水泠心思通透，从容回话，只说王兄在京中安然无恙，此番是自己闲居无趣，借着外放差事下江南，只为观赏姑苏山水风物，并无久留执掌地方兵权之意。

    沈宗麒听闻此言，心中疑虑渐渐消散，神色愈发随和。

    不多时，苏州知府申雨辰领着府衙同知通判几个官员陆续赶到，水泠也早早备下厚薄得体的各色礼物，一一周全送妥。

    申雨辰与沈宗麒目光悄然一对视，彼此眼中皆是生出满意之色，都看得出水泠行事圆滑周到，深谙官场世故，绝非莽撞顽劣之人。

    一时间满堂众人笑语晏晏，你来我往满是官场应酬客套和虚与委蛇，气氛极为融洽。

    直待到午后时分，这场接风宴才散场，一众官员各自回衙理事，四下散去不提。

    从巡抚衙门出来后，水泠上了霸红尘一路溜溜达达，领着李荣等人也顺势打量起这座春秋时代就存在的姑苏城来，当真是小桥流水人家，江南第一繁华。

    行至卧龙街，但见青石板路光洁如拭，两旁朱楼画阁，茶坊酒肆鳞次栉比，绣幌迎风轻扬，丝竹之声隐隐入耳。

    街上士农工商往来不绝，有儒衫书生携卷慢行，有闺阁佳人乘轿而过，罗绮飘香，吴侬软语婉转，一派雍和气象。

    转至万年桥，长虹卧波，绿水萦回，画舫轻舟往来如梭，橹声咿呀与河畔浣纱女笑语相和。

    两岸米行绸缎庄与珠宝肆货物山积，南来北往客商络绎，舟楫卸运，人声喧而不乱，尽是富庶光景。

    及至阊门一带，更是红尘中一等一风流富贵之地，飞檐连云珠帘绣户，青楼画阁掩映其中，笙歌弦管昼夜不绝。

    百货骈阗珍奇罗列，四方商贾云集，车马填咽街巷，目之所及，尽是金粉楼台膏粱锦绣，真个是人间天上姑苏无双。

    水泠驻马凝望，心中暗叹这繁华地，纵是金谷兰亭也不过如此。