“找到了！”应元正突然低呼。

    

    他用尽全身力气一按，手下那块青砖果然微微凹陷。

    

    “咔哒！”一声机括轻响，在密闭空间里格外清晰。

    

    “他与刘健对视一眼，无需言语，两人同时发力推墙。

    

    石壁缓缓内移，露出一道仅容一人侧身通过的窄缝，阴冷潮湿的水汽裹挟着铁锈与霉味扑面而来。

    

    推墙的动静自然瞒不过三皇子等人。

    

    “他们就在里面！”最前的两人带头冲锋。

    

    三皇子紧跟其后。

    

    “快进去！”应元正一把将刘健推进缝隙。

    

    自己刚钻入，便见火光已照进地道，人影晃动，脚步如雷。

    

    两人拼尽全力将暗门从内侧合拢。

    

    “轰隆”一声闷响，虽隔绝了视线，却也为追兵指明了方向。

    

    果然，数息之后，脚步声已至门外。

    

    三皇子嗅了嗅空气中的水腥气，眼神骤然锐利：“路没断！继续追！”

    

    而暗门之后，应元正与刘健已来到了织机房。

    

    刘健打开火折子，屋子里是奇形怪状的铁架、风箱与淬火槽……

    

    “这不是织机房……”刘健开口，“这是……火器作坊！”

    

    两人顾不得震惊，迅速环顾四周，寻找出路。

    

    很快，刘健指向角落：“世子，排水渠！”

    

    一条半人高的石砌水道隐于墙根，黑黢黢的洞口向下倾斜，不知通向何方。

    

    “我先走，如果……”刘健话未说完，应元正已厉声打断：“少废话！只有这条路了！”

    

    再不走，他们就走不了了。

    

    两人毫不犹豫爬入水道，身体瞬间被刺骨寒水淹没。

    

    头顶滴水不断，脚下淤泥湿滑，每挪一寸都需咬牙支撑。

    

    两人不敢点灯，只能摸索着前行。

    

    每一步，都是与时间赛跑。

    

    而三皇子率人一路追至地道尽头——正是东暖阁夹墙！

    

    他心下顿时一惊，刺客居然在离他们这么近的地方！

    

    夹墙狭窄，积尘厚重，仅有一道细缝可窥外间。

    

    三皇子试了试，只能将一只手伸出去，连手臂都不行。

    

    “难怪找不到！”他咬牙下令，“将这条通道里里外外给我搜个干净！一定还有暗门！”

    

    随即，他疾步返回西园，命人急召二皇子。

    

    二皇子匆匆赶来，面色凝重：“人在哪？”

    

    “就在这

    

    二皇子一惊。

    

    但三皇子告诉他，“不用担心，那出夹墙，只有一道缝隙，最多伸一只手来。”

    

    二皇子倒吸一口冷气：“如此隐秘的夹墙，父皇竟从未提及？这宫苑的设计图，是谁经手的？”

    

    “这正是我要查的。”三皇子眼神阴沉，“火器、密道、暗门……有人在眼皮底下经营多年，我们却浑然不觉。”

    

    话音未落，下方传来急报：“殿下！找到暗门了！”

    

    两人立即下至通道。

    

    火把照耀下，风箱、铁砧、硝石桶赫然在目。

    

    “有人私造火器？”二皇子声音发冷，“这是谋逆大罪！”

    

    目光一转，排水渠入口暴露无遗。

    

    “追！”三皇子喝令。

    

    水道深处，应元正与刘健已不知爬了多久。

    

    寒水浸得四肢麻木，浑身冰冷。

    

    终于，前方传来微弱却清晰的水流声。

    

    应元正与刘健拼尽最后一丝力气，从狭窄水口爬出，重重跌入一片湿冷芦苇丛中。

    

    夜风裹着水汽扑面而来，刺骨却清醒。

    

    两人这才发现，这里居然是护城河。

    

    逃出生天的庆幸尚未浮上心头，岸边阴影里却已有人静立等候。

    

    两人在地道中久处黑暗，瞳孔早已适应微光。刘健一眼认出那佝偻身影：“是……那位给地图的老先生！”

    

    老者冷哼一声，声音沙哑，“比我想的还慢。快上来！再耽搁片刻，追兵就顺着水道摸过来了。”

    

    两人对视一眼，眼前这人虽神秘，却也给了他们地图。

    

    此刻别无选择，只能信他一回。

    

    老者身后还站着一人，披着宽大斗篷，身形瘦削，沉默不语。

    

    一行四人迅速转移，七拐八绕，钻入一间废弃柴房。

    

    屋内早备好干衣、热汤与粗布鞋履。两人匆匆换装，连喘息都来不及，便被催促着再次启程。

    

    他们从一间民宅穿到另一间，借着市井巷弄的掩护，最终再次钻入一条暗道。

    

    行至尽头，豁然开朗，而城门已在身后。

    

    “总算……安全了。”刘健靠在土坡上，声音发虚。

    

    应元正却未放松。他转向老者，正欲道谢，对方却先开口，“皇帝……怎么样了？”

    

    “死了。”应元正直截了当。

    

    老者眼中疑云密布，“你确定？”

    

    刘健赶紧说：“我开了两枪，就算不是立即死掉，也撑不了多久。”

    

    “确实死了。”应元正补充，“只是他们没有公布。”

    

    老者凝视他良久，大概是相信了他的话。

    

    “……现在，世子可愿知道我是谁了？”

    

    应元正：“同样是想杀皇帝的人？”

    

    老者点头。

    

    应元正转身欲走，他太累了。

    

    今日经历刺杀、失联、追捕、逃亡，心神几近崩断，哪还有余力去猜一个老头的心思？

    

    “且慢！”老者却拦住他，“世子就不想知道，我为何帮你们？”

    

    应元正冷冷回头，“王妃没问过你吗？还是说……你连她都瞒着？”

    

    老者一怔，像是被戳中要害，良久才低声道：“……看来，你是在怪我当初一言不发。”

    

    应元正都懒得回他。

    

    老者却继续说：“这是对你们的考验。若连一条生路都寻不到，我们便不必合作。毕竟，这可是押上身家性命的大事。”

    

    “好一个‘考验’。”应元正冷笑，“一张地图，零风险试人；我们若死，你们毫发无损；我们若成，你们坐享其利——这叫什么合作？”

    

    应元正瞪着他，“若我没猜错，王妃与你们约定的内容，本就包括‘确保我们全身而退’。可你们故意给一条死路，看我们会不会自己找出活门。”

    

    老者沉默。

    

    这时，他身后那名斗篷人终于开口，声音清冽，带着少年人的锐气，却难辨男女：

    

    “你说得对。这对你们不公平。可天下大事，本就由敢赌命的人推动。若连一条暗道都找不到，如何扛起日后千钧重担？”

    

    应元正盯着那人：“所以，你们满意了？”

    

    老者深深一揖，随即双膝跪地，声音哽咽：“世子为我蔚家一百二十七口报仇雪恨，此恩此仇，唯以死相报！”

    

    “从今往后，我所掌之技艺、所藏之秘、所蓄之力——尽归世子所有，生死唯命！”

    

    斗篷人亦随之跪下。