皇帝收到那封信时，正在苏州织造署的东暖阁批阅从京城送来的部分奏章。

    

    他本已倦极，正想搁笔小憩，李环却告诉他，信是应元正写的。

    

    皇帝顿时来了精神，之前的信已经说过平南王病重了，这次该不会是死讯吧？

    

    他拆开一阅，手竟不由一颤，朱笔“啪”地落在案上。

    

    “平南王准备造反。”

    

    短短六字，如惊雷炸响。

    

    更让他心惊的是下一句。

    

    “他们已经知道我给陛下写的信，和给他们检查的不是同一封了。”

    

    原来，平南王府一直在审查世子所有对外书信。而这一封，是应元正暗中调包、绕过王府耳目送出的真信。

    

    他带着谋反的证据，正孤身赶来江浙见自己。

    

    信末还有一句叮嘱，字迹略显潦草。

    

    “当陛下收到这封信时，臣已在路上。请勿回信。”

    

    皇帝缓缓站起，在室内来回踱步。

    

    他的第一反应是即刻启驾回京，调九边精兵南下，先发制人，将岭南叛乱扼杀于萌芽。

    

    可脚步渐缓，理智压过了怒火。

    

    他刚在江南以“士绅打死朝廷命官”为由清洗了一批豪强，尚且算名正言顺。

    

    若此刻无凭无据兴兵南下，只会激起南方大乱，漕运中断，赋税难收。

    

    更何况，北方后金虎视眈眈，国库空虚，经不起两线开战。

    

    “能不动兵，最好不动兵。”他喃喃自语。

    

    但若应元正真带来了铁证……那便另当别论。

    

    应昌和，素有贤名。

    

    先帝在时，曾赞其“忠谨可托，社稷之柱”。

    

    朝中老臣提起他，无不称颂。

    

    若坐实其谋反，不仅可名正言顺除之，更能一举摧毁其清誉——让他遗臭万年，永载史册为逆臣。

    

    “朕定要为应昌和单列一章，”皇帝眼中寒光一闪，“写尽其悖逆之罪，让后世子孙都看看。”

    

    他当即提笔，写了一封密信，命快马八百里加急送往岭南，收信人是巡抚赵明。

    

    “平南王府近日可有异动？世子可在岭南？”

    

    他本有一瞬疑虑：赵明会不会已被平南王收买？但随即摇头，他与平南王素无瓜葛，更无理由卷入这等灭族大罪。

    

    他不敢，也没必要。

    

    数日后，快马加鞭，赵明回信抵达：“世子下乡视察农桑，尚未回城。”

    

    皇帝松了口气，看来岭南表面尚稳。

    

    他随即再发两道密令：

    

    一令赵明“密切监视平南王府，有任何风吹草动，即刻飞报”；

    

    二令御前监察使都指挥使燕柳，遣心腹之人低调南下。

    

    一则寻找失踪多日的燕蒲，二则暗查岭南军备、粮仓、码头是否异常，尤其留意是否有私铸火器、囤积火药之迹。

    

    一切安排妥当，他重新坐回案前，望向窗外秋雨迷蒙的庭院。

    

    “应元正……”他低声念出这个名字，指尖轻轻叩着案角。

    

    他这个儿子很聪明，这股聪明不仅是他知道，很多大臣也知道。

    

    如果可以，当年应该把他留下来培养。

    

    不过现在看来，送过去，反而是好事。

    

    十月十二日清晨，“海晏号”悄然停泊于松江府漴阙港外的芦苇荡中。

    

    连日海上颠簸，应元正几乎吐尽了五脏六腑，到最后这两天才好些。

    

    此刻双脚踏上湿软的滩涂，双腿仍有些发虚，胃里空荡荡地抽搐着，但他强撑一口气，没让自己踉跄。

    

    终于……到了。

    

    “不行……现在走不了。”他哑声对喻容说。

    

    系统也建议他先休息，不然这样去，指不定谁杀谁呢。

    

    于是几人扶着他往前，找到一棵树，他直接在树下躺了三个小时。

    

    直到日头高悬，头不再发晕，手脚也有了力气，才终于起身。

    

    他喝了点水，吃了点干粮，开口道：“……该走了。”

    

    喻容看着他这样，想再劝劝，却怎么都开不了口。

    

    他接过小东儿牵着的马，慢慢跨上去。

    

    该说的话，早就说了，他也不再多言。

    

    看到他离开，小东儿、刘健、喻容三人也开始按王妃密令分头行动：

    

    喻容留在船上，船不靠岸，锚泊于芦苇深处，随时准备接应；

    

    小东儿埋伏在松江至苏州官道中途的茶寮，扮作卖茶伙计，负责传递消息、阻截追兵；

    

    刘健则离他最近，混入织造署外围市集，扮作脚夫，一旦应元正完成任务从行宫出来，便立即协助他逃跑。

    

    这是王妃的安排。她不可能真放任应元正一个人去执行这等九死一生的任务。

    

    虽无法插手面圣之事，但在行宫之外，她布下的眼线与暗桩，足以织成一张退路之网。

    

    在船舱里，应元正听完王妃的安排，忍不住感叹还是王妃考虑周到。

    

    这已经比，让他们跟着自己一起进苏州好多了。

    

    毕竟人越多，破绽越大。

    

    上岸前，他在船舱中再三叮嘱：

    

    “我有撤退路线，你们不要担心。如果三日内没见到我，就去信里写的地址汇合。切记，不要打听，不要回头。”

    

    如果他们不听，那应元正是真没办法了。

    

    马蹄踏过青石官道，溅起一些枯叶。

    

    ‘系统，接下来就靠我们两个了。’

    

    “放心吧，宿主。我就是你的耳朵，也是你的眼睛。”

    

    ‘按照我这个速度，从这里到行宫，还要多久？’

    

    “按这速度，巳时末能到织造署外。”

    

    ‘……四个小时？’

    

    应元正心里的紧张一瞬间就没了，就是再热血也不能热四个小时啊。

    

    “别急着赶路。你歇歇停停，将精神养好。夜色一起，守卫松懈，咱们反而更好下手。”

    

    应元正一听有道理，也就放慢了速度。

    

    而另一边的刘健，也悄然启程。

    

    他没走官道，而是绕进乡间野路，直插苏州。他的任务不只是接应世子逃跑。

    

    更是在事败之际，以身为饵，引开追兵。

    

    这是他马上要离开王府，准备去珠海找应元正的事。

    

    那时王妃单独召见了他。

    

    让他执行一个秘密任务，这个任务谁也不能说，只有王妃和他知道。

    

    刘健听完内容，当即同意了。

    

    他双膝跪地，重重磕下头去。

    

    感谢王妃对他的照顾，如果没有王妃的慈幼院，他早就死了。

    

    王妃却扶他起来，“此行……或许是条绝路。”

    

    刘健抬起头，咧嘴一笑，“属下知道。可属下命好，一定能带着世子，安然回来。”

    

    虽然王妃多有不忍，但刘健却很感谢王妃给他这个机会。

    

    因为无论是生是死，他的名字都将被人记住，留在史册。