三个月后。
伊吾通往高昌的千里戈壁北线，一片被当地人称为“鬼见愁”的死地。
玄甲军校尉李三石，脚下的军靴踩在滚烫的碎石上，发出“沙沙”的轻响。
他率领着一队斥候，如同一群沉默的影子，行走在这片死亡绝境。
他舔了舔干裂的嘴唇，感受着新配发的精钢甲胄在烈日下传来的冰冷质感，那是一种能让心脏都镇定下来的踏实感。
这身甲，比他爹传下来的铁甲轻了一半。
但出发前，鄂国公尉迟敬德亲自用横刀在他胸口连砍三刀，火星四溅，却连个白印子都没留下。
但最让他心神震颤的，还是他们脚下这条路。
出发前，卫国公李靖召集所有千夫长以上的将领，指着一张他们从未见过的、精细到令人发指的地图，下达了堪称诡异的命令——
大军不走南线商道，全体转北，进入这片连高昌人自己都视为绝境的戈壁。
“地图上说，地表下三尺有水。”
这是卫国公的原话，平静，却不容置疑。
起初，将士们半信半疑。
但在斥候营出发后，第一支工兵队按照地图上那个不起眼的红点标记，往下挖了不到三尺，一股清冽的泉水“咕嘟”一下从干涸的沙土中涌出时……
整个前军都陷入了一种近乎癫狂的寂静。
随即爆发出震天的欢呼。
神迹！
自那以后，再无人质疑。
大军就像一支幽灵，沿着地图上那条蜿蜒的蓝色细线，在这片死亡之地上悄无声息地高速穿行。
每隔二十里，必有一处补给点。
每到一处，必能掘井取水。
“校尉，前面就是地图上标注的‘一线天’了，过了那里，高昌国都就近在眼前了。”
一名斥候压低声音道，语气里满是压抑不住的亢奋。
李三石重重点了点头，握紧了腰间的横刀。
他抬头望向远处被烈日扭曲的空气，心中第一次对“神明”这个词，有了具体而敬畏的认知。
江师……
这位被陛下奉若神明的存在，他不仅赐予了大唐无坚不摧的兵甲，更赐予了他们一双……能看透天地的眼睛。
西域的人，怕是要觉得……
大唐，就是鬼神本身了。
……
与此同时，千里之外的关中平原。
领航者号停在一条清澈的溪流边，江枫正悠闲地用等离子捕鱼枪射着鱼。
一道蓝色电弧闪过，一条肥美的河鱼便翻着白肚皮浮了上来。
不远处，穿着一身粉色初唐小襦裙的小兕子，像一只真正的花蝴蝶，在金黄的麦浪间奔跑嬉戏。
银铃般的笑声传出很远。
长孙皇后为她新裁的衣衫，在风中扬起好看的弧度。
田埂上，一个正在歇脚的老农看着这个粉雕玉琢的小丫头，咧开嘴笑了。
他不知道这是谁家的贵女。
他只知道，自从田里种上了“江师仙种”，他家已经三年没饿过肚子了。
人一吃饱，就看什么都顺眼。
“哥哥！你看！好大的蝴蝶！”
小兕子举着一个网兜，兴奋地朝江枫挥手。
江枫笑了笑，收起鱼枪，打开了手腕上的全息天幕。
李世民那张沾着几点新鲜油污的脸弹了出来。
龙袍的袖口被随意地挽起，露出的手臂上还有一道黑色的划痕。
背景里，改良后的蒸汽机正发出比以往更加平稳有力的轰鸣。
巨大的飞轮规律地转动着，充满了震撼人心的工业之美。
“兕子又跑哪疯去了？”
李二陛下开口第一句，永远是女儿。
“在你家的麦田里抓蝴蝶呢。”
江枫把镜头对准小兕子。
“西边有消息了？”
“嗯。”
李世民的表情瞬间从一个老父亲切换为千古一帝，眼神锐利如刀。
“李靖的急报，十二天，其前锋已如神兵天降，兵临高昌城下。”
“麹文泰那竖子，怕是还在王宫里醉生梦死，不知死期已至。”
……
高昌王宫。
麹文泰正享用着从波斯商人那里重金购来的美酒，听着舞姬弹奏的靡靡之音。
“报——！”
一名将军连滚带爬地冲了进来，脸色惨白如纸。
“慌什么！”
麹文泰不满地皱眉。
“是南线那帮唐使又在吵着要通关文牒吗？”
“不……不是！”
将军的声音因为极度的恐惧而变了调。
“是……是唐军！大批的唐军！”
“已经……已经出现在城北三十里外了！”
“哐当——”
麹文泰手中的琉璃酒杯摔在地上，碎成一片。
“你说什么？！城北？！”
“那片戈壁连骆驼都过不去，他们怎么过来的？！”
“是飞过来的吗？！”
“探子说……他们……他们好像是从地里钻出来的！”
将军已经语无伦次。
“黑压压的一片，军容齐整，一个掉队的都没有！”
“我们的斥候连个鬼影子都没发现！”
麹文泰瘫坐在王座上。
他引以为傲的千里大漠天险，在这一刻，成了一个冰冷的笑话。
三天后，高昌城破。
当麹文泰绝望地站在城头，看到那些身披精钢重甲、如钢铁洪流般推进的玄甲军时，他终于明白了。
他下令全军放箭。
密集的箭雨遮天蔽日，发出“呜呜”的尖啸，落在玄甲军的阵列中，却只激起一阵“叮叮当当”的清脆乱响，仿佛是冰雹砸在铁瓦之上。
无数箭矢无力地弹开，甚至无法在他们漆黑的甲胄上留下一丝划痕。
玄甲军的阵列中，甚至没有一人举起盾牌。
他们只是在各级军官冷漠的号令下，整齐划一地抬起了手中的新式军弩。
那是一种通体漆黑、闪烁着奇异碳纤维光泽的武器。
弩臂并非木制或铁制，而是一种前所未见的复合材料，比寻常军弩短小精悍，却透着一股更加致命的寒意。
没有繁琐的绞盘，士兵仅用单手便能轻松上弦。
“放！”
没有弓弦的震鸣，只有一声声令人牙酸的、撕裂空气的“咻咻”锐响。
高昌士兵引以为傲的皮甲和木盾，在碳纤维弩射出的三棱破甲箭面前，脆弱得如同纸糊。
一轮齐射，城墙上便被无情地清空了一片。
惨叫声甚至还没来得及响起，就被下一轮破空声所淹没。
这场仗，已经不能称之为战争了。
这是一场屠杀。
一场单方面的、来自更高维度文明的无情碾压。
当高昌的王城大门被攻城锤轰然撞开，麹文泰跪地投降时，距离大军出玉门关，仅仅过去了二十七天。
战报传回长安，李世民正在蒸汽坊里亲自给新版的气缸套上江枫设计的密封垫圈。
他听完传令官颤抖着声音报出的战果，手里的扳手都没有放下。
“二十七天？”
“回陛下，是！”
“零阵亡？”
“是！”
传令官的声音里充满了狂热的崇拜。
“只有三十余名将士因水土不服拉了肚子，医官已用江师所赐良药治愈，无一伤亡！”
李世民沉默了足有十息。
那双曾沾满机油与铁屑的手，此刻却稳如泰山。
他缓缓放下手中的精钢扳手，用一块同样沾满油污的麻布，仔细地、一根一根地擦拭着自己的手指。
仿佛在进行某种庄重的仪式。
他缓步走进两仪殿，来到那副巨大的西域地图前。
他拿起一支专门为他准备的猩红炭笔，在那张巨大的西域地图上，找到了“高昌国”的位置。
他没有丝毫犹豫，手腕一动，一个鲜红的圆圈便将整个高昌的疆域死死框住。
然后，他在那个圈的旁边，用尽全身力气，一笔一划，写下了一个字：
**平。**
他写完，刚直起身，就感觉自己的龙袍下摆被轻轻拽了拽。
低头一看，不知何时凑过来的小兕子正仰着小脸，好奇地指着地图上的红圈：
“阿耶，你在画太阳吗？”
“这个太阳不好看，不圆。”
李世民一愣，随即哈哈大笑，一把将女儿抱了起来，在她粉嫩的脸颊上亲了一口。
“这不是太阳。”
“这是阿耶……给兕子打下来的一个大园子，以后兕子想在里面种多少花，就种多少花。”
他抱着女儿退后一步，目光从高昌移开，缓缓落向更西边的龟兹、于阗、疏勒……
整条丝绸之路上，那些曾经桀骜不驯的王国。
高昌，仅仅是个开始。
他的笔，才刚刚蘸上墨水。
接下来，这地图上的一个个名字，都将迎来同一个命运。