信纸上只有一行字——

    “朝堂风急，边事宜稳，勿生枝节。”

    落款是赵宁的私印。

    胡宗宪把信纸折起来，塞进袖中。抬头看了看天，日头正烈，戈壁上的风夹着沙粒打在脸上，硌得生疼。

    “走。”

    三百亲兵催马跟上。

    哨骑犹豫了一下，没敢多问。

    从大同到宣府，六天的路程。胡宗宪一路上没再提那封信的事。随行的兵部主事试探着问了一句“京城可有变故”，胡宗宪嗯了一声，没接下文。

    兵部主事识趣地闭了嘴。

    朝堂风急。

    这四个字够了。赵宁不是爱说废话的人。能专门派人送信到九边来，说明京城的局势已经不是小打小闹。

    ——高拱和徐阶？还是别的什么事？

    胡宗宪骑在马上，把赵宁那封信的每一个字翻来覆去地嚼了三遍。“勿生枝节”四个字最重。不是让他别干事，是让他别在这个节骨眼上捅出大篓子来。

    九边的烂账他一路看下来，桩桩件件都能杀人。但杀人要挑时候。

    京城那边若是正在刮风暴，他这头再掀起一场，两边一合，那就不是整顿九边了——那是给人递刀子。

    赵宁看得清楚。

    胡宗宪把这个念头压下去，夹了一下马腹。

    六天后。宣府镇。

    远远望见城墙的时候，胡宗宪的第一反应不是看城头——而是闻到了味道。

    马粪味、铁锈味、火药味，混在一起，被风送过来。这是大量骑兵驻扎的味道。甘肃没有，宁夏没有，固原更没有。大同有一点，但没这么浓烈。

    城墙比大同的还高半丈，墙根处新砌了一层条石，灰缝还是新的。城头上的兵不是站着的——是蹲着的。三个一组，一个持铳、一个装药、一个瞭望，配合得严丝合缝。

    胡宗宪的马还没走到城门口，一队骑兵从侧翼绕了出来。

    二十骑，全副重甲，马蹄裹了布，走起来几乎没声。领头的一个校尉勒马横在路当中，手按刀柄。

    “来者何人？”

    胡宗宪的亲兵队长上前一步，举起总督令牌。

    那校尉接过去看了一眼，翻身下马，单膝跪地。

    “末将不知总督大人驾到！请恕甲胄在身，不能全礼！”

    胡宗宪摆了摆手。“你们马总兵呢？”

    “马总兵今日在北边的墩台巡防，天黑前回城。已派人去报了。”

    胡宗宪点了点头，打马进城。

    宣府的街面比大同还要利索。路面是夯实的黄土，两边的铺子门板齐整，没有一家挂着破帘子。巡街的兵丁腰间别着短刀，走路带风，遇到总督仪仗也不围观，只是侧身让路，手按刀柄行注目礼。

    ——不是怕。是规矩。

    胡宗宪骑在马上，目光从街道两侧扫过去。一个卖面的摊子前头，七八个当兵的排队买面，没有一个挤的、抢的，付钱的时候掏的是铜板，不是白条。

    这一幕让他在马上坐直了身子。

    ——九边走了两个月，头一次见到当兵的掏钱吃饭。

    总兵府的门楣新漆过，但漆的是黑漆，不是朱漆。朴素，不僭越。门口两个亲兵站得笔杆子一样直，见了总督仪仗，利落地打开中门。

    胡宗宪下马，走进去。

    院子不大，正堂的条案上摆着一把环首刀，刀鞘上的铜箍擦得锃亮。墙上挂着宣府的防务图，图上用朱笔密密麻麻标了几十个点，每个点旁边都写着日期和兵力配置。

    胡宗宪走到图前，看了足足一炷香的工夫。

    身后传来急促的脚步声。

    沉重，有力，跟大同谭纶那种文官出身的步伐完全不同。这是一双穿了二十年战靴的脚踩出来的动静。

    “总督大人！”

    胡宗宪转过身。

    马芳站在门口，满头大汗，甲叶子上沾着土，显然是从马上下来就直奔过来了。五十出头的人，肩膀宽得把门框都撑满了，颧骨上有一道旧疤，从左眼角斜拉到耳根，那是早年被蒙古骑兵削的。

    扑通一声，马芳跪了下去。

    不是那种官场上的虚跪。膝盖砸在青砖上，声音闷响。

    “末将马芳，恭迎总督大人巡阅！”

    胡宗宪上前两步，伸手去扶。

    马芳的胳膊粗得惊人，隔着甲片都能感觉到底下的筋肉。胡宗宪用了点力气才把他拉起来。

    “马总兵，不必如此。”

    马芳站起来，抹了把脸上的汗。

    “末将今日巡北边的墩台，走得远了些，让部堂大人久等，该死！”

    “不急。”胡宗宪退回条案前坐下，指了指对面的椅子。“坐。”

    马芳没坐。他先解了身上的甲，搁在门口架子上，才走回来，在椅子上坐了半个屁股。

    胡宗宪看着他这个动作，没说什么。

    ——武人的习惯。甲不入席，席不占满。马芳在郑汝忠手底下当了十几年副总兵，被压得死死的，但骨子里的东西没磨掉。

    “城防我看过了。”胡宗宪开门见山。“你那张防务图上标的那些墩台哨位，是每天都巡，还是轮着巡？”

    “每天巡。”

    “你亲自巡？”

    “三天一轮。末将不去的时候，两个参将轮着去。”

    胡宗宪没接话，端起茶碗喝了一口。茶是粗茶，苦得发涩，但烧得滚烫。

    “兵额多少？”

    “额定四万一千。实有三万九千六百。空饷的那些，去年清了一批，还剩几个刺头没动，末将打算年底前收拾干净。”

    空饷率不到百分之四。比大同还低。

    胡宗宪放下茶碗。

    “军械呢？”

    “总督大人亲自看。”

    马芳站起来，大步走到堂外，冲院子里吼了一声——

    “来人！把甲仗库的钥匙拿过来！”

    胡宗宪被马芳领着，在宣府军械库里转了半个时辰。

    刀枪按长短分架摆放，每一杆枪都涂了油，枪头锃亮，没有一根朽木。火铳有三百杆，是从兵部领的制式鸟铳，全部擦拭干净，配了药包和铅子。角落里还有二十门佛郎机炮，炮身上刻着编号，每一门旁边都挂着一块木牌，写着上次试射的日期和铳手的名字。

    胡宗宪拿起一杆枪掂了掂。

    枪杆子硬实，弹性好。他用力掰了一下，纹丝不动。

    ——不是固原那种一折就断的货色。

    马芳在旁边看着，没吱声。但他的下巴微微抬了起来，脖子上那根青筋跳了一下。

    这是一个当了二十年副总兵、被人压了二十年、终于有机会把自己的本事摆到台面上的老兵，忍了很久的得意。

    胡宗宪把枪放回架子上。

    “不错。”

    就两个字。

    但马芳的肩膀松了下来。

    晚饭在总兵府正堂吃的。跟大同的谭纶一个路数，四菜一汤，没有大鱼大肉。不过多了一盘腌羊肉，切得厚实，一看就是边镇的吃法。

    “部堂大人尝尝这个。宣府的盐卤羊，外头吃不着。”

    胡宗宪夹了一块，嚼了两口。咸，硬，有嚼劲。

    “你在这儿待了两年，惯了？”

    “惯了。”马芳搁下筷子，搓了搓手。“末将在大同待了十五年，宣府的风沙比大同还大，但……痛快。”

    他顿了一下，那张刀削斧劈的脸上闪过一丝复杂的东西。

    “部堂大人，末将有一事相求。”

    “说。”

    马芳搓手的动作停了。

    “赵阁老——，末将一直没机会当面谢他。当年在大同，郑汝忠……”

    他没把那个名字说完，喉结动了动。

    “末将在郑汝忠手底下窝了十五年。十五年，仗是末将打的，功是他报的，饷是他吃的。末将不是不想反他，是反不动。他上头有人，末将上头什么都没有。”

    胡宗宪放下筷子，没打断。

    “后来赵阁老巡边到大同。”马芳的手按在桌面上。“三天。他只用了三天，就把郑汝忠的底子全翻出来了。贪饷、通敌、杀良冒功，一桩桩一件件，末将在大同十五年都不敢碰的东西，他三天就办了。”

    马芳的手指在桌面上叩了一下，声音沉闷。

    堂里安静了一瞬。

    “赵阁老提末将做宣府总兵的时候，末将说过一句话——这条命是赵阁老给的，赵阁老但有差遣，末将绝不皱一下眉。”

    “可赵阁老是天上的人物，末将此生也难得一见···”

    马芳抬起头。

    “总督大人，赵阁老在京城，可还好？”

    胡宗宪看着马芳。这个五十多岁的老将，浑身上下找不出一丝文人的婉转。问就直接问了，谢就直接说了，连个弯都不拐。

    “赵云甫在京城，有人替他操心。”胡宗宪端起茶碗。“你替他守好宣府，就是最大的谢了。”

    马芳重重地点了一下头。

    “末将记着了。”

    他顿了顿，又从怀里摸出一封折好的信。

    “总督大人回京的时候，能不能替末将把这封信捎给赵阁老？末将写了三回，前两回都撕了，不会说文绉绉的话……”

    胡宗宪接过来，没拆，揣进袖子里。

    “捎到。”

    马芳站起来，端端正正地朝胡宗宪抱了个拳。拳头撞在胸甲上，铜铁相击，响了一声。

    窗外起了风，黄沙擦着窗棂嘶嘶地响。总兵府院子里传来换岗的号令声，脚步声整齐得像在敲鼓。

    胡宗宪的手伸进袖子里，指尖碰到了两封信——赵宁的那一封，和马芳的这一封。

    一封薄，一封厚。一封叫他稳住，一封叫他捎话。两封信夹在袖子里，贴着手腕，纸页的温度已经被体温捂热了。

    院子里的风忽然大了。门被吹开一条缝，灯烛晃了几下，马芳墙上那张防务图的边角被风掀起来，露出底下压着的另一张纸。

    胡宗宪的余光扫到了那张纸的一角。

    上头是赵宁的笔迹。