赵贞吉的腿在抖。

    他靠着墙根，一只手撑在砖缝里，另一只手还搀着徐阶的胳膊。但他已经搀不住了——不是力气不够，是手指在发抖，连带着整条手臂都在哆嗦。

    一个工部的员外郎被三根白蜡杆子同时砸倒。

    第一棍子打在后背，那人弓了一下腰。第二棍子抡在膝弯，腿跪下去了。第三棍子横扫过来，扫在肋骨上，发出一声闷响——不是骨头碎的响，是棍子上的铁皮和肋骨撞在一起的那种钝音。

    那人嘴里喷出一口血沫，倒在雪地里，再没动弹。

    赵贞吉把脸偏开了。

    他做了二十年的官。嘉靖朝的官不好做，这个他一直清楚。但他从来没亲眼看过这个——天子脚下，万寿宫的甬道里，朝廷命官被人当狗打。

    徐阶忽然往前迈了一步。

    赵贞吉想拉住他，但手指头刚碰到徐阶的袖子就滑开了。

    徐阶走到陈洪面前。

    “陈公公。”

    老首辅的嗓子里带着一丝颤，但他还是开了口。

    “够了。再打就出人命了。”

    陈洪偏过头看了他一眼。

    那一眼是从上到下打量了一遍。从徐阶花白的头发扫到他崩开一颗扣子的鹤氅，再扫到他沾了泥水的官靴。

    然后陈洪笑了。

    “元辅说够了？”

    他噗嗤一声，把手拢回袖子里，往旁边让了半步，让徐阶看清楚甬道里的情形。

    “您看看，这帮贱皮子，给他们六品七品的官做，不知感恩社稷，不念圣上恩德，反倒聚众闹事，堵在万寿宫门口撒泼。”

    陈洪摇了摇头，啧了一声。

    “不打？不打他们蹬鼻子上脸。今天敢堵门，明天就敢拦轿，后天是不是就该掀龙椅了？”

    他的声音不大，尖细的嗓音在甬道里飘着，却比棍子声还刺耳。

    “贱皮子就该打。不打不长记性。”

    这四个字落在甬道里，赵贞吉的脊背猛地僵了一下。

    贱皮子。

    不是指那帮来讨俸禄的中低品京官。陈洪说这话的时候，视线从徐阶身上划过去，从赵贞吉身上划过去，从甬道里每一个穿着官袍的人身上划过去。

    一视同仁。

    在这个太监眼里，在场所有人——包括首辅在内——都是贱皮子。

    徐阶的手指缩回袖子里，整个人定在原地。

    他的嘴唇动了一下，没有发出声音。又动了一下，还是没有。

    旁边又一棍子落在谁的脊梁上，那人惨叫了半声就被按进雪水里，含糊的呜咽从地面传出来。

    徐阶没有再开口。

    他退了半步。

    赵贞吉扶住了他的手肘。徐阶的手冰凉，没有温度。

    赵宁站在甬道中段。

    他的位置没变。从始至终站在原地，一步都没动。

    东厂的番子绕着他走，棍子绕着他落。有人被从他身前拖过去，有人在他三步之外被打趴下，血溅到他靴面上。

    他一句话没说。

    不是说不出口，是没有开口的理由。

    ——陈洪来了，就不是内阁能收场的事了。东厂出手，那是皇帝的意思，不管嘉靖有没有明旨，陈洪敢在万寿宫动手，本身就说明一件事：打，是要打的。区别只在谁来打。

    内阁不打，东厂打。

    赵宁的靴底踩在一滩血水里，鞋面上映着惨白的雪光。

    他低头看了一眼，把脚挪开了。

    赵宁抬头，往万寿宫正殿的方向看了一眼。殿门的阴影里，什么都看不清。

    但他知道那道影子还在。

    嘉靖一直在看。

    看陈洪打人，看徐阶求情被无视，看赵宁站在原地不动——全在看。

    不止在看。在称。

    称内阁的分量，称百官的胆量，称陈洪的忠心够不够用。

    一杆秤，两头放人。

    嘉靖在大殿的门洞内侧，退了一步，退到光线照不到的位置。

    黄锦半跪在他身后三尺远的地方，头压得很低。

    甬道里的惨叫声顺着风灌进来，在殿内的穹顶下打了个旋。

    黄锦把牙咬紧了。

    他没敢抬头看嘉靖的脸。但他听见了——嘉靖的呼吸，平稳，均匀，甚至带着一丝……舒展。

    主子满意了。

    黄锦的膝盖往地上磕了磕，开了口。

    “主子万岁爷，陈洪他……没接旨意就动手打人了。”

    嘉靖没应声。

    黄锦又磕了一下。

    “万寿宫是主子的私地，他没有得到主子的口谕，就……就带东厂的人进来行刑，这不合规矩。”

    嘉靖的手还是背在身后，食指弯了弯，又伸直了。

    “规矩。”

    只重复了两个字。

    黄锦的额头贴在金砖上，冰凉刺骨。

    “奴婢的意思是……打了人，这板子算谁的？旨意从哪来？事后追究起来……”

    嘉靖终于偏了一下头。

    黄锦只敢用余光去看。主子的侧脸在暗影里，看不真切，但下颌线是松弛的——不是发怒的松弛，是棋子落对了位置之后的那种松弛。

    “打完了再说。”

    嘉靖的声音很轻，淡得几乎被风吹散。

    黄锦把头埋得更低了。

    他在心里把陈洪的祖宗八代问候了一遍。

    ——好一个陈洪，揣摩上意，抢在内阁前面动手。打完了，皇上满意，功劳是他的；出了事，没有旨意，锅也不是皇上的。

    这条狗，比谁都精。

    黄锦咽了口唾沫，没再说话。

    万寿宫甬道的西侧，有一道矮墙。

    矮墙连着一片连廊，连廊的尽头是通往文渊阁方向的偏门。平时没什么人走这条路，积了厚厚一层雪。

    海瑞站在连廊的阴影里。

    他穿着一件洗得发白的青布直裰，外面罩了件旧棉袍，腰间系的不是官带，是一条粗布腰绳。乌纱帽上沾了雪，他没摘，也没拍。

    他来得比所有人都早。

    现在他站在连廊下面，隔着矮墙和漫天的大雪，看着甬道里的一切。

    棍子一根接一根地落。

    李清源趴在地上，额头的血已经把面前的雪染成了淡红色。他的手指在地面上抓了两下，指甲断了一截，嵌在砖缝里。

    一个番子踩住了他的后背，把他按在原地。

    海瑞的手扶在矮墙的砖沿上，指节发白。

    他的视线慢慢移开。

    从李清源身上移到赵宁身上——那个大明朝最年轻的阁老，站在甬道中间，一动不动。番子从他身边经过的时候甚至侧身让了让，棍子的风都吹不到他身上。

    安全。干净。体面。

    海瑞再把视线往上移。

    万寿宫正殿。台阶。殿门。

    门洞里的阴影。

    别人看不见嘉靖。

    海瑞看见了。

    他站的位置偏西，连廊比甬道高出三尺，角度不同。从这里望过去，正殿门洞的侧面刚好露出一小片光亮——那是殿内烛火映在地砖上的反光。反光里，有一道人影的轮廓。

    负手而立。纹丝不动。

    看戏。

    海瑞的牙关咬紧了，腮帮子上的肌肉绷出了棱。

    ——设百官为家奴，视国库为私产。

    六个月的俸禄，不是朝廷发不出来。万寿宫修了一百二十万两，九边的军饷年年加码，内廷的用度流水价地往外淌。银子有的是，从来不缺。

    缺的是给这些官员活命的那份银子。

    如今他们来讨，来求，来跪着喊——换来的是棍子。

    打完了，还是贱皮子。

    海瑞的手从墙沿上收回来。

    他转身往连廊深处走了两步，又停住了。

    回过头。

    甬道里，赵宁还是一动不动地站着。雪落在他的肩头，积了薄薄一层。

    海瑞盯着他的背影看了很久。

    那双眼睛里的东西很复杂——不是愤怒，不是失望，是一种更深的、更冷的判断。

    赵宁，你也看见了。

    你站在那，一句话不说，你也看见了。