洞穴深处，火光摇曳。
张楚岚蹲在地上，面前是一个被绑住手脚的年轻男人——小黑，那支多国佣兵队里负责通讯和协调的中国人，曜星社的外围成员。他的脸肿了半边，嘴角有血，是被王震球揍的，但眼神还算镇定，没有恐惧，没有愤怒，只有一种“认了”的平静。
王震球靠在一旁的石壁上，手里拿着一把匕首，漫不经心地修着指甲。巴伦站在洞口，背对着众人，看着外面的夜色。冯宝宝站在张楚岚身后，面无表情。金凤婆婆坐在角落里，闭着眼睛，像是睡着了。夏柳青拄着拐杖站在她旁边，警惕地看着小黑。
“再问你一次，”张楚岚开口，声音不大，但很清晰，“谁派你来的？”
小黑看着他，没有回答。
王震球把匕首收起来，走过来，蹲在小黑另一边，笑嘻嘻地说：“哥们儿，你叫小黑是吧？这名字挺可爱的。谁给你起的？你妈？还是曲彤？”
小黑的眼皮跳了一下。就一下。但王震球看到了。
“哦，曲彤。”王震球点点头，“果然是她。”
小黑低下头，不再看他们。
张楚岚继续问：“你们来了多少人？”
沉默。
“领队是谁？”
沉默。
“你们的目标是什么？”
还是沉默。
王震球叹了口气，站起身，对张楚岚说：“楚岚，你这样问没用的。他受过训练，普通的审问撬不开他的嘴。”
张楚岚看了他一眼：“你有办法？”
王震球笑了：“当然有。我是西南毒瘤嘛。”他从口袋里掏出一个小瓶子，里面装着一种淡绿色的液体，在火光下泛着幽幽的光。“这是我在西南的时候，从一个苗疆巫师那里搞到的。叫‘吐真水’。喝下去，问你什么答什么，不说真话浑身像被火烧。”
小黑的脸色变了。他看着那个小瓶子，喉结上下滚动了一下，但没有说话。
王震球拧开瓶盖，凑到小黑嘴边：“来，张嘴。”
小黑紧闭着嘴，拼命摇头。王震球捏住他的下巴，想强行灌进去。就在这时——异变陡生。
小黑的胸口忽然亮了一下。不是衣服反光，是从皮肤，越来越亮，像有什么东西要冲破他的皮肤冲出来。王震球猛地后退，张楚岚也往后闪。
“小心！”巴伦的声音从洞口传来，他已经转过身，手里握着那把瑞士军刀，眼神锐利。
小黑的胸口裂开了。不是伤口，是皮肤自动向两边分开，露出里面一个黑洞洞的腔体。腔体里有什么东西在蠕动——一团黑色的、没有固定形状的东西，像液体，像烟雾，又像某种活着的生物。它从小黑的胸腔里涌出来，在空中悬浮了片刻，然后猛地扑向最近的一根石笋。
石笋是钟乳石，碳酸钙，坚硬但脆弱。那团黑影附上去之后，石笋开始变化——表面出现裂纹，裂纹里渗出黑色的液体，液体凝固成新的形状。整个过程不到三秒，一根普通的石笋就变成了一只怪物。
它有四肢，有躯干，有头，但比例不对——胳膊太长，腿太短，身体扭曲得像被拧过的抹布。它的“皮肤”是黑色的，表面有细微的纹路，像树皮，又像鳞片。它的“脸”上没有任何五官，只有一片光滑的、微微反光的黑色平面。
王震球看着这只怪物，忽然笑了：“妈的，曲彤还会这一手？人体炸弹？不，人体召唤兽？”
巴伦的声音从洞口传来，冷静但带着一丝凝重：“不是召唤。是寄生。这个人身体里一直藏着这个东西。它在他体内休眠，等他遇到危险就出来保护他。”
张楚岚皱眉：“曲彤在他身上种了这东西？那他算什么？工具？容器？”
巴伦说：“都是。”
怪物动了。它的速度比想象中快得多——从石笋上弹射而出，直扑离它最近的王震球。王震球侧身躲过，匕首在它身上划了一刀。刀刃划过的地方，黑色的“皮肤”裂开一道口子，但没有血流出来。裂口处冒出一股黑烟，恶臭扑鼻，像腐烂的尸体混合着化学药品的味道。
“操，真臭！”王震球捂住鼻子，连连后退。
怪物一击不中，转身扑向张楚岚。张楚岚早有准备，身体后仰，一个铁板桥躲过它的扑击，顺势一脚踢在它腹部。脚感不像踢在肉体上，更像踢在一团浸了水的棉花上，软绵绵的，但又有一种黏滞的阻力。它的腹部被踢得凹陷下去，但很快恢复了原状，像什么都没发生过。
冯宝宝动了。她没有用匕首，直接一掌拍在怪物的胸口。这一掌她用了七成力，普通异人挨上至少要断三根肋骨。怪物的胸口被打出一个凹坑，但同样迅速恢复了。它转过身，那张没有五官的脸对着冯宝宝，像是在“看”她。
然后它做了一个让所有人都没想到的动作——它后退了两步，微微低下头，像在行礼。冯宝宝看着它，表情没有任何变化。
金凤婆婆忽然开口了，声音沙哑但清晰：“它认识你。”
所有人看向她。
金凤婆婆站起来，拄着拐杖，慢慢走过来，看着那只怪物。她的眼神里有光，不是火光，是从她眼睛里透出来的光。“这是守门人的造物。用神树碎片的力量制造的傀儡。它没有意识，只有本能。它的本能是保护宿主，和——”
她顿了顿，看着冯宝宝：“和服从神树选中的人。”
王震球问：“谁是神树选中的人？”
金凤婆婆看着冯宝宝，没有说话。
———
怪物再次动了。这一次，它的目标不是王震球，不是张楚岚，不是冯宝宝——是金凤婆婆。它从地上弹起来，像一颗黑色的炮弹，直直地撞向金凤婆婆。夏柳青挡在金凤婆婆前面，举起拐杖，想挡住它。拐杖在接触到怪物的瞬间就断了，像被什么东西腐蚀了一样，断口处冒着黑烟。
巴伦从洞口冲过来，一脚踢在怪物的侧面，把它踢飞出去。怪物的身体撞在石壁上，发出沉闷的巨响，石壁上出现了蛛网般的裂纹。它从石壁上滑下来，蹲在地上，那张没有五官的脸对着巴伦。
巴伦看着它，眼神里有一种说不清的东西。“这东西，不是活的。”他说，“也不是死的。它是被制造出来的。跟那个朱迪一样。”
张楚岚说：“朱迪是谁？”
巴伦说：“那支队伍里的女人。穿白裙子的。她也是傀儡。”
张楚岚的脑子里有什么东西连起来了。曲彤用双全手制造傀儡，用神树碎片的力量制造怪物。她既有双全手，又有神树碎片。她想做什么？
怪物又动了。这一次，它不再横冲直撞，而是用一种更聪明的方式攻击。它的身体分裂成三块——头、躯干、四肢——每一块都独立行动，从不同方向扑向不同的人。
王震球被一块拳头大的黑色物质击中肩膀，衣服破了，皮肤上出现一片黑色的瘀青，又疼又痒，像有无数只蚂蚁在皮下爬。“妈的，这东西有毒！”他一边骂一边用匕首刮掉那层黑色物质。
巴伦被一块击中手臂，他的反应更快，在被击中的瞬间用六库仙贼将那股毒素排出体外。黑色的液体从他指尖滴落，落在地上，腐蚀出一个个小坑。
冯宝宝被最大的一块——躯干——正面撞上。她没有躲，双手接住那块黑色的物质，用力一捏。黑色的物质在她掌心剧烈挣扎，发出刺耳的尖啸声，像金属刮擦玻璃。然后它不动了。冯宝宝松开手，黑色的物质从她掌心滑落，掉在地上，碎成了无数细小的黑色颗粒，像被烧尽的纸灰，风一吹就散了。
怪物发出最后一声尖啸，剩下的两块——头和四肢——同时崩溃，化为同样的黑色颗粒。洞穴里恢复了安静，只有颗粒落地的沙沙声和众人粗重的喘息声。
———
王震球靠在石壁上，捂着肩膀，龇牙咧嘴：“这东西到底是什么？”
巴伦蹲下来，用刀尖拨了拨地上的黑色颗粒。颗粒在接触刀尖的瞬间就化为了灰烬，什么都没有留下。“神树碎片的力量，加上双全手的操控。曲彤在试验。她在试验这种傀儡的战斗力。”
张楚岚走到小黑面前。小黑还活着，但脸色惨白，嘴唇发紫，浑身在发抖。他胸口的裂缝已经合上了，但留下了一道狰狞的疤痕，像一条蜈蚣趴在他胸口。
“你知道你身体里有这东西吗？”张楚岚问。
小黑看着他，眼神里第一次出现了恐惧。“不知道……我只知道每次执行任务前，曲老板会给我喝一种药……她说那是提神的……增强体能的……”
王震球走过来，忍着肩膀的疼，蹲在小黑面前：“你喝了那种药之后，有没有觉得身体里有什么东西在动？像有什么活的东西在你体内爬？”
小黑的脸色更白了，他的嘴唇哆嗦了几下，然后点了点头。“有……但我以为那是药效……我以为……”
王震球拍了拍他的肩膀，叹了口气：“哥们儿，你不是曜星社的员工。你是曜星社的容器。”
小黑的眼睛红了。他低下头，看着自己胸口的疤痕，肩膀剧烈颤抖。
张楚岚站起身，看着巴伦：“你说那个朱迪也是傀儡。她跟这东西一样吗？”
巴伦摇头：“不一样。这东西没有意识，朱迪有。虽然是被制造出来的意识，但她有。她能思考，能判断，能做出超出指令的行为。曲彤在她身上花的心思，比这东西多得多。”
张楚岚皱眉：“她来秦岭干什么？”
巴伦说：“找宝儿姐。”
所有人看向冯宝宝。冯宝宝站在角落里，看着地上那些黑色颗粒，表情平静。她伸出手，捻起一颗还没完全化为灰烬的颗粒，放在眼前看了看，然后轻轻一吹，颗粒飘散在空中，消失不见。
“她在找我。”冯宝宝说。
张楚岚的心一沉：“为什么？”
冯宝宝想了想，摇头：“不知道。”
金凤婆婆忽然开口，声音沙哑但清晰：“因为神树选中了她。曲彤想找到神树，必须先找到她。”
洞穴里安静了。火光在众人脸上跳跃，每个人的表情都不一样——王震球是震惊，巴伦是沉思，夏柳青是茫然，金凤婆婆是平静，冯宝宝是什么都没有。
张楚岚看着金凤婆婆，问出了那个他一直想问的问题：“金凤婆婆，无根生是不是也见过神树？”
金凤婆婆看着他，沉默了很久。然后她说：“他见过。他不仅见过，他还从神树上砍下了一根树枝。那根树枝，就是马本在手里的那块碎片。”
张楚岚的脑子里像有什么东西炸开了。无根生见过神树。他从神树上砍下了树枝，交给了马本在。马本在用那根树枝做修身炉的能量核心。曲彤得到了马本在的碎片，用它来造造化炉。而她还想找到冯宝宝，因为冯宝宝是“神树选中的人”。
这一切，都连起来了。
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（第二十三章 完）