刘泓从屋里出来，手里拿着个本子。他在石桌旁坐下，把本子翻开。

    “我琢磨了一下今年的策论题目。”

    周墨一个激灵醒了：“啥？琢磨出来了？”

    李思齐抬起头，看着他，眼神里带着点怀疑。

    刘泓说：“不是琢磨出来，是推测。”

    他把本子推到中间，上头密密麻麻记着东西。几个人凑过来看，上头写着：

    “近十年府试策论题目：

    景和五年，论漕运

    景和六年，论边防

    景和七年，论吏治

    景和八年，论农桑

    景和九年，论水利

    景和十年，论盐政

    景和十一年，论边患

    景和十二年，论赋税

    景和十三年，论科举

    景和十四年，论水利（重复）”

    周墨看着，挠挠头：“这能看出啥？”

    刘泓说：“你看，水利考过两次，一次景和九年，一次景和十四年。间隔五年。今年是景和十五年，距离上次又过了五年。”

    李思齐眼神变了。

    刘泓继续说：“我翻了府志，去年府城周边好几个县闹旱灾，庄稼减产。今年开春，府台大人下乡视察，专门看了几处水利工程。这说明什么？”

    周墨挠挠头：“说明府台大人关心水利？”

    刘泓说：“说明水利是今年的热点。策论考的就是时务，热点题目，出题概率大。”

    李思齐沉默了一会儿，忽然问：“你这些，都是从哪儿学的？”

    刘泓说：“自己琢磨的。”

    李思齐看着那个本子，看着上头工工整整的记录，忽然觉得自己读了这么多年书，好像白读了。

    周墨在一旁说：“刘兄，那咱们就准备水利？”

    刘泓说：“不光水利，其他也要准备。但水利要多花点功夫。”

    他从屋里抱出一摞书，往桌上一放。周墨一看，头都大了——《水经注》《河渠书》《府志·水利篇》《农田水利全书》……厚厚一摞，少说十几本。

    “这、这么多？”

    刘泓说：“不多。咱们分一下，一人看几本，把重点记下来，回头一起讨论。”

    李思齐拿起一本《府志·水利篇》，翻开看了看，忽然问：“这些书，你从哪儿借的？”

    刘泓说：“县衙藏书楼。”

    李思齐愣了一下，眼神里闪过一丝羡慕。

    刘泓看见了，说：“等你考上秀才，也能借。”

    李思齐点点头，没说话，埋头看书。

    周墨苦着脸拿起一本《河渠书》，翻了翻，眉头皱成一团。他看了一页，抬起头，一脸茫然：“刘兄，这上头写的啥？我怎么看不懂？”

    刘泓接过来看了一眼，说：“这段讲的是黄河改道的历史，你看不懂正常，先跳过，看后面的。”

    周墨点点头，继续翻。

    王猛在一旁插不上手，小声问：“师父，那我干啥？”

    刘泓说：“你把《论语》《孟子》里跟水利有关的句子找出来，记下来。”

    王猛点点头，开始翻书。

    四个人就这么看了一下午。太阳慢慢西斜，院子里晒着酱，鸡在笼子里咕咕叫，刘薇抱着“小胖”蹲在旁边看，看得入神。

    周墨看了一会儿，又开始打瞌睡。李思齐踢了他一脚，他一个激灵醒了，揉揉眼睛，继续看。

    天黑下来，宋氏做好了饭，喊他们去吃。周墨如获大赦，扔下书就跑。

    饭桌上，周墨一边吃一边说：“刘兄，你今天那个推测，要是中了，你就是神仙。”

    刘泓说：“不中也是正常。”

    李思齐难得开口：“我觉得会中。”

    周墨愣了一下：“你咋知道？”

    李思齐说：“因为他把府志翻烂了。”

    刘泓笑了，没说话。

    吃完饭，几个人又回到院子里，继续看书。月亮升起来，洒下一地银白。油灯点起来，照着几个人的脸。

    李思齐忽然问：“泓哥，你这些东西，以后能教我么？”

    刘泓说：“能。”

    李思齐点点头，没再说话。

    但他心里头，对这个比自己小好几岁的“泓哥”，是真的服了。

    府试那天，天还没亮，几个人就起来了。

    周墨紧张得手都在抖，穿衣服穿了半天，扣子都扣错了。王猛帮他重新扣好，他深吸一口气，又呼出来，跟拉风箱似的。

    李思齐倒是镇定，但也比平时话少。他坐在那儿，一遍一遍检查带的東西——准考证，笔墨砚台，干粮，水。

    刘泓检查完自己的，又帮他们看了一遍。都齐了。

    周父准备了马车，亲自送他们去贡院。车上，周墨一直念叨：“完了完了，我肯定考不上。”

    李思齐说：“闭上你的嘴。”

    周墨说：“我紧张。”

    李思齐说：“紧张有用吗？”

    周墨想了想，说：“没用。”

    李思齐说：“那就别紧张。”

    周墨说：“我控制不住。”

    刘泓在一旁说：“深呼吸。”

    周墨深吸一口气，呼出来，又吸进去，又呼出来。吸了几口，好像好点了。

    马车到了贡院门口，天还没亮，门口已经排起了长队。黑压压一片，少说几百人。周墨看着那人山人海，腿都软了。

    刘泓拍拍他肩膀：“走吧。”

    四个人下了车，排在队尾。前头的人有的在背书的，有的在默念的，有的交头接耳说话，还有的靠在墙上打瞌睡。

    排队排了半个时辰，终于轮到他们。

    搜检比县试严多了。刘泓带的干粮被掰开看，水葫芦被拧开闻，连衣服都被摸了摸。搜检的差役面无表情，动作麻利，搜完一个放一个。

    刘泓顺利进去，找到自己的座位。考棚比县试的大，但格局差不多。他把东西摆好，坐着等。

    过了一会儿，周墨进来了，圆脸通红，满头大汗。他找到自己的座位，远远地冲刘泓挥了挥手，然后坐下，继续深呼吸。

    李思齐也进来了，面无表情，看不出紧张不紧张。

    王猛没进来——他是来陪考的，蹲在贡院门口等。

    一声锣响。

    “发卷！”

    差役们抬着卷子，一张一张发下来。刘泓接过卷子，扫了一遍。第一场考四书义，三道题。

    他的心跳快了一拍。