九月初七，晨光熹微。

    

    京城，在秋日清晨的薄雾中显露出它庞大而威严的轮廓。时已入秋，自北方草原席卷而来的寒风，已为这座古老的城池带来了几分凛冽的寒意。天色刚亮，巨大的城门内外已是人声鼎沸，车马粼粼，行人如织。其中，不乏许多提刀挎剑、劲装结束的江湖人士，他们的出现，为这帝都平添了几分不同寻常的紧张气息。

    

    唰！

    

    一道黑影如鬼魅般悄无声息地融入入城的人潮。来人穿着一件毫不起眼的漆黑劲装，脸上贴着杂乱的假胡子，遮住了大半面容，唯有一双眼睛锐利如鹰，开阖之间精光隐现。他身后背负着一个狭长的漆黑木匣，步履沉稳，气息内敛，正是秘密前来京城的方胜。

    

    他混在缓慢前行的队伍里，耳中清晰地捕捉着来自四面八方的议论。这些声音，大多围绕着一个共同的话题——那场即将震动天下的紫禁之巅决战。

    

    “张兄，你说紫禁之巅那一战，叶孤城与方胜，孰强孰弱？”一个提着单刀的精壮汉子低声问道，脸上满是好奇。

    

    他身旁那位被称作“张兄”的青衣男子捋了捋短须，摇头晃脑，一副高深莫测的模样：“难说，难说啊！白云城主叶孤城，天外飞仙，剑术通神，成名已逾十载，乃是江湖上公认的剑道巅峰之一。可那方胜……”

    

    “哼，照我看，赢得必然是叶城主！”旁边一个满脸横肉的彪形大汉猛地插嘴，声音洪亮如钟，引得周围不少人侧目，“那方胜算什么？不过是个初出茅庐的后生晚辈，仗着几分天赋和运气，侥幸胜了几场，就敢来挑战叶城主？简直是螳臂当车，不自量力！”

    

    “这位兄台此言差矣！”另一侧，一个书生打扮，腰间却悬着剑的年轻人立刻反驳，言辞犀利，“方少侠虽年轻，可你数数栽在他手上的都是何等人物？天禽门掌门霍天青、万梅山庄庄主西门吹雪、峨眉掌门独孤一鹤……甚至，连少林寺方丈大悲禅师都曾败在他的剑下！这般战绩，岂是一句‘侥幸’可以概括的？依我看，方少侠才是真正的剑道奇才，后起之秀足以撼动前辈权威！”

    

    “就是！京城各大赌坊早已开盘，你们去看看赔率！赌方胜赢，一赔一点一；赌叶孤城赢，一赔一！这说明什么？说明连那些精明的庄家，也不敢轻易判断胜负！”又有人附和道，语气激动。

    

    “唉，无论谁胜谁负，这一战，注定是百年难遇的龙争虎斗！只恨那紫禁城不是我等能够随意进出的地方，怕是没这个眼福亲眼目睹了……”有人叹息，满脸遗憾。

    

    【这些人只看到了剑，却不知剑锋所指，或许是那九五至尊的宝座。】

    

    听着这些或激动、或惋惜、或争执的议论，方胜心湖微澜，嘴角勾起一抹旁人难以察觉的弧度。这些江湖客，只将目光聚焦于‘剑’的本身，热衷于争论胜负赔率，却浑然不觉，这场举世瞩目的决战背后，可能隐藏着足以倾覆天下的惊涛骇浪。他们眼中的巅峰对决，或许只是一场巨大阴谋的华丽外衣。

    

    这时，队伍刚好轮到他进城。方胜随手从怀中摸出一块约莫一两的碎银子，漫不经心地递给守城的兵丁，动作自然流畅，没有引起任何额外的注意。随着脚步迈过那高大幽深的城门甬道，一股混杂着历史沉淀、权力气息和人间烟火的味道扑面而来。

    

    入城之后，方胜并未在繁华的街市上多做停留。他看似随意地穿行在纵横交错的街巷中，实则目光如炬，不动声色地扫视着周围的环境。他的目的地很明确——一个足够隐蔽的临时据点。

    

    约莫半个时辰后，他在一条相对安静、距离皇城区域不算太远，却也并非达官显贵聚居的胡同里，找到了一座合适的四合院。院子不大，但格局规整，闹中取静，灰墙青瓦，颇有几分大隐于市的意味。

    

    与那原本的主人：一个看起来有些畏缩、眼神浑浊的中年男子，交涉的过程简单得近乎乏味。当方胜将一锭五十两的雪花银‘啪’一声放在对方面前时，那中年人浑浊的眼睛里瞬间爆发出难以抑制的贪婪光芒，脸上堆满了谄媚的笑容，褶皱挤在一起，如同风干的橘皮。

    

    “大爷，您…您真是爽快人！这院子，从现在起就是您的了，小的这就给您腾地方，这就腾！”他一把抓过银子，紧紧攥在手里，指尖都因用力而发白，仿佛生怕方胜反悔。

    

    方胜看着他这副见钱眼开的模样，语气平淡地补充了一句，声音不大，却带着一种不容置疑的味道：“过了九月十五，你就能回来了。”

    

    “好咧！好咧！小的明白，小的明白！绝对不打扰大爷清静！”中年人点头哈腰，几乎是手脚并用地胡乱收拾了几件随身细软，便迫不及待地逃离了这座他或许居住多年的小院，身影很快消失在胡同口，仿佛慢一步那银子就会长翅膀飞走一般。

    

    在将随身物品放在临时住所后，方胜卸下了入城时的伪装，恢复了本来面貌。将院门仔细锁好，手中把玩着那支晶莹剔透的寒穹龙吟箫，信步来至附近一间颇为热闹的酒楼。

    

    “小二，来一条豆瓣活鱼，几道可口的小菜，一盆米饭。”方胜寻了个靠窗的清净位置坐下，将玉箫随手放在桌边。

    

    “好咧！客官您请稍等，酒菜马上就来！”机灵的店小二高声应和，脚下生风般朝后厨奔去。

    

    刷拉！

    

    酒楼之内，本就多有携带兵刃、高谈阔论的江湖中人。随着方胜的到来，原本喧哗热闹的酒楼瞬间一滞，仿佛被无形的寒流掠过。无数道目光齐刷刷地集中至他身上，那些目光中隐匿着好奇、探究、敬畏，甚至是一丝不易察觉的恐惧。显然，方胜的容貌特征早已随着他一系列惊天动地的战绩传遍江湖，不少人立刻认出了他。

    

    但，认出归认出，却没人敢主动上前攀谈。人的名，树的影。方胜二字，如今在江湖上代表的不仅是绝世剑术，更是一种不容轻犯的威严。他静静地坐在那里，就如同一个无形的力场，让周围的喧嚣不由自主地压低、再压低。

    

    “客官，您的菜齐了。”不一会儿功夫，小二就麻利地将方胜点的菜肴，尽数送至了他面前，动作比平时更轻快了几分，带着小心翼翼。

    

    一条烹制得香气馥郁、色泽诱人的豆瓣活鱼摆在盘中。方胜并未动用刀叉，只是随手拿起筷子，看似随意地朝鱼身轻轻一点。

    

    嗤嗤嗤！

    

    下一瞬，只见根根细长尖锐的鱼刺，如同被无形之力牵引，竟自行从鱼肉中纷纷飞出，均匀地洒落在桌面上，排列得甚至有些整齐。而那条鱼本身，除了少了鱼刺，形状完好无损，鱼肉没有丝毫散乱。

    

    这一手精妙到毫巅的内力运用与精准控制，顿时让酒楼内所有暗中关注此地的人瞳孔骤缩，背脊隐隐发凉。剔除鱼刺不难，难的是如此轻描淡写，不着痕迹，对力量的掌控已然入微！这比劈碎一张桌子，震断一把钢刀，更要难上十倍！

    

    轻松剔除鱼刺后，方胜开始慢条斯理地享用自己的早点，神态悠闲，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。周遭之人见方胜似乎真的只是单纯来吃饭，并无他意，紧绷的气氛稍稍缓解，众人渐渐恢复交谈，只是声音依旧比之前低了许多，那一道道好奇与敬畏的目光，仍不时地瞟向那个靠窗的年轻身影。

    

    然而，这份表面的平静并未持续太久。约莫一炷香后，酒楼竟再度沉寂下来，而且这次比方才更加彻底，几乎落针可闻。所有人的目光，都转向了门口。

    

    只因，又有一个人走了进来。

    

    这人很高、很瘦，穿着极考究，态度极斯文，年纪虽不甚大，两鬓却已斑白，一张清癯瘦削的脸上，仿佛带着三分病容，却又带着七分威严，令人绝不敢对他有丝毫轻视。他穿着的是件宝蓝色的长袍，质料颜色都极高雅，一双非常秀气、保养得也非常好的手上，戴着枚价值连城的汉玉戒指，腰边的丝绦上，也挂着块毫无瑕疵的白玉璧，看来就像是朝廷中的新贵，翰苑中的学士。

    

    事实上，很多人都称他为‘学士’，他自己也很喜欢这个称呼，但他当然并不是真的学士。

    

    在无数道目光的注视下，这位‘学士’径直朝方胜所在的位置行去，步伐不疾不徐。待来至方胜身前一尺之外时，他恰到好处地顿住脚步，冲方胜拱手抱拳，动作标准而带着一种老派的礼节。

    

    “杜桐轩，见过方庄主。”

    

    声音清朗，不大不小，却清晰地传遍了整个酒楼。

    

    城南，杜桐轩！

    

    正午的太阳之下也有阴影，何况是人？正如每一座城池都有其阳光照不到的角落，这天子脚下的京城也不例外。京城的黑道势力并未统一，而是一分为二，城北老大是号称‘仁义满京华’的李燕北，而这位，便是掌控城南的‘杜学士’杜桐轩！

    

    江湖传闻，杜桐轩与李燕北这两位京城地下王者，早已押下重注，而赌局，正是方胜与叶孤城那惊世一战的结果！

    

    所有人的呼吸都不由得一窒。这位跺跺脚京城城南就要震三震的大人物，竟然如此客气，甚至带着几分恭敬地主动来见方胜？这无疑从侧面印证了方胜如今在江湖中那如日中天的地位和影响力！

    

    方胜放下筷子，抬眼看向杜桐轩，目光平静无波。