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    叶展颜从行宫出来的时候，天已经快黑了。

    他走在回东厂的路上，步子不快不慢，像是一点都不着急。

    钱顺儿跟在后面，手里提着一盏灯笼，灯笼在风里晃，光影在地上跳，像鬼火。

    多喜跟在钱顺儿后面，手里拎着一个食盒，食盒里装的是大补汤，汤还热着，盖子

    叶展颜推开书房的门，走进去，在椅子上坐下。

    钱顺儿把灯笼挂在墙上，退到门口站住。

    多喜把食盒放在桌上，打开盖子，把汤端出来，碗放在叶展颜面前，勺子搁在碗沿上。

    叶展颜端起碗喝了一口，汤很烫，烫得他直皱眉。

    但他没放下，一口一口地喝，喝完了便把空碗放在桌上。

    随后他靠在椅背上，闭着眼，手指在扶手上轻轻敲着。

    贵妃挛鞮云娜怀孕的事，他不想查，也不能查，更不敢查。

    那个孩子是谁的，别人不知道，他能不知道？

    他不能贼喊捉贼，也不能傻到贼去查贼。

    太后让他查，他就查，查多久，怎么查，查出来什么，都是他说了算。

    他睁开眼看着头顶那片灰蒙蒙的房梁，重重叹出来一口气。

    然后，手指停了。

    他站起来，走到墙上挂着的地图前。

    地图很大，从长安一直画到西域，从西域一直画到葱岭，山川、河流、城池、关隘，画得密密麻麻的。

    他的手指在凉州的位置上点了一下。

    丝绸之路已经打通了，东兴商号的商队过了玉门，过了敦煌，过了楼兰，过了于阗，到了疏勒。

    货物出去了，银子进来了，一切都很顺利。

    但沙俄人在西域的活动越来越频繁。

    他们在边境上增兵，在商路上设卡，在城池里安插探子。

    姜炜在西域打了四仗，一次比一次凶险。

    第一仗是在疏勒城外，姜炜带着五百骑兵，击退了沙俄人的一千名哥萨克骑兵。

    第二仗是在于阗城外，姜炜带着八百骑兵，跟沙俄人的两千名步兵打了一天一夜，双方死伤惨重。

    第三仗是在楼兰城外，姜炜中了埋伏，被沙俄人的三千名骑兵包围，他带着人硬冲了出来，伤亡过半。

    第四仗是在玉门关外，姜炜设了伏，打了沙俄人一个措手不及，斩首五百级，缴获火枪三百支。

    仗打赢了，但姜炜的人越来越少了，弹药越来越少了，粮草越来越少了。

    沙俄人越来越多，越来越凶，越来越难打。

    叶展颜的手从地图上收回来，垂在身侧，手指微微蜷着。

    他走回桌边坐下，铺开一张纸，提起笔落下。

    字写得很慢，每一个字都像是深思熟虑后的产物。

    他写的是关于西域都护府的事情。

    他想重开西域都护府，统辖西域三十六国，驻兵三万人，设都护一人，副都护二人，长史一人，司马一人。

    都护府下设五个都督府，分驻疏勒、于阗、楼兰、高昌、庭州。

    每个都督府驻兵五千人，配备火枪、火炮、战马、粮草。

    都护府的长官由朝廷任命，副都护由东厂选派，长史由内阁选派，司马由兵部选派。

    这是他现在能想出来的，最具有可执行性的方案。

    但还有一个重要问题，需要他亲自出马去解决。

    于是写完了信，叶展颜从头到尾看了一遍，把纸折好，塞进袖子里。

    他站起来，拿起桌上的刀挂在腰间，整了整衣襟，大步往外走。

    钱顺儿跟在后面，多喜跟在钱顺儿后面，三个人一前一后，穿过前院，走出东厂大门。

    钱顺儿牵来马，叶展颜翻身上去，说了一声走。

    马蹄声在青石板上响起来，嗒嗒嗒的，又急又密。

    长安城的城门已经关了，守门的都尉看见东厂的旗，赶紧让人开门。

    叶展颜骑着马出了城，沿着官道往西走。

    月亮从云层后面钻出来，惨白惨白的，照得官道上一片惨白，像铺了一层霜。

    风吹过来，凉飕飕的，吹得他的衣襟往后飘。

    他骑在马上，腰杆挺得笔直，眼睛盯着前方那条灰白色的官道。

    十日后，凉州城到了。

    城墙不高，灰扑扑的，墙头上站着士兵，刀枪如林，旗帜飘扬。

    城门敞开着，门口站着一个人，是李勋的亲兵队长。

    他看见叶展颜，赶紧迎上来，抱拳行礼，说将军在城中等候多时了。

    原来，他来之前东厂就已经派人来传过信了。

    叶展颜点了点头，骑马走进城门。

    马蹄踏在青石板上，嗒嗒嗒的，声音在城门洞里回荡着。

    李勋站在守备府门口，穿着一身戎装，腰杆挺得笔直，手按在刀柄上，手指微微蜷着。

    看见叶展颜走过来，他迎了几步，抱拳行礼，动作又重又猛。

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    叶展颜翻身下马，抱拳还礼，动作恰到好处。

    两个人一前一后走进守备府，穿过前院，走进正堂。

    正堂里点着灯，亮堂堂的，桌上摆着茶壶、茶杯、点心、水果。

    李勋在主位上坐下，叶展颜在客位上坐下，丫鬟上了茶，退了下去。

    李勋端起茶盏，喝了一口，放下，手指在杯沿上转了一圈。

    他看着叶展颜，目光很深，表情严肃且认真。

    叶展颜从袖子里掏出那份折子，递过去。

    李勋接过来，从头到尾看了一遍，看得很慢，手指捏着纸边。

    他把折子放在桌上，手指在纸面上轻轻按了一下。

    “您真的要重建西域都护府？”

    叶展颜听后轻轻点了点头。

    李勋见状也点了点头，然后微微蹙眉继续道。

    “西域都护府，统辖西域三十六国，驻兵三万余人。”

    “五个都督府，分驻疏勒、于阗、楼兰、高昌、庭州。”

    “每个都督府驻兵五千人。”

    他的声音不高，但每句话都说的严肃。

    叶展颜闻言又点了点头。

    李勋看着他，看了很久，端起茶盏，又喝了一口。

    “叶督主，这个计划，要花多少银子？”

    “需要调多少兵？得要派多少官员？”

    “朝廷会不会答应？内阁会能不能同意？”

    “这些，您考虑过吗？”

    他的声音里充满了疑惑和不确定。

    叶展颜端起茶盏，慢慢喝了一口，放下。

    “银子的事，东兴商号出。”

    “兵的事，我希望凉州出。”

    “至于官员任命的事，东厂、凉州和朝廷平摊。”

    “朝廷答不答应，内阁答不答应，宗室答不答应，都不重要。”

    “等西域都护府建起来了，等丝绸之路彻底打通了，等大周的货物卖到波斯、卖到大食、卖到罗马了，他们自然会答应。”

    “这事完全可以先斩后奏，不给他们拒绝的机会。”

    他的声音很轻，话说的非常轻松。

    李勋看着他，看着他那双亮得像两团火的眼睛，心里忽然涌起一股说不清道不明的感觉。

    这事……好像真有搞头！

    当晚，李勋设宴款热情款待了叶展颜。

    然后，他想了一整夜。

    他躺在床上翻来覆去，被子蹬到一边，枕头也不知道飞到哪儿去了。

    天亮的时候他坐起来，穿好衣服，走到院子里。

    院子里的那棵老槐树叶子黄了，被风吹得沙沙响，落了一地。

    他站在树下站了很久，然后转身走进屋里，洗漱更衣，换了一身簇新的官袍，头发梳得一丝不苟。

    出了门，上了马，往叶展颜住的驿馆走去。

    马蹄踏在青石板上，嗒嗒嗒的，声音在清晨的街道上飘着，又轻又脆。

    叶展颜已经在驿馆门口等着了，穿着一身藏青色的长袍，腰间系着一条白玉带，头发用一根青玉簪子绾着。

    他骑在马上，手里拿着缰绳。

    看见李勋过来，他点了点头，说了句走吧。

    原来，他早就料定对方会来了。

    于是，二人没有二话，一前一后往武威郡的方向走去。

    身后跟着几十个骑兵，清一色的黑甲，刀在腰间，枪在手里，马蹄声汇成一片。

    武威郡在凉州城的西北，骑马要走五天。

    路不好走，坑坑洼洼的，颠得人骨头都快散架了。

    叶展颜骑在马上，腰杆挺得笔直，眼睛盯着前方那条灰白色的官道。

    李勋跟在他旁边，也是一言不发。

    两个人谁都没说话，只有马蹄声在空旷的原野上飘着，嗒嗒嗒的。

    第四日午后，武威郡的城墙出现在视野里。

    城墙不高，灰扑扑的，远远还能看到上面飘着旗。

    走近发现，城门敞开着，进进出出的人不多。

    守城的兵卒看见李勋的旗，赶紧让开。

    叶展颜骑马走进城门，马蹄踏在青石板上，嗒嗒嗒的，声音在城门洞里回荡着。

    这次，他们要联手攻略一个美妇人！

    没有她点头，这西域都护府就开不起来。