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养心殿内，炭盆发出一声微弱的哔剥声响。
韩菱刚把第二剂用鸡蛋清和碳灰混合的中和药给宇文朔灌了下去。
昏迷中的皇帝急促的呼吸终于渐渐平复，暴走的心脉暂时被压住了。
韩菱脱力般地跌坐在脚踏上，满手是冷汗，连一句话都说不出来。
殿门内侧，那个端着托盘的传膳小太监跪在地上，吓得浑身发抖。
沈十六靠在门柱边，眼神阴沉到了极点。
他的手握在刀柄上，骨节发出危险的喀嚓声。
“老吴，把这小太监拖出去，让他吐出送汤人的长相！”
沈十六声音冷得掉冰渣，“至于这碗加了料的参汤，端出去倒了，闻着碍眼。”
“是、是……”
吴公公连忙爬起来，双手捧起那只白瓷盅连带托盘，转身就往殿门口走。
他走了三步。
顾长清的目光还盯在龙榻上宇文朔苍白的面容上。
脑海中所有关于“郑安”、关于“时辰”的线索疯狂碰撞。
第四步。
吴公公的靴底踩上了门槛。
白瓷盅里的参汤因为走动微微晃荡。
有一滴烫手的汤水顺着盅沿滑落，正在往吴公公的手背上坠。
“等！！！”
顾长清整个人弹射般扑过去，一把攥住吴公公的手腕，力气大得五指发白。
白瓷盅在半空剧烈地晃了一下。
那滴汤水在盅沿上悬了一息，又缩了回去。
没有溅出来。
殿内所有人的呼吸都在这一刻断了。
因为他们看到了顾长清脸上的表情。
那不是平时拆解迷局时的凝重。
是恐惧。
最赤裸的恐惧。
“顾、顾大人……你抓疼老奴了……”吴公公嘴唇发紫，牙齿直打战。
顾长清一把将白瓷盅从他手上夺过来，轻轻地，小心地搁回了药案上。
直到瓷底触碰木桌，众人才发现，顾长清的手在剧烈地发抖。
“谁都不许碰这碗汤，不许倒，不许泼，不许震动。”
“什么意思？”
沈十六眯起眼。
顾长清没有回答。
他从药箱里抽出一根最长的银针，顺着白瓷盅的内壁，轻轻向上一挑。
一根比头发丝还要细。
在汤面油膜掩护下几乎完全隐形的透明细丝，被银针挑出了水面。
而在细丝的最底端，挂着一粒针尖大小、泛着暗沉油光的黑色蜡珠。
“天蚕丝，溶水肠衣蜡，裹着最浓缩的九幽引。”
顾长清盯着那粒蜡珠，声音哑得像砂纸磨过。
殿内死寂。
“天蚕丝一头粘在盅底刻槽里，另一头拴着蜡珠沉在汤底。”
“汤在盅里，丝是松的，蜡珠不受力。”
“可你一倒……”
顾长清的嗓子干得冒烟。
“丝线绷直，蜡壳在盅口边沿磕裂，九幽引遇热气瞬间雾化。”
“整座养心殿密封着，一口气都跑不掉。”
一案双杀。
不仅要皇上死，还要所有试图救驾的人连死都不知道怎么死的。
顾长清闭上眼，再睁开时眼底已是一片冰寒。
“御膳房。”
“十六，走！”
……
御膳房后灶。
冷锋带着四名锦衣卫如狼似虎地封锁了前后门。
然而，当顾长清和沈十六踏入门槛时，却只看到了一片诡异的整洁。
郑安的灶台太干净了。
案板上一尘不染，甚至闻得到淡淡的醋酸味，所有的气味残留都被刻意抹去。
掌勺老何正跪在水缸边，抖得像个筛糠。
“老何，”顾长清的目光极具压迫感。
“郑安在这里干了三个月，你连他的长相和习惯都不记得？”
“记、记得啊！”
老何满头是汗，“个子不高，瘦，脸白，不爱笑……不对，他笑的。”
老何话说到一半，自己的声音也变了调。
“他……他特别爱笑。”
“但那个笑……就是那种，不该笑的时候也在笑。”
“什么样的笑？”
老何咽了口唾沫，表情毛骨悚然。
“有一次他切菜走神，刀把左手切了好大一个口子，血流了一案板。”
“我喊他赶紧去敷药，他回头看着我……”
“他笑着说，不疼。”
一阵阴风卷过后灶，吹得人骨头发凉。
“还有……”老何战战兢兢地补充。
“他每天给皇上熬的药膳，说是怕烫着万岁爷，都要自己先喝一小口……”
每天亲口喝下自己投的慢毒，然后微笑着端给皇帝。
顾长清蹲在郑安的灶台前，用银针挑开案板上一道深深的刀痕。
刀痕边缘光滑，没有犹豫和偏转的震痕。
“老何，他切伤自己那一刀，你确定是走神？”
老何愣住。
“这种刀痕，干净利落，一刀到底。”
顾长清把银针放回袖中，“不是走神。”
“是故意的。”
“他在试自己的痛觉阈值。”
顾长清没有再问，他弯腰掀开郑安的草席。
在席子的最内侧边缘，压着一张折叠好的油纸。
那是一幅稚嫩的涂鸦。
画上是一个房间，一个人躺在床上，另一个人端着碗站在床边。
端碗的那个小人，脸上画着一个大大的、弯如月牙的笑脸。
油纸的背面，用木炭写着歪歪扭扭的八个字：
“先生教我，喂饭要笑。”
沈十六一把将画纸抽了过去。
他低头看那八个字，脸上的杀气消失了。
“先生？”
他哑声问。
“不是周院判。”
顾长清盯着画上那个弯如月牙的笑脸，声音低得几乎听不到。
“周院判教孩子叫。”
“教他叫的人，是齐怀璧。”
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就在这时，半空中传来极其轻微的翅膀扑击声。
冷锋抬头，从窗棂外捉进一只通体纯黑的信鸽。
“大人！柳姑娘的飞鸽传书！”
顾长清扯下纸条。
上面只有寥寥数字：
“鹤鸣巷方素问宅，人去楼空。她走的时候，不急。鸽放三姐。”
最后三个字说明这只信鸽不是柳如是亲手放的，是她让苟三姐的人代放。
顾长清将纸条翻过来看背面。
瞳孔倏地一缩。
右下角有一道极浅的指甲掐痕，画出一个十三司外联旧礼中的隐秘符号。
“入局”。
这不是汇报。
柳如是从来不汇报自己的行动。
这是遗言式的路标。
万一她回不来，顾长清能循着方齐的方向找到她。
柳如是没有撤退！
她孤身一人，跟着那个方齐走了！
顾长清心口一窒，手指攥着纸条的力气大到骨节咯咯作响。
她跟上去了。
一个人。
没有武器，没有后援。
他闭了一下眼。
皇帝还有三个时辰。
柳如是可能连一炷香都等不了。
但他知道，柳如是不会希望他转身。
她留下指甲掐痕，不是求救。
是告诉他。
你往前走，我替你断后。
顾长清睁开眼。
“冷锋！”
他厉声开口，刚要下令去找柳如是，鼻尖却忽然捕捉到了异样。
空气里除了醋酸味，还飘来了一股极淡却刺鼻的甜腥。
“血腥味……”
沈十六霍然转头，看向御膳房深处的茅房方向，“在那边！”
几人立刻冲了过去。
冷锋一脚踹开茅房后门。
从粪沟的边缘，拖出了一个浑身是血、气息奄奄的人影。
正是昨天沈十六审过的帮厨小陈，十七岁，和郑安同灶三个月的老实孩子。
小陈的后领被撕开了。
在那血肉模糊的后颈上，被人用掺了朱砂的刺青墨水，新刺上了一个鲜红夺目的字：
“书”
这是齐怀璧对十三司前任掌书吏下场的残酷宣告。
而小陈的怀里，硬塞着一封黄皮信件。
信封上写着：顾大人亲启。
落款只有一个字——“隐”。
顾长清撕开信封。
里面只有一张极薄的桑皮纸，写着一行字，笔锋沉稳，字字如刀：
“顾大人，鸡蛋清和碳灰，只能撑三个时辰。”
顾长清将信纸翻过来。
信纸背面，空白处有一个极淡的圆形压痕，像是一枝梅花的轮廓。
城南，梅花巷。
“他在告诉我地点。”
顾长清站起身，将信纸攥在掌心，“他不是在逃，他根本没打算逃。”
“传令提刑司、锦衣卫。”
“不封城。”
“封了城，他就知道我们怕了。”
顾长清迎着冷风，眼底燃起一抹被逼入绝境的血火。
“既然他下了战书，这三个时辰，我亲自去见他。”
铮——！
沈十六彻底拔出了那柄饮血无数的绣春刀，刀锋倒映着冷月：“我陪你。”
“等等！”
一直站在后门阴影处的宇文宁走上前。
长安公主的马鞭重重抽在门框上，目光灼灼地逼视着顾长清。
“你这样去赴约，和送死有什么区别？”
宇文宁冷声道，“你顾长清什么时候成了会受人摆布的提线木偶？”
“殿下，他给三个时辰，不是因为他仁慈，更不是他在猫戏老鼠。”
顾长清转头，目光清明得可怕。
“九幽引的解药药性极其暴烈，脱离了母鼎，药效存续最多只有三个时辰。”
“三个时辰一过，解药就会变成废水。”
顾长清一字一句道，“他不走，是因为他自己也在倒计时。”
“这三个时辰，他比我更急！”
宇文宁眉头微松，她从袖中甩出一块令牌拍在他手上。
“五城兵马司今夜的巡夜路线，我让赵刚全换了方向。”
“梅花巷三条进出的暗巷，半个时辰内不会有任何人经过。”
她盯着顾长清的眼睛。
“你去见他，我给你清路。”
“但顾长清……你们必须活着回来。”
“皇上那边我盯着。”
就在这时。
“大人！！”
一直守在偏殿的薛灵芸不知何时跟到了后灶门口。
手里还攥着一卷旧档的抄本。
她盯着顾长清手里的信纸。
她连退了两步，撞翻了一个空菜篓。
“薛姑娘，怎么了？”
沈十六皱眉。
“他怎么知道韩姑娘会用碳灰和鸡蛋清？”
薛灵芸的声音在发抖。
“这是承德七年十三司旧医案偏方，编号甲字第一零八号。”
“齐怀璧翻过那份绝密卷宗。”
顾长清低头看着那行字。
这不是威胁。
这是批改作业。
他的指甲深深掐进掌心，渗出了血。
“十六，走。”
“去梅花巷。”
沈十六手腕一翻，绣春刀斩碎了月光，发出刺耳的争鸣。
“我倒要看看，把他的头砍下来的时候，他还能不能笑得出来。”