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十柄重弩锁定。
箭簇上淬的毒药在烛光下泛着幽冷的蓝光。
顾长清靠在药案边，手指还沾着刚才开腹手术残留的血痂。
他抬起头，看着那些弩手。
他不慌，但心口因为刚才的极限操作和毒素反噬，钝痛得厉害。
韩菱挡在他前面半步，柳叶刀横在腕前。
薛灵芸在屏风后面，把那本拆开的药档死死抱在怀里，眼眶发红。
太后坐在太师椅上，凤袍上的金线在灯下一闪一闪。
她看顾长清的眼神，像看一只终于走进笼子里的猎物。
带着几分居高临下的悲悯。
“哀家最后问你一句。”
太后声音不高。
“你想死在这里，还是替哀家做事？”
顾长清低头咳了两声，咽下喉咙里泛起的血沫。
“太后娘娘，臣有个问题。”
太后抬手，示意弩手暂缓，顾长清直起身子。
“皇上的毒，太后娘娘打算让谁来解？”
“三日之内，无人能解皇上体内的复合慢毒。”
“苏半夏死了，太医院那帮人连药渣都分不出层。”
“娘娘要另请高明，臣绝无意见，只是时间不等人。”
太后的指尖轻轻敲了一下扶手：“皇帝若崩了，那是天命。”
“哀家自会另立新主。”
“新主？”
顾长清笑了，他从案上捡起那枚被蜂蜡包裹的瓷壳。
“是德王的后人？还是这枚四十八号？”
他把瓷壳丢在水碗里，发出一声脆响。
“隐者把它塞进养心殿，不是替您养新主。”
“是替林霜月养一具能走进太庙的活祭品。”
“太后娘娘，无生道的刀都架在您脖子上了，您还要跟他们做局？”
太后目光微缩，但神色依旧冷酷：“哀家的局，轮不到你来指点。”
“杀了你，哀家一样能把这腌臜物烧得干干净净。”
“您烧不净。”
顾长清向前踏了一步，重弩的机括瞬间发出一声令人牙酸的“嘎吱”声。
“太后娘娘，您看看床底那个人。”
“十三司上一任掌书吏，承德九年失踪。”
“他知道的东西，比薛灵芸还要多。”
“无生道没杀他，是因为他脑子里装着十三司二十年的绝密卷宗。”
顾长清的声音在空旷的养心殿里回荡。
“这卷宗里，有多少是关于德王之死的？”
“有多少，是关于您的？”
太后的呼吸终于乱了一瞬。
她不怕死人，她怕的是自己掌控之外的秘密。
“他腹腔的缝合线最多撑两个时辰。”
顾长清盯着太后的眼睛。
“两个时辰后不清创，他就会烂死在龙榻底下。”
“那些秘密，您永远拿不到。”
“太后娘娘杀了我，这个人，必死无疑。”
韩菱适时地将袖中那截带有淡黄粉末的南岭蛇藤举了起来，声音极冷：“还有这个。”
“藤心里塞了什么，只有臣女认得。”
“若太后不想让天下人知道皇上的毒到底是怎么下的，您最好让弩手别动。”
殿内陷入死寂。
魏安伏在地上，大气都不敢出。
太后盯着顾长清和韩菱，眼底的杀机疯狂翻涌。
半晌，她冷笑一声，目光突然转向了一旁的锦衣卫千户。
“陆渊。”
陆渊浑身一抖：“臣在。”
“你是锦衣卫，食的是大虞的俸禄。”
太后的声音像催命的符咒，“顾长清擅动龙体，妖言惑众。”
“哀家命你，砍了他。”
陆渊的冷汗瞬间湿透了飞鱼服的内衬：“臣……”
“怎么？哀家的懿旨，调不动你一把刀？”
陆渊死死咬着后槽牙。
他知道，今天这把刀若是不拔，太后连他一块杀。
“锵——”绣春刀出鞘。
陆渊一步步走向药案。
他的手在抖，但刀锋却冷冷地压在了顾长清的脖颈上。
冰冷的刀刃瞬间割破了顾长清苍白的皮肤，渗出一丝血线。
韩菱大惊，柳叶刀刚要动，两名重甲死士的连弩已经对准了她的眉心。
“顾长清，”陆渊声音嘶哑，带着一丝癫狂，“你别怪我。”
“要怪就怪你惹了不该惹的人。”
顾长清没有躲。
他任由那把刀架在脖子上，甚至连眼皮都没眨一下。
他只是微微低头，看了一眼地上那枚被他拆下来的铜胆，然后慢慢抬起头。
他没有看陆渊，而是看着太后。
“陆千户，”顾长清声音极低，却出奇地平稳，“你砍吧。”
“你砍完之后，太后娘娘不会记得你今天救过她。”
“但沈十六会记得你今天架过这把刀——记一辈子。”
这不是威胁。
这是顾长清在替太后“翻译”：你这把刀，砍完就没用了。
陆渊的瞳孔骤然收缩，握刀的手僵在半空。
就在这一瞬间，东直门药道的方向，传来一声沉闷的巨响。
像是什么极为坚硬的木门被活生生踹碎了。
紧接着是铁甲断裂的摩擦声和凄厉的惨叫。
是沈十六。
那个杀神，正在用最不讲理的方式撕开这道死局，杀到了养心殿前殿！
陆渊的刀，停在了顾长清的动脉上方三分处，再也压不下去分毫。
他突然算清楚了一笔账。
太后的死士在门外，但沈十六的刀已经悬在了他的天灵盖上！
“当啷。”
陆渊松开了手，绣春刀掉在青砖上。
他双膝一软，直挺挺地跪在了龙榻前。
把额头死死贴在冰冷的地砖上，声音撕裂：“皇上在此！”
“臣是锦衣卫，锦衣卫……只听皇帝的命令！”
太后脸色铁青：“反了……你们都反了！”
话音未落，床榻上突然传来一阵极其压抑的喘息。
韩菱猛地转头，一把扣住宇文朔的腕脉。
指尖触及脉象的瞬间，韩菱的脸色陡然惨白。
她感受到了一种烧尽柴火后最后的炭光。
那是透支了未来数年寿命换来的回光返照。
她没敢出声，只侧过头，死死咬住了自己的嘴唇。
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用极低的声音对顾长清吐出四个字：“生机倒灌。”
顾长清心头一震。
宇文朔的眼睛，睁开了一条缝。
瞳孔里映着太后凤袍上的金线，扫过殿内满地的血迹。
最后，目光落在了顾长清那双沾满污血、连指尖都在微微发颤的手上。
宇文朔用尽所有的力气，从干裂的唇齿间，先挤出了一句极轻、极哑，却带着帝王底色的话：
“……顾卿，辛苦了。”
这五个字，像一块滚烫的铁，砸碎了养心殿的死寂。
随后，宇文朔才盯着高高在上的太后，缓缓吐出最后两个字：
“开……门。”
殿外，沈十六的刀声已经逼近了最后的宫墙。
太后站在那里，像一尊不可撼动的雕像。
她看着重重喘息的皇帝，看着宁死不退的顾长清，看着门外不断逼近的火光。
她知道，今天杀不了皇帝了。
再硬杀，那口“弑君真凶”的黑锅就会死死扣在她头上。
但她绝不会空手而归。
太后慢慢闭了一下眼，再睁开时，眼底是深不见底的寒渊。
“撤弩。”
十柄重弩齐刷刷垂下。
顾长清强撑着一口气，没说话。
“顾长清，你别得意的太早。”
太后抬起手，指了指床底那个刚刚被缝合好腹腔、仍在苟延残喘的十三司老掌书吏。
“把那个人，给哀家拖出来。带走。”
顾长清脸色骤变：“太后！”
“怎么？你想反悔？”
太后冷冷地俯视着他，“你救皇帝，哀家带走他。”
“这很公平。”
两名铁甲死士大步上前，像拖一条死狗一样，毫不留情地将那具活人从床底拽了出来。
鲜血瞬间染红了地砖，那人喉咙里发出痛苦至极的漏气声。
韩菱急道：“他不能动！两个时辰后不清创，他一定会死！”
“死不死的，哀家自有太医院去查。”
太后转动着残破的佛珠，“顾长清，这二十年的绝密，哀家收下了。”
顾长清咬着牙，没有再拦。
他知道这是太后的底线，再拦，今天这扇门就真的开不了了。
那个人，就这样被死士架起，拖向门口。
一直躲在角落、几乎被所有人忽略的柳如是，此时快步走到宫门旁。
她低着头，一副怯懦的药铺寡妇模样，双手颤抖着去拨那把紫铜大锁的锁栓。
太后在死士的簇拥下，缓步走向大门。
就在太后宽大的凤袍拖尾拂过柳如是脚背的刹那——“咔哒。”
门锁开启。
而同时，柳如是低垂的指尖极其隐秘地一弹。
一粒几乎微不可查、带有异香的透明药丸。
悄无声息地滚入了太后凤袍层层叠叠的暗褶之中。
这动作快到极致。
然而，太后的脚步，却在跨出门槛的前一刻，极其突兀地停了半息。
仅仅只有半息。
她微微低下头，用那只保养得宜的手，看似随意地掸了掸凤袍。
极其轻微地，她修长的指甲在暗褶里拨弄了一下那一粒不属于她的东西。
她没有拿出来。
也没有看柳如是。
她只是重新抬起头，背对着殿内众人。
用那带着无上威严的语调冷冷抛下一句：
“不体面的债，哀家从来不赊。”
凤袍隐没在门外的夜色中。
重甲死士拖着那个血肉模糊的人，悄然退去。
养心殿内只剩下刺鼻的血腥。
“砰”的一声，宫门被彻底撞开。
沈十六浑身浴血，像一尊杀神般站在门外。
冷风夹杂着血腥气和火油味猛灌入大殿。
沈十六的绣春刀横在身侧，刀刃上的血一滴滴砸在白玉阶上。
他的目光飞速扫过地上的断弩、满地的鲜血。
还有那个跪在地上的陆渊。
最后，定格在满手是血、连站都快站不稳的顾长清身上。
“你来晚了。”
顾长清扯了一下嘴角，声音嘶哑。
“你还活着，就不算晚。”
沈十六收刀入鞘，快步走过去。
“但你看起来像个死人。”
“闭嘴。”
“两个都闭嘴。”
韩菱毫不客气地打断了他们，反手将一根银针扎进顾长清的穴道。
强行稳住他那摇摇欲坠的心脉。
床榻上，宇文朔胸口剧烈地起伏着。
再次陷入了沉睡。
殿外的远处，午门的方向，隐隐传来魏征撞击宫门、嘶哑怒骂的声浪。
天亮了。
死局破了。
众人都在忙乱。
陆渊瘫在地上庆幸死里逃生。
韩菱在抢救皇帝，沈十六按着刀警惕四周。
只有柳如是，站在那扇刚刚打开的宫门边，没有动。
她低着头，看着地上拖出去的那条血痕，看着太后走过的地砖。
然后她抬起手，极其轻微地，捏了捏自己刚才弹出药丸的那根指尖。
指尖上，甚至还残留着一丝冷汗。
她微微侧过头，看向顾长清。
顾长清也正好看过来。
两个人隔着满殿的狼藉，谁都没有开口。
但顾长清的眼神里有一丝东西。
不是死里逃生的庆幸，也不是并肩作战的感激，而是心疼。
因为他懂。
那粒药丸不是随手备下的。
那是柳如是在整个事件里，唯一一次把自己的性命押进去的赌注。
如果太后刚才停下的那半息当场发作，柳如是死，顾长清也死。
她赌的是太后不会在这个时候节外生枝。
更赌太后面对未知的诱饵会选择吞下。
她用命，给太后埋下了一颗不知何时会炸的雷。
她赌赢了。
顾长清垂下眼帘。
这一夜，他们活下来了。