三日后的清晨，“星海竞技场”外围广场已是人山人海。
“新星挑战赛”的预选赛今日正式开始。巨大的全息投影悬浮在广场上空，实时滚动着参赛者编号、对战列表、各分赛场情况以及积分排名。喧嚣声直冲云霄，兴奋、紧张、期待的情绪弥漫在空气中。来自各个星域、不同背景的年轻能力者们汇聚于此，或摩拳擦掌，或忐忑不安，或故作镇定。
在广场东南角一个相对冷清的报名与身份核验点，排着不算长的队伍。这里主要处理一些非学院推荐、非大势力保送、以自由人或小型团队名义报名的“野路子”选手。
队伍中段，站着一个看起来二十出头、肤色微黑、面容普通到扔进人堆就找不着的青年。他穿着一身半新不旧、没有任何标识的灰色耐磨作战服，背着一个不起眼的战术背包，眼神平静中带着一丝初出茅庐者惯有的、努力掩饰的谨慎与好奇。
这正是使用了“信息伪装”及简易生物面具、改变了体型细微特征的林轩。他此刻的身份，是来自某个偏远矿业星、侥幸觉醒能力后想来大城市碰碰运力的自由佣兵，登记名称为“墨尘”，申报能力为偏向感知与速度强化的C阶初级（伪装后），使用武器为合金短刃。
“信息伪装”全力运转，不仅模拟出相应的能量波动，甚至在他的身份芯片（伪造，但足以通过大赛初级核验）和大赛系统登记中，都留下了与“墨尘”这个身份相符的、半真半假的履历——在矿业星处理过几次小型骚乱和星兽袭扰，有过几次简单的护卫任务。
核验流程并不复杂，主要检测身份芯片真伪、基础生命体征、申报能力等级（大致范围）以及是否携带违禁物品。林轩的伪装毫无破绽，甚至故意让检测仪器捕捉到自己一丝“不太稳定”的能量反应，更符合偏远地区缺乏系统训练的形象。
“编号C-7743，墨尘。核对无误。去C区第七预选场等候。”工作人员面无表情地递过一张临时身份卡和一份简易赛程图。
林轩接过，微微点头，表情木讷，转身汇入涌向各预选场的人流。
C区位于竞技场主体建筑的侧翼，设施相对简陋，观众也少得多，多是些闲来无事或专门挖掘“黑马”的星探、小报记者之流。第七预选场是一个标准的多功能战术训练厅改造的，中央是合金擂台，四周有能量屏障，观众席只有寥寥数排。
林轩的预选赛被安排在上午第三场。对手是一个同样来自小地方的年轻能力者，能力是力量强化型，D阶巅峰，武器是一柄沉重的合金战锤。
比赛过程乏善可陈。林轩（墨尘）表现得中规中矩，利用“感知与速度优势”（伪装），不断游走，躲避对方势大力沉但略显笨拙的攻击，偶尔以短刃进行不痛不痒的骚扰。最后，在对方气喘吁吁、露出破绽时，才“抓住机会”，以一次并不算高明的滑步近身，短刃抵在对方咽喉，迫使对方认输。
整场比赛耗时四分多钟，不算快，也不算慢。展现出的实力，正好符合一个有点实战经验、但技巧粗糙、能量运用稚嫩的C阶初级佣兵形象。既不至于太弱被轻易淘汰，也不至于太强引起额外关注。
观众席上只有稀稀拉拉的掌声，没什么人注意这场平庸的战斗。
林轩平静地走下擂台，领取了象征晋级的绿色手环，在休息区找了个角落坐下，闭目养神，仿佛在恢复“消耗”的体力。实则，他的感知如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，收集着周围的信息。
预选赛鱼龙混杂，真正的强者和各方关注的种子选手大多在A、B区，或者直接保送正赛。C区这里，多是像“墨尘”这样的背景板。但这并不意味着没有价值。
他听到了旁边几个同样晋级、正在兴奋交谈的选手的对话：
“看到B区那边的对战了吗？我的天，那个用冰的小姐姐，一招就把对手冻成冰雕了！绝对是B阶以上！”
“听说A区更夸张，有几个大家族的子弟，跟玩似的，对手连三招都撑不过。”
“咱们能在C区混个正赛名额就不错了，正赛听说有团队混战和特殊场景挑战，那才是见真章的时候。”
……
也听到了某个像是星探的人，正在跟同伴低声评价：
“C-7743？墨尘？打法太保守，缺乏爆发力，速度还行，但技巧稀烂，上限不高，不值得关注。”
“嗯，倒是那个C-7711，火系能力那个，虽然控火粗糙，但爆发力惊人，可以再观察一下。”
……
林轩对此毫不在意。他要的就是这种“不值得关注”。
他的主要目标，不在擂台之上。
接下来的两天预选赛，林轩（墨尘）以几乎同样的节奏，稳扎稳打地又赢了两场，顺利以C区第七预选场小组第四的成绩（刚刚好晋级），拿到了通往正赛的资格。整个过程，他表现得就像无数个挣扎在晋级边缘的普通选手一样，没有任何亮点，也没有任何失误，平淡得像一杯白开水。
正赛名单公布，足足有五百人。墨尘这个名字，藏在名单中后段，毫不显眼。
而随着正赛临近，竞技场外围乃至整个天枢城的气氛都更加热烈，暗流也愈发汹涌。
林轩以墨尘的身份，混迹在各个选手聚集的酒吧、训练馆、情报交换点，听到的传闻也越来越多。
关于那几份暗市悬红，果然开始发酵。有传言说，某个小有名气的独行女选手，在预选赛后神秘失踪，其战法正是精神干扰配合细剑。治安局介入调查，但毫无头绪。
另有消息称，某个在预选赛中表现出极强自愈能力的男性选手，收到了某个“实验室”的橄榄枝，开出天价邀请其参与“身体机能研究”，但被拒绝后，该选手及其团队近日似乎遭遇了一些“意外”麻烦。
而关于“天神基因”的悬红，则更为隐秘，但林轩从一些情报贩子闪烁的言辞和某些选手私下交谈的只言片语中，捕捉到似乎已经有势力在暗中接触一些可能具备特殊基因特征的选手，手段各异，有的利诱，有的威逼。
赵乾小队的名字，也频繁被提及。他们果然报名了正赛，并且是夺冠热门之一。孙淼作为战队核心辅助与智囊，也将随队参与团队战环节。他们的每一场训练、每一次公开露面，都吸引着大量目光。
林轩还注意到，星火佣兵队那几个家伙，居然也通过了预选赛，虽然成绩磕磕绊绊。红发雷哥等人似乎收敛了不少，但偶尔目光交汇时，眼底深处那份阴郁和隐隐的不安并未消失。他们与某些身份不明人物的接触，似乎也更为隐蔽。
水，越来越浑了。
正赛前一天晚上，林轩回到了“蜂巢”公寓那间狭小的安全屋。
他卸下伪装，恢复成本来面目，盘膝坐在冰冷的地板上。面前摊开着百晓生信息流中关于正赛赛制的详细说明。
正赛分为几个阶段：个人积分排位赛、团队生存挑战、特殊遗迹场景探索，以及最后的巅峰对决。赛制复杂，不仅考验个人实力，更考验团队协作、战术谋划、资源获取与生存能力。比赛将在竞技场内高度拟真的多种环境中进行，并全程多角度直播。
这是一个绝佳的舞台，也是一个巨大的陷阱。
对于林轩（墨尘）而言，目标不是夺冠，甚至不是取得多好的名次。他的目标是：
第一，近距离观察赵乾小队，尤其是孙淼，在高压和高关注度下的真实表现，寻找破绽或线索。
第二，留意那些被暗市悬红针对的选手，观察他们遭遇了什么，以及背后是谁在出手。
第三，在尽可能不暴露自身的前提下，接触或试探与“天神基因”悬红相关的势力，看能否找到关于自身力量或妹妹下落的蛛丝马迹。
第四，如果有机会，给星火那帮人，或者他们背后的黑蝰残余，制造点不大不小的“麻烦”，算是收取一点利息。
这需要极其精细的操控力，如同在万丈悬崖上走钢丝。他必须时刻维持“信息伪装”，控制出手的力度和方式，确保“墨尘”这个身份既能在残酷的正赛中存活下来（至少要撑到能接触到足够信息），又不能展现出任何可能引火烧身的特异之处。
风险极高。
但收益，也可能超乎想象。
他调出系统界面，看着“信息伪装”模块的消耗提示。维持长时间的、高精度的伪装，对信仰之力的消耗不小。好在近期通过观察赛事、偶尔“路见不平”（如怨噬体事件）以及自身存在引发的些微波澜，信仰之力的储备尚能支撑。
他需要更有效率地利用这份力量。
还需要……准备一些“墨尘”这个身份该有的、符合其“人设”的底牌。不能动用星辉、业火这些标志性力量，但可以准备一些看似普通、实则经过巧妙设计或改造的装备、药剂，或者“意外”学会的、不那么起眼的“秘技”。
思路渐渐清晰。
他站起身，走到房间角落，打开那个破旧的战术背包，开始仔细清点、检查、改造里面的物品：几把合金短刃被他以特殊手法重新打磨开刃，并在手柄处增加了隐蔽的缓冲和吸能结构；几管常见的急救和能量恢复药剂，被他以微量的业火能量（极度稀释和伪装后）进行了“提纯”和“稳定化”处理，效果会稍好于市面同类产品，但又不至于太夸张；还有一些从“老瘸腿”和黑市淘来的小玩意儿，比如能短暂干扰低阶能量护盾的震荡箔片、带有强吸附功能的微型索钩等。
最后，他将目光投向那件旧风衣。沉吟片刻，他从风衣内衬不起眼的地方，拆下两片极薄、柔韧的暗色金属片。这是角斗场“馈赠”风衣的原始装甲层碎片，材质特殊。他将这两片金属片，以星辉真气极其缓慢、小心地“熔炼”进一件看似普通的灰色战术背心的前后心位置，形成两道隐形的加强防护区域，足以抵挡C阶中级以下的突然袭击，且不会被常规扫描轻易发现。
做完这一切，已是深夜。
窗外，天枢城的灯火依旧璀璨，尤其是“星海竞技场”方向，光芒夺目，预示着明日即将开始的狂欢与厮杀。
林轩重新盘膝坐下，闭上双眼。
气息沉静，心如止水。
“墨尘”已准备就绪。
而林轩，将隐匿于这个平凡的身份之后，如同一道无声的影子，潜入这场光怪陆离的盛宴。
看魑魅魍魉起舞，观风云人物弄潮。
待到时机成熟，影亦能……化作惊雷。