溶洞中，钟乳石滴落的水珠，发出单调而清脆的“滴答”声，回荡在空旷的空间里。那微弱的天光，从藤蔓与碎石的缝隙中透下，虽然模糊，却如同黑暗中的灯塔，照亮了绝境中求生的希望。
五人疲惫不堪，身上或多或少都带着伤，灵力、体力、精神，都已接近极限。尤其是韩立，经脉受损，神魂震荡，又强行动用秘法，此刻面色如纸，气息萎靡，全靠丹药和意志强撑着。
“此地……不宜久留。”韩立再次强调，声音沙哑而虚弱，但目光却依然锐利，扫视着看似平静的溶洞，“那东西……虽被封印，但气息外泄，引来其他邪物的可能性很大。而且……此地‘墟力’虽淡，但并非没有，时间久了，同样危险。”
石猛四人心中一凛，强打起精神。是啊，刚出狼窝，未必就入安全之地。这溶洞虽然看起来暂时安全，但谁知暗处是否隐藏着其他危险？
“走！”石猛咬牙，再次将韩立背起。这一次，他动作更加小心，生怕牵动韩立的伤势。林羽强忍着手臂的酸痛和识海的刺痛，弯弓搭箭，走在最前探路，锐利的目光扫过每一处阴影。赵虎和墨灵一左一右，警惕地护卫在两侧，墨灵手中还扣着最后几枚用以预警和驱散邪祟的药粉。
溶洞很大，地形崎岖不平，布满了大大小小的水洼和奇形怪状的钟乳石柱。空气潮湿阴冷，光线昏暗。好在“观煞术”下，此地“墟力”流动相对平缓，并未发现特别强大或活跃的“气柱”，似乎暂时没有强大的墟兽盘踞。
五人不敢停留，也不敢弄出太大动静，沿着溶洞边缘，小心翼翼地朝着天光透来的方向移动。脚下是松软的沙土和湿滑的苔藓，踩上去悄无声息，却也容易打滑。林羽每一步都走得很稳，凭借猎人的本能，避开那些可能隐藏着危险的水洼和石缝。
大约行进了半个时辰，前方的光线越来越亮，空气也变得更加流通、清新。扒开垂挂的、湿漉漉的藤蔓，一个约莫丈许宽、倾斜向上的天然裂缝出口，出现在众人眼前。出口外，是铅灰色、但总算不再是地底那令人窒息的黑暗的天穹。
“是外面！”林羽压低声音，语气中带着难以掩饰的欣喜。他侧耳倾听片刻，又仔细嗅了嗅空气，回头道：“外面很安静，没听到异常动静，空气里的‘墟力’浓度，和赤炎谷外围差不多，应该安全。”
石猛松了口气，小心翼翼地将韩立放下。墨灵连忙上前，再次检查韩立的伤势，喂他服下固本培元的丹药。赵虎则快速检查了出口附近，确认没有陷阱或墟兽巢穴的痕迹。
“韩师，你感觉怎么样？能走吗？”墨灵看着韩立惨白的脸色，忧心忡忡。
韩立闭目调息片刻，缓缓睁开眼，眼中虽然依旧带着深深的疲惫，但神智还算清醒：“还撑得住。此地不宜久留，先出去，找个安全地方再休整。”
众人点头。林羽率先钻出裂缝，警惕地观察四周。片刻后，他打出一个安全的手势。
石猛搀扶着韩立，赵虎和墨灵紧随其后，五人依次钻出了这条不知存在了多少岁月、救他们于绝境的天然裂缝。
外面，依旧是“墟海”那荒凉、死寂、遍布暗红色砂砾与嶙峋怪石的景象。天空是永恒不变的铅灰色，浓厚的“墟力”雾霭低垂，远处隐隐传来墟兽低沉的嘶吼。但比起那诡异阴暗、充满绝望的古老通道和白骨石室，这“墟海”的地表，竟显得有几分“亲切”。
“这里……好像是赤炎谷东面，大概百里外的一处无名戈壁。”林羽辨认着方向，语气中带着一丝不确定，“那条地裂和溶洞，竟然通向这么远？”
韩立强撑着，也在观察四周。在“观煞术”视野中，天地间灰黑色的“墟力”依旧流淌，但浓度和活性，确实比赤炎谷附近低了许多，也没有发现那种特别凝实、充满恶意的“气柱”。他心中稍安，至少暂时摆脱了“蚀心魔”和那石门后未知恐怖的直接威胁。
“不管通向哪里，出来了就好。”石猛瓮声瓮气道，一屁股坐在地上，大口喘着气。刚才背着韩立一路疾行，他体力消耗也极大。
“不能在这里休息。”韩立摇头，尽管身体每一处都在叫嚣着疲惫和疼痛，但他的理智告诉他，危机并未完全解除，“刚才的动静不小，‘蚀心魔’未必会善罢甘休。而且，我们状态太差，随便遇到一头厉害点的墟兽，都难以应付。必须尽快离开，找个相对隐蔽的地方恢复。”
“可韩师你的伤……”墨灵急道。
“无妨，还能撑住。”韩立咬牙站直身体，但微微颤抖的小腿出卖了他的虚弱，“林羽，找一条回星陨之城相对安全、隐蔽的路线，尽量避开我们来时经过的区域，特别是赤炎谷附近。赵虎，留意地形，寻找适合临时藏身的地方。墨灵，省着点用丹药，我的伤需要时间调养，急不来。石猛，你断后，注意身后动静。”
“是！”四人齐声应道，再次打起精神。韩立的冷静和决断，如同定心丸，让他们在绝境中始终保持着一线希望。
林羽攀上一块较高的岩石，极目远眺，结合记忆中的地图和周围地形特征，很快辨认出了方向。“往东北方，大概一百五十里，有一片被称作‘风蚀石林’的区域，地形复杂，石柱林立，易于藏身，而且相对贫瘠，强大墟兽不多。从那里再转向西北，就能绕回星陨之城外围的安全路线。”
“好，就去风蚀石林。”韩立点头，这个选择很稳妥。
五人再次启程。这一次，速度慢了许多，也更加小心谨慎。韩立拒绝了石猛继续背负，坚持自己行走，只是让墨灵和石猛一左一右稍微搀扶。他每一步都走得很慢，很稳，同时默默运转《周天星辰引气诀》中最基础的调息法门，引导着丹药之力，缓慢修复着受损的经脉，温养着震荡的神魂。虽然杯水车薪，但聊胜于无。
一路无话，只有沉重的脚步声和粗重的呼吸。每个人心中都沉甸甸的，既有劫后余生的庆幸，也有对那诡异通道和石门的深深忌惮，更有对前路未卜的忧虑。
赤炎谷的发现，超出了他们的预期。那“墟力”的异常活跃，火毒蝎的变异，地火裂缝深处的能量暴动……还有后来遭遇的、懂得配合包抄的“蚀心魔”，以及那封印着未知恐怖的古老通道……这一切，都指向一个令人不安的事实——星陨之城附近，这“墟海”的边缘，似乎正在发生着某种不为人知的、危险的变化。
必须尽快将消息带回去。
天色，在“墟海”永远是铅灰一片，难以分辨具体时辰。但根据体感和腹中饥饿程度判断，他们大约行进了近两个时辰。前方，一片奇峰突起、怪石嶙峋的石林，已隐约可见。一根根被风沙侵蚀得千奇百怪的巨大石柱，如同沉默的巨人，矗立在荒原之上，形成一片天然的迷阵。
“前面就是风蚀石林了。”林羽松了口气，指着石林边缘一处两座巨大石柱形成的天然夹角，那里背风，且视野相对隐蔽，“那里可以暂时歇脚。”
五人加快脚步，进入石林。石林内，光线更加昏暗，风声在石柱间穿梭，发出呜咽般的怪响，如同鬼哭狼嚎。地上是厚厚的砂砾和风化碎石，踩上去沙沙作响。
来到那处天然夹角，林羽和赵虎快速检查了周围，确认没有墟兽巢穴和危险痕迹。石猛搬来几块大石，简单垒成一个半人高的矮墙，聊作遮挡。墨灵则取出水囊和干粮，分给众人。
韩立背靠着冰凉的石壁坐下，接过水囊，小口啜饮着清冽（相对“墟海”环境而言）的饮水，干硬的肉干在口中慢慢咀嚼，感受着食物带来的微弱暖意和力量。他闭目内视，体内情况不容乐观。经脉多处出现细微裂痕，灵力运转滞涩不畅；丹田空虚，灵力十不存一；神魂更是如同被重锤敲击过的铜钟，余韵未消，隐隐作痛。“沸血丹”的副作用也开始显现，一股深入骨髓的虚弱感不断袭来。
“至少需要三天静养，才能恢复基本行动力。若要完全恢复，恐怕得半月以上。”韩立心中估算，眉头紧锁。他们携带的丹药，大多是疗伤、回气、解毒之类，对于神魂损伤和经脉暗伤，效果有限。墨灵虽然懂些医术，但巧妇难为无米之炊。
“韩师，你的伤……”墨灵坐在韩立身旁，看着他苍白如纸的脸色和紧闭双眼下微微颤动的睫毛，心中揪紧。她知道，韩立是为了救他们，才强行施展那近乎同归于尽的一击，又主动承受妖花的精神冲击。这份恩情，重于泰山。
“无妨，死不了。”韩立睁开眼，勉强扯出一个笑容，但笑容里满是疲惫，“只是需要时间调养。此地……还算隐蔽，我们在此休整一日。林羽，赵虎，轮流警戒，注意周围动静，特别是……‘蚀心魔’的踪迹。石猛，你也抓紧时间恢复。墨灵，你的清心咒，对我有些帮助，待会儿再帮我施针，稳定一下神魂。”
“是！”四人肃然应道。他们知道，此刻的韩立，是最虚弱的时候，也是他们最需要打起精神、守护彼此的时候。
林羽跃上一根较高的石柱，隐在阴影中，如同一只警惕的鹰隼，目光扫视着石林内外。赵虎则在矮墙附近，布置了几个简单的预警陷阱。石猛盘膝而坐，运转家传的炼体功法，吸收着空气中微薄的灵气和“墟力”（经过初步炼化），修复着肉身的疲惫与暗伤。墨灵则坐在韩立身旁，低声念诵着宁神静气的清心咒，手指捻着银针，小心翼翼地刺入韩立头部几处大穴，以温和的灵力，疏导、安抚着他震荡的神魂。
时间，在寂静与警惕中缓缓流逝。石林内的风声，时而呜咽，时而尖啸，更添几分荒凉与诡秘。远处，偶尔传来一两声墟兽的嘶吼，但都距离较远，并未靠近。
韩立闭目调息，感受着墨灵银针渡入的温和灵力和清心咒的安抚之力，神魂的刺痛稍稍缓解。他摒弃杂念，全力运转《周天星辰引气诀》，如同久旱的田地，贪婪地吸收着空气中游离的、稀薄的星辰之力与灵气，小心翼翼地引导着它们，温养、修复着受损的经脉与丹田。
《周天星辰引气诀》不愧是能引动星辰之力的上乘筑基功法，其灵力中正平和，自带滋养、修复之效。虽然此地位于“墟海”，星辰之力稀薄，但聊胜于无。一丝丝清凉的气息，如同甘泉，滋润着韩立干涸的经脉和受创的神魂。
一日时间，在提心吊胆中平安度过。
当韩立再次睁开眼时，眼中虽然依旧带着疲惫，但那股摇摇欲坠的虚弱感已经消退不少，脸色也恢复了一丝血色。经脉的裂痕在丹药和功法的作用下，初步稳定，不再有火烧火燎的剧痛。丹田内，也重新凝聚起薄薄一层灵力。神魂的震荡，也被暂时压制，虽然依旧隐隐作痛，但已不影响正常思考。
“韩师，你醒了？”一直守在旁边的墨灵惊喜道，眼中带着血丝，显然未曾好好休息。
“嗯，好多了。”韩立点头，声音虽然依旧沙哑，但中气足了一些。他看向其他人。石猛精神恢复了大半，身上一些皮外伤已无大碍。林羽和赵虎虽然依旧面带倦色，但眼神重新变得锐利。
“周围情况如何？”韩立问。
“还算平静。”林羽从石柱上跃下，低声道，“只看到几头不入流的腐食蜥在远处晃荡，被我用箭吓走了。没有发现‘蚀心魔’或者其他强大墟兽靠近的痕迹。不过……风里带来的气味，似乎比昨天更浑浊了一些，远处‘墟力’雾霭的翻腾，好像也更剧烈了。”
韩立心中一沉。看来，赤炎谷的异变，影响范围可能比他们预想的更广。此地不宜久留。
“收拾一下，准备出发。”韩立站起身，活动了一下依旧有些酸软的手脚，“我们必须尽快赶回星陨之城。”
五人简单收拾，熄灭了用来加热食物、微弱的篝火余烬，抹去临时休整的痕迹，再次踏上归途。
接下来的路途，似乎格外顺利。他们避开了几处可能有强大墟兽盘踞的区域，借助风蚀石林复杂的地形，悄无声息地穿行。虽然也遇到过几头游荡的低阶墟兽，但都被林羽的箭矢和石猛的蛮力迅速解决，没有引起太大动静。
随着越来越靠近星陨之城，周围的“墟力”浓度逐渐降低，空气中开始出现稀薄的、正常的灵气，虽然依旧稀薄，但对久在“墟海”穿行的五人来说，已是甘之如饴。偶尔，还能看到远处天空，有星陨之城巡逻队的飞行法器划过的微光。这让他们一直紧绷的神经，稍稍放松了一些。
“再有一天路程，就能看到星陨之城的‘引路星灯’了。”林羽指着前方隐约可见的、铅灰色天穹下一片相对明亮的区域，语气中带着压抑不住的欣喜。
星陨之城并非直接建立在地面，而是依托于数座悬浮在“墟海”边缘、被巨大阵法笼罩的浮空山建造而成。其护城大阵，能在一定程度上净化、抵御“墟力”，并为城内提供相对正常的修炼环境。每当夜晚（虽然“墟海”天象昏暗，难以严格区分昼夜），城内阵法核心会点亮巨大的“引路星灯”，其光芒能穿透一定范围的“墟力”雾霭，为归来的探索者指引方向。
看到了“引路星灯”，就意味着家，不远了。
然而，就在五人心中稍定，以为即将脱离险境时——
走在最前方探路的林羽，突然停下脚步，猛地抬起右手，做出了一个极度警戒的手势，同时身体瞬间伏低，隐入一块巨石之后。
“有情况！”林羽用气声急促说道，声音中带着一丝难以置信的惊疑。
韩立四人心头一紧，瞬间屏息凝神，各自找好掩体，目光顺着林羽示意的方向望去。
前方，是一片相对平缓的戈壁，零星散布着一些低矮的灌木（早已枯死，但形态犹在）和风化岩。此刻，在距离他们约百丈外，正发生着一场激烈的战斗。
战斗的双方，一方是三名穿着星陨之城制式皮甲、但样式略有不同、似乎属于某个小型探索团队的修士。两男一女，皆是炼气中后期的修为，此刻背靠背，结成一个小小的防御圈，苦苦支撑。他们身上伤痕累累，灵力波动紊乱，显然已是强弩之末。
而围攻他们的，并非墟兽，竟然是五个身着统一黑色劲装、面蒙黑巾、只露出一双冰冷眼眸的修士！这五人，进退有据，配合默契，使用的法术和兵器，皆带着一股阴狠、诡谲的气息，与星陨之城常见的功法路数截然不同。更令人心惊的是，他们出手狠辣无情，招招直取要害，分明是要置那三名修士于死地！
“是……黑煞卫？！”石猛倒吸一口凉气，眼中露出震惊与愤怒。
“黑煞卫？”韩立眉头紧锁，他听说过这个名字。是“墟海”中，一股臭名昭着、行踪诡秘的流寇势力，专门劫杀落单的探索者和弱小团队，抢夺资源，手段残忍，且背后似乎有某些见不得光的势力支持，行事肆无忌惮。星陨之城曾多次组织清剿，但因其行踪不定，狡诈如狐，一直未能根除。
“他们怎么会出现在这里？这里离星陨之城已经不远了，属于常规巡逻范围！”林羽咬牙，眼中闪过寒光。黑煞卫通常活跃在“墟海”更深处、更混乱的区域，很少敢在靠近星陨之城的地方如此明目张胆地杀人。
此刻，场中形势岌岌可危。那三名星陨之城的修士，防御圈摇摇欲坠，其中那名女修，左肩被一道阴毒的黑色爪芒撕裂，伤口血流如注，隐隐发黑，显然中了毒。另一名中年男修，胸口挨了一记重击，口中不断溢血。只有那名手持长剑的年轻男修，还在勉力支撑，剑光却已散乱。
而那五名黑煞卫，似乎并不急于下杀手，如同戏耍猎物的猫，不断用阴险的偷袭和消耗，折磨着那三名修士，脸上带着残忍而戏谑的笑意。
“他们在逼问什么。”韩立目光冰冷，他注意到，那名为首的黑煞卫，手中把玩着一枚样式奇特的黑色令牌，目光不时扫过那三名修士，嘴唇微动，显然在问话。而那三名修士，虽然满脸悲愤绝望，却紧咬牙关，一言不发。
“韩师，我们……”林羽看向韩立，眼中带着询问。身为星陨之城的修士，见到同城修士被流寇围攻，见死不救，于理不合。但对方有五名黑煞卫，修为不明，但看其出手狠辣、配合默契，恐怕不好对付。而他们五人，刚刚经历生死，韩立重伤未愈，状态极差，若是贸然卷入……
韩立沉默。理智告诉他，此刻最明智的选择是绕道而行，尽快返回星陨之城，上报赤炎谷异变。他们状态太差，卷入这场明显是杀人夺宝（或逼问秘密） 的战斗，风险极大，很可能将自己也搭进去。
然而，看着那三名同城修士眼中绝望而不屈的光芒，看着黑煞卫那戏谑而残忍的神情，韩立心中某根弦，被触动了。他想起了自己被追杀时，那种孤立无援的绝望；想起了在“墟海”挣扎求生时，同伴之间相互扶持的珍贵。
更重要的是，那名为首黑煞卫手中的黑色令牌，以及他们出现在靠近星陨之城区域的反常举动，让韩立心中升起一股强烈的不安。赤炎谷异变，“蚀心魔”活动异常，现在又有黑煞卫在靠近城池的地方截杀修士……这些事件之间，是否存在着某种不为人知的联系？
或许，救下这几人，能从他们口中，得到一些意想不到的信息。
电光石火间，韩立做出了决断。
“救人。”韩立的声音低沉而坚定，“但不是硬拼。林羽，赵虎，听我号令……”
戈壁惊现黑煞影，同袍遭劫险象生。
救是不救两难择，暗流汹涌谜更深。