周若兰走了整整一个月，才找到鲁振东流放的地方。

    那是一个边远的小县城，穷得叮当响。

    她被解差领着，来到一间破旧的土坯房前。

    “就是这儿了。”解差说，“他病了大半年了，估计没几天活头了。”

    周若兰站在门口，犹豫了很久，才推门进去。

    屋里又黑又潮，弥漫着一股难闻的气味。

    一个瘦得皮包骨头的人，躺在一张破草席上，一动不动。

    周若兰走近了，才认出那是鲁振东。

    他完全变了一个人。头发全白了，脸上皱纹纵横，眼窝深陷，嘴唇干裂，像个风烛残年的老人。

    她站在他面前，看了很久很久。

    他忽然睁开眼睛。

    看见她的一刹那，他的眼睛里有了一丝光。

    “若……若兰？”他的声音沙哑得像破锣。

    周若兰点点头。

    他笑了。

    那笑容里，有惊喜，有感激，也有无尽的悔恨。

    “你……你来看我了……”

    周若兰没有说话。

    他挣扎着想坐起来，却怎么也坐不起来。

    周若兰犹豫了一下，伸手扶了他一把。

    他靠在墙上，喘着粗气，看着她。

    “若兰……我对不起你……对不起孩子……”

    周若兰还是不说话。

    他伸出手，想拉她的手。她躲开了。

    他的手悬在半空，僵了很久，慢慢垂下去。

    “我知道……你不肯原谅我……”他的声音越来越低，“我也不指望你原谅我……我只是……只是想见你一面……亲口跟你说一声……对不起……”

    周若兰的眼眶红了。

    她咬着嘴唇，拼命忍着，不让眼泪掉下来。

    “安儿呢？安儿……还好吗？”

    “他很好。”周若兰终于开口，声音沙哑，“他在读书，先生说他是个读书的料。”

    鲁振东的眼里闪过一丝欣慰。

    “好……好……读书好……让他好好读书……别……别学我……”

    他说着说着，声音越来越低，眼睛慢慢闭上了。

    周若兰站在那儿，看着他，一动不动。

    过了很久很久，她忽然发现，他已经没有呼吸了。

    他死了。

    这个曾经让她爱过、恨过、怨过的男人，就这么死了。

    死在一间破旧的土坯房里，死在流放地的边陲小城，死在见完她最后一面之后。

    周若兰站在那里，泪流满面。

    她不知道自己哭什么。是为了他？是为了自己？是为了这些恩怨？

    她不知道。

    她只知道，这一刻，她心里那些恨，那些怨，那些不甘，忽然都散了。

    剩下的，只有空落落的疼。

    周若兰把鲁振东埋在了城外的一个小山坡上。

    没有棺材，没有墓碑，只有一个浅浅的土坑。

    她站在那个土堆前，站了很久。

    “你走吧。”她轻声说，“我送你了。”

    她转身，一步一步走下山坡。

    身后，风吹过山坡，吹得野草沙沙作响。

    她走了很久很久，才走回那个小县城。

    第二天一早，她踏上了回家的路。

    一路上，她一直在想一个问题——

    人这一辈子，到底图什么？

    图功名？鲁振东图了，最后落得个流放千里，客死异乡。

    图富贵？他图了，最后落得个家产抄没，一无所有。

    图什么？

    她想了很久，终于想明白了。

    图个心安。

    图个对得起自己的良心。

    鲁振东对不起自己的良心，所以他死了，也带着一身的罪孽。

    她对得起自己的良心，所以她可以坦然地回去，继续过自己的日子。

    这就够了。

    曹州府衙门的后院，桂花开了。

    金黄的花朵缀满枝头，香气浓郁得化不开，一阵风过，落了满地碎金。

    知州杨开忠站在廊下，负手望着那几株桂树，脸上带着满意的笑。

    “大人，户部的批文到了。”师爷赵文远匆匆走来，双手捧着一份公文。

    杨开忠接过，展开一看，脸上的笑意更深了。

    “好。”他把批文折好，收入袖中，“有了这个，咱们就可以开工了。”

    赵文远陪笑道：“大人英明。这牌坊一立，曹州的体面可就全有了。往后过往的官员商贾，谁不夸大人一句？”

    杨开忠摆摆手，嘴上说着“哪里哪里”，眼里的得意却掩都掩不住。

    曹州知州杨开忠，今年四十有六，为官二十余载，历任三县一州，最擅长的就是搞面子工程。

    他不是贪官。至少他自己这么认为。

    他不克扣赈灾粮，不私吞赋税银，不收受贿赂，不徇私枉法。

    在吏部的考评里，他年年都是“中上”，没有劣迹，没有过错。

    但他有个毛病——好大喜功。

    他喜欢建东西。修城墙、建牌坊、盖楼阁、拓街道，凡是能让曹州看起来气派些的工程，他都想干。

    他常说的一句话是：“为官一任，造福一方。什么最能造福？看得见的，才叫造福。”

    修好了，上司来看，他陪着走一圈，听着那些夸赞的话，心里就舒坦。

    修不好？不可能修不好。

    银子花到位了，哪有什么修不好的？

    至于银子从哪来，那是

    他只管批条子，不管银子怎么凑。反正凑不上来是底下人无能，凑上来了是他调度有方。

    这次他要建的，是一座牌坊。

    牌坊立在曹州北门外的官道上，三间四柱五楼，青石为基，汉白玉为柱，雕龙刻凤，气势恢宏。

    牌坊正中，要刻四个大字“中原锁钥”。

    曹州地处南北要塞，水运陆运发达，素有“中原锁钥”之称。

    杨开忠觉得，这四个字刻在牌坊上，最合适不过。

    至于为什么要建这个牌坊？

    因为明年是周太后大寿，各地都要献礼。

    杨开忠不想献金银珠宝，那些东西太俗。他要献一座牌坊，献给朝廷，献给太后，献给大明的盛世。

    当然，最重要的是献给上官看。

    户部的批文下来了，银子却还没着落。

    杨开忠把赵文远叫来，问：“银子凑得怎么样了？”

    赵文远面露难色：“大人，这……有些难。”

    “难？”杨开忠皱起眉头，“有什么难的？曹州富庶，几个铺子凑不出这点银子？”

    赵文远苦笑：“大人，不是铺子的事。是……是百姓那边，有些怨言。”

    “什么怨言？”

    “大人要建牌坊，征用的是北门外的地。那一片虽然偏僻，但住了几十户人家，都是穷苦人，靠种地、打零工过活。现在要他们搬家，他们没地方去。”

    杨开忠不以为然：“没地方去？官府不是拨了安置的地方吗？城西那块地，不是给他们了？”

    赵文远道：“城西那块地，是荒地。要自己盖房子，得花钱。那些穷苦人，哪来的钱盖房子？”

    杨开忠沉默片刻，道：“那就想办法。总之，牌坊必须建。这是给朝廷的贺礼，耽误不得。”

    赵文远张了张嘴，想说什么，最后还是咽了回去。

    他知道，大人决定了的事，谁也劝不动。

    他只能想办法。

    想办法逼那些百姓搬家。