盛世二十六年九月初九，重阳节。

    京城里张灯结彩，百姓们登高赏菊，到处都是一派太平景象。

    西山上的菊花展，从山脚一直摆到山顶，黄的白的紫的，一片一片像云彩。

    城里的酒楼饭馆，家家爆满，人们喝着菊花酒，吃着重阳糕，聊着天。

    一切都是如此的平和，百姓脸上也是从来没有过的幸福，仿佛再次回到了盛唐时期。

    然而，谁也没想到，那天夜里，皇宫里出了大事。

    御书房的门紧闭着，里面灯火通明。

    苏宁批了一天的奏章，从早上卯时到晚上戌时，中间只吃了一顿饭。

    案上的奏章堆得像小山一样，有从西域来的军报，有从江南来的税单，有从草原来的请安折子，有从高丽半岛来的奏折。

    他一份一份地看，一份一份地批。

    朱笔蘸了又蘸，批了又写，写了又批。

    贴身太监小顺子站在一旁，“陛下，歇会儿吧。都批了一天了。”

    苏宁摇摇头，手里的朱笔没停，“还剩这几份，批完就歇。”

    小顺子不敢再劝，轻手轻脚地出去，端了一碗参汤进来，“陛下，喝口汤暖暖身子。”

    苏宁接过参汤碗，刚端到嘴边，忽然手一抖。

    “啪——”

    杯子掉在地上，摔得粉碎。

    小顺子吓了一跳，赶紧上前扶他，“陛下？陛下！”

    苏宁的脸色白得吓人，嘴唇发青，整个人软软地靠在椅背上。

    那双眼睛半睁半闭，瞳孔已经开始涣散，“传……传太医……”

    话没说完，眼睛一闭，昏了过去。

    小顺子吓得腿都软了，连滚带爬跑出去喊人，“来人！快来人！陛下晕倒了！”

    消息像长了翅膀一样，飞快地传遍了整座皇宫。

    太医院的所有太医都被叫起来，拎着药箱往御书房跑。

    有的鞋都没穿好，有的衣服扣子扣错了，有的跑得帽子都掉了。

    内阁的几位大学士被从床上喊起来，披着衣服就往外冲。

    内阁首辅李昉正在家里吃饭，听到消息，筷子一扔，骑马就往宫里跑。

    哪怕是进入顾问堂的赵普和王朴，也是被人从被窝里扶起来，套上衣服就往外走。

    皇城司的人连夜出动，把皇宫围得铁桶一般。

    各处宫门全部关闭，任何人不得出入。

    暗哨明哨，三步一岗五步一哨，连只苍蝇都飞不进去。

    可消息还是漏了出去。

    ……

    第二天一早，京城里已经传遍了。

    茶馆里，酒肆里，街头上，到处都在议论。

    “陛下昏迷了！听说很严重！”

    “听说是中毒！有人下毒！”

    “陛下一直没有立太子，这可怎么办？”

    “哪个皇子会继位？”

    “不知道。反正别乱说话，皇城司的人盯着呢。”

    人心惶惶，流言四起。

    ……

    御书房里，几个太医围着龙床，手忙脚乱地诊治。

    苏宁躺在床上，脸色蜡黄，呼吸微弱，怎么叫都不醒。

    那张脸比纸还白，嘴唇发紫，眼窝深陷，整个人像被抽干了水分的枯木。

    太医院院使姓秦，六十多岁了，一把年纪，手都在抖。

    只见他跪在床边，把了半天的脉，又翻看了陛下的眼皮、舌苔，最后站起来，脸色比哭还难看。

    李昉站在一旁，脸色阴沉得可怕，“秦太医，陛下怎么样？”

    “……”秦太医张了张嘴，说不出话。

    “说！”

    秦太医扑通一声跪下，“陛下这是……这是中了毒。”

    李昉的眼睛眯了起来，“什么毒？”

    “还……还不确定。像是西域那边的一种奇毒，无色无味，混在茶水里根本察觉不出。中毒的人会慢慢昏迷，最后……”秦太医不敢说下去。

    李昉盯着他，“最后怎么样？”

    “最后……心跳停止，再也不会醒来。”

    御书房里一片死寂。

    赵普和王朴站在一旁，脸色比秦太医还难看。

    赵普的嘴唇在抖，手也在抖，整个人像风中的残烛。

    内阁次辅宋琪、李穆、陈恕，一个个脸色铁青。

    皇城司指挥使陈桥站在门口，额头上全是汗。

    赵普和王朴等顾问堂成员都是沉默了很久。

    然后赵普开口，声音平静得可怕，“能解吗？”

    秦太医摇摇头，“这种毒，臣只在医书上见过。据说……据说无药可解。”

    赵普闭上眼睛，深深地吸了一口气。

    再睁开时，眼睛里已经恢复了平静，“现在最要紧的，不是查凶手。是稳住朝野。”

    他看向李昉和王朴，“李相公，王相公，陛下一直没有立太子，现在必须尽快定下来。否则，天下必乱。”

    王朴点点头，“这确实是个问题。”

    此时的内阁首辅李昉无奈地叹了口气，“明日早朝，议立储之事。”

    可立谁呢？

    苏宁二十四个儿子，个个如狼似虎。

    长子郭文，显德三年所生，林皇后所生，今年三十岁，封秦王。

    从十六岁开始就在地方历练，当过知县，干过知州，后来去军中待了五年，跟着王彦军打过西域。

    为人沉稳，处事老练，朝中大臣多半看好他。

    次子郭治，显德四年所生，周娥皇所生，今年二十九岁，封晋王。

    天资聪颖，读书过目不忘，尤其擅长政务。

    在户部干了八年，把账目理得清清楚楚，深得苏宁赞赏。

    性子比郭文活泛，喜欢结交朋友，在年轻官员里人缘极好。

    三子郭武，德妃符清所生，今年二十七岁，封赵王。

    他从小就喜欢舞刀弄枪，十几岁就跟着西征军去了西域，打过无数硬仗。

    他身上刀伤箭伤十几处，是个不要命的主。

    他在军中威望极高，那些老兵油子都服他。

    四子郭功，贤妃所生，二十六岁，封燕王。

    性子最像苏宁，话少，心思深，办事稳。

    在刑部干了十年，经手的案子没一件出过错。

    在《大周律》上独树一帜，也算是大周朝的法学专家了。

    尤其是苏宁一直致力于大周往法治社会发展，如今大周的律法已经是相当的健全。

    所以郭功在大周的法律界很有影响力，刑部和大理寺已经快要成为他的自留地。

    五子郭千，淑妃所生，二十五岁，封楚王。

    喜欢读书，喜欢研究新东西。

    科学院那边三天两头跑，跟那些工匠混得烂熟。

    火车、电报、蒸汽船，他都懂。

    据说陛下那些新政，有不少点子是他出的。

    六子郭秋，惠妃所生，二十四岁，封齐王。

    性子豪爽，喜欢交朋友。

    在礼部干了几年，一直扎根于教育界。

    尤其是在推广新式教育方面，一直都是苏宁的好帮手。

    那些从西域来的商人，都知道礼部的这位大神。

    说郭秋是最没有架子的大周皇子。

    除了文、治、武、功、千、秋六位皇子，往下数还有十八个皇子，分别是万、代、经、国、治、世、万、古、长、青、定、家、安、邦、流、芳、百、世。

    每个名字，都是一句期许。

    每个皇子，都不是吃闲饭的。

    新式教育从小读到大，洋人的书也读，大周的书也读，科学院的课也上，国防军的操也练。

    成年之后，一律出宫历练。

    有的去地方当官，有的去军中当兵，有的去科学院搞研究，有的去户部算账。

    个个见多识广，个个不是善茬。

    平时见面，兄弟长兄弟短，一团和气。

    可谁都知道，那是装的。

    真到了争储的时候，什么兄弟情分，都是扯淡。

    ……

    九月初十，早朝。

    崇元殿里，气氛凝重得像要滴出水来。

    文武百官分列两班，没人说话，也没人敢动。

    那些平时爱说话的，今天都闭紧了嘴。

    那些平时爱站队的，今天都缩在人群里。

    那些平时爱出风头的，今天都低着头装孙子。

    赵普和王朴带着顾问堂列席参会，个个都是面色肃穆。

    李昉率领现任内阁成员主持朝局，“陛下昏迷不醒，国不可一日无君。立储之事，今日必须议定。”

    话音落下，殿中一片寂静。

    有人站出来。

    是礼部尚书范质。

    只见他走到殿中，拱手道：“臣以为，秦王殿下居长，且德才兼备，当立为太子。”

    话音刚落，另一人站了出来，是兵部侍郎王明，“长幼有序，自古之理。臣附议。”

    又有人站出来，是吏部郎中李通，“秦王殿下在地方多年，深得民心，当立。”

    又有人站出来，是户部员外郎张诚，“臣也附议。”

    一时间，十来个官员站出来，都支持秦王郭文。

    可也有人不吭声。

    那些和晋王郭治走得近的，一个个低着头，不知道在想什么。

    那些支持其他皇子的，也不吭声。

    这时候站出来，就是站队。

    站对了，飞黄腾达。

    站错了，万劫不复。

    李昉看着那些不说话的人，心里明白。

    这事，没那么容易定。

    只是当他刚要说话，忽然有人站了出来。

    是御史中丞刘温叟，“臣有话说。”

    李昉看着他，“刘中丞请讲。”

    刘温叟道：“首辅，秦王殿下居长，德才兼备，臣不否认。但晋王殿下才干出众，在户部八年，功绩斐然。赵王殿下军功赫赫，深得军心。燕王殿下处事稳重，刑部十年无错案。诸位皇子各有所长，难分高下。立储之事，不可草率。”

    李昉点点头，“刘中丞所言极是。立储之事，关系国本，不可草率。今日先议到这里，明日再议。”

    退朝。

    ……

    虽然后宫不得干政，但消息传回后宫，各宫各院都动了起来。

    林皇后坐在坤宁宫里，一言不发。

    身边的宫女小声道：“娘娘，朝上那些人都在支持秦王殿下。礼部尚书、兵部侍郎、吏部郎中、户部员外郎，十来个人呢。”

    林皇后摆摆手，“别说了。这事，没那么简单。”

    宫女不解：“为什么？秦王殿下是长子，又那么优秀，不是顺理成章吗？”

    林皇后看着她，摇了摇头，“你懂什么？顺理成章？那得看别人认不认这个理。”

    她太清楚那些皇子的德性了。

    自己的儿子郭文，确实优秀。

    可老二郭治也不差。

    老三郭武手里有军权。

    老四郭功有皇城司的人脉。

    老五郭千在科学院那边吃得开。

    老六郭秋和各国的关系好。

    哪个是省油的灯？

    “去把秦王叫来。”林皇后道。

    “是！皇后娘娘。”

    郭文很快就来了，他三十岁，身材魁梧，面容沉稳，眼神里透着一股与年龄不符的稳重。

    “母后，您找我？”

    林皇后看着他，沉默了片刻，“朝上的事，你知道了吧？”

    郭文点点头，“知道。”

    “你怎么想？”

    郭文想了想，“儿臣不急。让他们争。”

    林皇后点点头，“对。不急。急的，是那些想争的人。你越急，越容易出错。你不急，他们就急。”

    郭文道：“儿臣明白！而且儿臣相信父皇吉人自有天相。”

    周娥皇那边，也不太平。

    自从她的那个妹妹小周妃也进宫之后，再加上儿子郭治位列晋王，在后宫并不畏惧林皇后。

    周娥皇坐在自己的宫里，听着宫女禀报朝上的消息，脸上看不出什么表情。

    小周妃道：“姐姐，朝上那些人都在支持秦王。咱们晋王殿下，只有几个人私下里说，没人敢公开站出来。”

    周娥皇端起茶杯，喝了一口，“急什么？”

    小周妃有些不解：“为什么？”

    周娥皇放下茶杯，“秦王是长子，名正言顺。现在公开争，争不过。等他们争得两败俱伤，再出手。鹬蚌相争，渔翁得利。”

    小周妃点点头，“那咱们现在……”

    “什么都不做。”周娥皇道，“告诉晋王，老老实实在户部待着，该干什么干什么。别掺和。”

    符清那边，更安静。

    她早就知道，自己的儿子没戏。

    以苏宁对符家的防备，允许她生儿子就已经是恩赐了。

    可没戏归没戏，该做的还得做。

    这天，符清把儿子叫来，嘱咐了几句，“别掺和。让他们斗。这个时候跳的越高，摔得越惨。”

    儿子点点头，“母妃，儿臣明白，就是舅舅和外公他们不这样想。”

    “哼！你父皇早就想对他们动手了，他们要是找不清自己的定位，符家的下场绝对会很惨。”

    “可是儿臣不能失去符家的支持啊！”

    “糊涂！符家从来不是你的优势，反而是你一生一世的桎梏。”

    “可是……”

    “去吧！记住不要和符家有任何的勾连。”

    ……

    九月的京城，表面上依旧繁华。

    可暗地里，波涛汹涌。

    皇城司的人日夜不停，到处盯着。

    那些平时爱串门的官员，那些平时爱聚会的文人，那些平时爱议论的百姓，都有人盯着。

    各宫各院的人偷偷往来，传递消息。

    有太监，有宫女，有侍卫，有仆从。

    白天不敢走，晚上走。

    正门不敢走，后门走。

    朝臣们私下聚会，试探风向。

    有的在酒桌上，有的在茶馆里，有的在私宅中。

    推杯换盏之间，说的都是闲话，可谁都知道，那是在探底。

    谁都知道，这是一场豪赌。

    赌赢了，荣华富贵。

    赌输了，人头落地。

    御书房里，灯火通明。

    苏宁躺在龙床上，依旧昏迷不醒。

    秦太医守在床边，寸步不离。

    每隔一个时辰，就把一次脉。

    脉象越来越弱，脸色越来越差。

    赵普坐在一旁，一动不动。

    他已经坐了一夜一天，不吃不喝，就那么坐着。

    他太清楚苏宁对大周的意义，别看那些皇子一个个如狼似虎，面对庞大的大周帝国，他们并不见得能够驾驭得了。

    王朴推门进来，走到他身边，“赵相公，歇会儿吧。”

    赵普摇摇头，“陛下还没醒，我睡不着。”

    王朴叹了口气，“我也是。”

    两人沉默着，看着那张蜡黄的脸。

    那张脸，他们看了几十年。

    从伴读营的少年，到如今的天子。

    从一口井里爬出来的幸存者，到一统天下的帝王。

    三十七年了。

    赵普忽然开口，“王相公，你说，陛下能醒过来吗？”

    王朴沉默了很久，“不知道。”

    “要是醒不过来呢？”

    王朴没有回答，自然是明白天下会大乱，新归附的边疆州县会脱离中原的统治。

    ……